“Lumayo ka na sa daan, Logistics!” Ang tinig ni Lance Morrison ay pumutol sa hangin sa umaga na parang dahon sa pagtulak na ibinigay niya sa maliit na babae na nahihirapan sa kanyang lumang backpack. Nag-atubili siya, ang kanyang pagod na bota ay nagkikiskis sa kongkreto ng NATO training center, ngunit hindi siya nahulog. Napatatag lang siya sa tahimik na biyaya ng isang taong sanay nang itulak.

Kinutya siya sa kampo – pagkatapos ay nagyeyelo ang kumander nang makita ang kanyang tattoo sa kanyang likod…

Nagtawanan ang iba pang mga kadete, sa mataas at matalim na tunog na umaalingawngaw sa lahat ng kuwartel ng militar kung saan inilalabas ang ego. Doon na sila nag-enjoy sa umaga. Isang babae na mukhang hindi maganda nang lumabas siya ng depot ng sasakyan, na nakatayo sa gitna ng mga piling umaasa sa isa sa mga pinakaprestihiyosong training ground sa mundo.

“Seryoso, sino ang nagpapasok sa janitor?” Iwinagayway ni Madison Brooks ang kanyang perpektong blonde ponytail at itinuro ang kupas na t-shirt at pinutol na bota ng babae. “Hindi po ito kusina ng sabon.”

Ang babae, ayon sa spreadsheet na nagngangalang Olivia Mitchell, ay walang sinabi. Kinuha na lang niya ang kanyang backpack sa maingat at tumpak na paggalaw na ito at nagtungo sa kuwartel. Ang kanilang katahimikan ay nagpatawa lamang sa kanila, ngunit sa eksaktong 18 minuto, nang ihayag ng punit na T-shirt na iyon kung ano ang nakatago sa ilalim, mauunawaan ng lahat sa patyo na iyon na nagawa nila ang pinakamalaking pagkakamali sa kanilang karera sa militar.

Ang kumander mismo ay nagyeyelo sa kalagitnaan ng isang pangungusap, ang kanyang mukha ay kumukupas kapag nakilala niya ang isang simbolo na hindi na dapat umiiral. Isang simbolo na magbabago sa lahat.

Kung nahuhumaling ka na sa kuwentong ito ng nakatagong pagkakakilanlan at hustisya sa militar, mahalin ito at mag-subscribe para sa higit pang mga kamangha-manghang kuwento. Maniwala ka sa akin, kung ano ang mangyayari kay Olivia sa susunod na ilang minuto ay magpapaniwala sa iyo na kung minsan ang pinaka-mapanganib na tao sa silid ay ang isa na minamaliit ng lahat.

Balikan natin ang training yard na iyon kung saan malapit nang magbago ang lahat. Dumating si Olivia Mitchell sa pasilidad ng NATO sakay ng isang lumang van na tila nakakita ng mas mahusay na mga dekada. Ang pintura ay nagbabalat, ang mga gulong ay natatakpan ng putik mula sa isang nakalimutang kalsada, at nang bumaba siya, ang lahat ay sumisigaw ng “karaniwan.”

Ang kanyang maong ay kulubot, ang kanyang windbreaker ay naglaho sa isang walang katapusang berde, at ang kanyang mga sneaker ay may mga butas kung saan ang hamog sa umaga ay tumatagos sa kanyang medyas. Walang sinuman ang mag-aakala na siya ay nagmula sa isa sa pinakamayamang pamilya sa bansa, na lumaki sa isang mundo ng mga pribadong tagapag-alaga at pinatibay na mga ari-arian. Ngunit hindi isinama ni Olivia ang mundong ito.

Walang mga marka ng taga-disenyo, walang maayos na mga kuko, isang simpleng mukha lamang at mga damit na tila nahugasan nang isang daang beses. Ang kanyang backpack ay nakahawak sa lugar ng isang matigas na strap, at ang kanyang mga bota ay napakasuot na maaaring pag-aari ng isang beterano na walang tirahan.

Ngunit hindi lamang ang kanyang hitsura ang nakikilala sa kanya, kundi ang kanyang kawalan ng pagkilos. Ang paraan ng pagtayo niya na nakahawak ang kanyang mga kamay sa kanyang bulsa, nakatingin sa kaguluhan ng kampo na tila naghihintay ng hudyat na siya lamang ang makaririnig. Habang ang iba pang mga kadete ay nag-uugnay nang may agresibong kumpiyansa, bawat isa ay sinusukat ang kanyang sarili sa pribilehiyo at kabataan, nanonood lang si Olivia.

Ang unang araw ay dinisenyo bilang isang litmus test. Si Kapitan Harrow, ang punong tagapagturo, ay isang malaking tao na may tinig na may kakayahang pigilan ang kaguluhan at mga balikat na tila inukit mula sa granite. Naglibot siya sa bakuran, at tinatasa ang mga kadete na may pagkalkula ng tingin ng isang mandaragit na pumipili ng biktima.

“Ikaw,” tumatahol siya, at itinuro nang diretso kay Olivia. “Ano ba ang problema mo? Kabilang ka ba sa mga tauhan ng pagbili?

Nagtawanan ang grupo. Si Madison Brooks, na may perpektong blonde ponytail at ngiti na hindi kailanman umabot sa kanyang mga mata, ay bumulong nang malakas sa caddie sa tabi niya para marinig ng lahat, “Bet ko narito ka upang matugunan ang diversity quota, ang isyu ng kasarian, di ba?”

Hindi tumigil si Olivia. Tiningnan niya si Kapitan Harrow, ang kanyang mukha ay kalmado tulad ng kalmado na tubig, at sinabing, “Ako ay isang kadete, ginoo.”

Napasinghap si Harrow, at pinaalis siya na parang isang nakakainis na insekto. “Tumaas ka na lang. Huwag mo kaming ipagpaliban.

Ang silid-kainan ng unang gabing iyon ay isang larangan ng digmaan ng ego at testosterone. Dinala ni Olivia ang kanyang tray sa isang mesa sa isang sulok, malayo sa pagmamadali at mapagkumpitensyang intriga. Ang silid ay nag-vibrate sa mga recruit na nagbabahagi ng mga gawain, ang kanilang mga tinig ay tumataas habang sinusubukan nilang malampasan ang isa’t isa.

Si Derek Chen, payat at mayabang na may napakaikling gupit na kasabay ng ugali, ay nakita siyang nakaupo nang mag-isa. Kinuha niya ang kanyang tray at nag-strutted sa paligid, ibinaba ito sa kanyang mesa na may isang sadyang clatter na naging sanhi ng mga kalapit na mesa na tumalikod upang panoorin ang palabas.

“Hoy, nawawalang bata,” sabi niya, ang kanyang tinig ay perpektong naka-tune upang umalingawngaw sa buong silid. “Hindi po ito sopas sa kusina. Sigurado ka bang hindi ka nandito para maghugas ng pinggan?

Nagtawanan ang grupo sa likod niya. Tumigil si Olivia, ang tinidor sa kalagitnaan ng kanyang bibig, at tiningnan siya ng nakatitig na kayumanggi na mga mata.
“Kumakain na ako,” simpleng sabi niya.

Sumandal si Derek, nakangiti. “Oo nga, mas mabilis, kumain ka na. Kunin ninyo ang espasyo na kailangan natin ng mga tunay na sundalo.

Nang walang babala, iniling niya ang kanyang tray, at nagpadala ng niligis na patatas sa kanyang T-shirt. Tumawa ang kuwarto. Inilabas nila ang kanilang mga mobile phone, at naitala ang kahihiyan sa kaluwalhatian ng mga social network.

Ngunit kinuha lang ni Olivia ang kanyang tuwalya, pinunasan ang mantsa sa mabagal at pamamaraang paggalaw, at kumagat muli na parang wala si Derek. Ang sadyang kalmado ng kanyang sagot ay tila mas naiinis sa kanya kaysa sa anumang galit na tugon.

Kinaumagahan, ang pisikal na pagsasanay ay isang pagsubok sa pagtitiis na idinisenyo upang ihiwalay ang trigo mula sa ipa. Push-up hanggang sa ang iyong mga braso ay nanginginig, nasusunog na tumatakbo, burpees sa sahig sa ilalim ng isang nagniningas na araw. Patuloy na tumakbo si Olivia, matatag at kontrolado ang kanyang paghinga, ngunit paulit-ulit na lumuwag ang kanyang mga laces.

Matanda na sila at nasira, halos hindi na sila nakahawak sa kanilang mga bota. Sa isang karera, tumakbo si Lance Morrison sa tabi niya. Si Lance ang ginintuang batang lalaki ng grupo, na may malawak na balikat na may ngiti na nagsasabing hindi pa siya natalo sa anumang bagay sa kanyang buhay at wala siyang plano na magsimula ngayon.

“Hoy, thrift store,” sigaw niya, sapat na malakas para marinig ng lahat ng nakapila. “Nagbibigay na ba ang sapatos mo o sumusuko ka na?”

Ang tawa ay kumalat sa grupo na parang isang alon. Hindi tumugon si Olivia. Lumuhod lang siya, itinali ang kanyang mga tali ng sapatos gamit ang mabilis at tumpak na mga daliri, at tumayo.

Ngunit habang ginagawa niya ito, itinulak siya ni Lance sa kanyang balikat hanggang sa puntong nag-atubili siya. Hinawakan ng kanyang mga kamay ang putik, ang kanyang mga tuhod ay lumubog sa mamasa-masa na lupa. Sumigaw ang grupo sa tuwa.

“Ano ito, Mitchell?” tanong ni Lance, ang kanyang tinig ay basang-basa sa maling pag-aalala. “Nag-sign up ka na ba upang linisin ang mga sahig, o balak mo lang na maging personal na punching bag namin?”

Tumayo si Olivia, pinunasan ang maputik na palad ng kanyang pantalon, at nagpatuloy sa pagtakbo nang hindi nagsasalita ng kahit isang salita. Sinundan siya ng tawa sa buong umaga, ngunit kung naantig siya nito, hindi niya ito ipinakita.

Habang tumigil, umupo siya sa isang kahoy na bangko, at hinila ang isang granola bar mula sa kanyang pitaka. Lumapit si Madison kasama ang dalawa pang kadete, naka-cross ang mga braso, ang kanyang tinig ay nakakasakit sa maling pag-aalala.

“Olivia, di ba?” Kaya, saan ka galing? Nanalo ka ba sa isang paligsahan upang makapunta dito?

Tumawa ang kanyang mga kaibigan, tinakpan ng isa sa kanila ang kanyang bibig na parang nakakatawa itong pigilan. Kumagat si Olivia, ngumunguya nang dahan-dahan, at tumingala sa itaas.
“Nag-sign up ako,” sabi niya.

Tuyo ang boses niya, isang pahayag sa katunayan, na tila nagsasabi siya ng oras. Humigpit ang ngiti ni Madison.
“Okay, pero bakit?” iginiit niya, yumuko.

“Hindi ka eksaktong sumisigaw ng ‘elite soldier.’ Ibig kong sabihin, tingnan ang lahat ng dinadala mo,” sabi niya, na kumakaway ng isang mapang-akit na kamay sa maputik na T-shirt ni Olivia at sa kanyang simpleng kayumanggi na buhok.

Inilagay ni Olivia ang kanyang granola bar sa bench at sumandal nang sapat para manginig si Madison.
“Nandito ako para sanayin,” mahinang sabi niya. Hindi para mas gumaan ang pakiramdam mo tungkol sa iyong sarili.

Nagyeyelo si Madison, namumula ang kanyang mga pisngi.
“Kahit ano,” bulong niya, at tumalikod sa paligid. “Kakaiba.

Ang pagsasanay sa paglalayag ng hapon na iyon ay dinisenyo bilang isang espesyal na impiyerno. Ang mga kadete ay kailangang tumawid sa isang kakahuyan na tagaytay, mapa sa kamay, sa malupit na panahon; Kaligtasan ng fittest, estilo militar. Si Olivia ay gumagalaw nang mag-isa sa gitna ng mga puno, ang kanyang compass ay naayos, ang kanyang mga hakbang ay tahimik sa gitna ng mga karayom ng pino.

Isang grupo ng apat na kadete na pinamumunuan ni Kyle Martinez ang nakakita sa kanya na nakatingin sa kanyang card sa ilalim ng isang malaking puno ng oak. Si Kyle ay payat at ambisyoso, ang uri ng tao na nais na makuha ang pansin mula sa unang araw, at nakita niya si Olivia bilang isang madaling target upang mapabilib ang kanyang mga kasamahan sa koponan.

“Hoy, Dora ang explorer,” sigaw niya, binasag ng kanyang tinig ang katahimikan ng kagubatan. Naligaw ka na ba o nakikipag-hang out ka lang sa pagpili ng mga bulaklak?

Tumawa ang kanyang grupo, na nakapalibot sa kanya na parang isang grupo ng mga lobo na naamoy ang kanyang kahinaan. Tiniklop ni Olivia ang kanyang card gamit ang sinasadyang mga daliri at nagpatuloy sa paglalakad; ngunit hindi pa tapos si Kyle sa pagtatanghal para sa kanyang mga tagapakinig. Tumakbo siya, inagaw ang card mula sa kanyang mga kamay.

“Tingnan natin kung ano ang gagawin mo nang wala ito,” sabi niya, pinupunit ito sa kalahati at itinapon ang mga piraso sa hangin sa theatrical fashion. Ang iba ay pumalakpak. Tumigil si Olivia, sinusundan ng kanyang mga mata ang mga piraso na lumilipad sa simoy ng hangin.

Tiningnan niya si Kyle, ang kanyang mukha ay ganap na neutral, at sinabing, “Sana alam mo kung paano bumalik.” Pagkatapos ay tumalikod siya at nagpatuloy sa paglalakad, ang kanyang hakbang ay hindi nagbago, na tila ang pagkawala ng mapa ay isa pang maliit na kakulangan sa ginhawa. Naglaho ang tawa ni Kyle, ngunit patuloy na nanunuya ang kanyang grupo, ang kanilang mga tinig ay umaalingawngaw sa mga puno.