“Sobrang sakit ng kamay ko! Mangyaring, tumigil!” sigaw ng maliit na Sophie, ang kanyang maliit na katawan nanginginig habang siya ay lumuhod sa malamig na tile na sahig. Tumulo ang luha sa kanyang pulang pisngi habang hinahawakan niya ang kanyang kamay, hindi makayanan ang sakit.

Sa itaas niya ay nakatayo si Margaret, ang kanyang madrasta, na nakasuot ng isang malalim na pulang gown at mga perlas. Hinawakan ng kanyang daliri si Sophie na para bang ito ay isang sandata. “Ikaw na malikot na bata! Tingnan mo kung ano ang ginawa mo—nagbuhos ka ng tubig sa lahat ng dako! Alam mo ba kung gaano kalaki ang problema na naidudulot mo sa akin araw-araw?”

Sa tabi ni Sophie ay may isang metal bucket at isang basang tela, katibayan ng kanyang pagtatangka na linisin ang spill. Sinubukan niyang tumulong, ngunit sa halip, nadulas siya, at hinahampas ang kanyang kamay sa gilid ng balde. Ngayon ay humihikbi siya sa sakit habang umuulan sa kanya ang galit ni Margaret.

“Hindi ko sinasadya!” Napaungol si Sophie. “Pakiusap, ang kamay ko… ito ay masakit nang husto.”

Ngunit hindi nagpakita ng simpatiya si Margaret. “Mahina ka, Sophie. Laging umiiyak, laging naghihilik. Kung gusto mong tumira sa bahay na ito, mag-iingat ka.” Sapat na ang kanyang boses para mawala ang kanyang boses.

Sa sandaling iyon ay bumukas ang pinto sa harapan. Si Richard Hale, ang ama ni Sophie, ay sumugod sa silid-kainan na dala pa rin ang kanyang leather briefcase. Halos tumigil ang kanyang puso sa tanawin sa kanyang harapan: ang kanyang anak na babae sa sahig, umiiyak sa paghihirap, at ang kanyang asawa na nakataas sa kanya nang may kalupitan na nakaukit sa bawat linya ng kanyang mukha.

“Margaret!” Umungol si Richard, ang kanyang tinig ay yumanig sa mga pader. “Anong ginagawa mo sa anak ko?”

Nagyeyelo ang eksena. Napabuntong-hininga si Sophie sa kanyang mga hikbi, ang kanyang malapad na mga mata ay nakatuon sa kanyang ama—ang isang taong tahimik niyang nagmamakaawa.

Ibinaba ni Richard ang kanyang maleta sa sahig at sumugod sa tabi ni Sophie. Lumuhod siya sa tabi niya, dahan-dahang itinaas ang nasugatan na kamay nito sa kanyang kamay. Nadurog ang kanyang puso nang makita niya ang namamagang bugbog na nabubuo sa kanyang maliliit na buko. “Mahal, nandito na ako. Hayaan mo akong makita. Masakit ba ito?”

Tumango si Sophie nang walang pag-asa, hindi makapagsalita sa pamamagitan ng kanyang mga hikbi. Ibinaon niya ang kanyang mukha sa kanyang dibdib, kumapit sa kanya na tila nakasalalay dito ang kanyang buhay.

Humigpit ang panga ni Richard, kumukulo ang galit sa kanyang mga ugat. Dahan-dahan siyang bumangon, bumaling kay Margaret. Nanlaki ang kanyang mga mata. “Ipaliwanag ang iyong sarili. Ngayon.”

Ngumiti si Margaret, nagtatanggol ang kanyang tono. “Siya ay overreacting. Nahulog siya habang naglilinis, iyon lang. Ang mga bata ay nag-exaggerate.”

Bumalik ang boses ni Richard. “Magpalabis? Nagmamakaawa siya sa sakit! At nakatayo ka rito at sumisigaw sa kanya sa halip na tumulong? Anong klaseng babae ang gumagawa niyan?”

Tiklop ni Margaret ang kanyang mga braso, ang kanyang kagandahan ay gumuho sa ilalim ng kanyang galit. “Sinubukan ko, Richard. Ngunit hindi ko siya anak. Hindi siya nakinig. Palagi siyang nagkakamali, at hindi ka kailanman nasa bahay para makita ito.”

Parang sampal ang sinabi niya kay Richard. Inilibing niya ang kanyang sarili sa kanyang kumpanya, at sinabi sa kanyang sarili na nagtatayo siya ng kinabukasan para kay Sophie. Ngunit ano ang silbi ng kapalaran kung ang kanyang maliit na anak na babae ay nagdusa nang tahimik?

Lumapit siya kay Margaret, mababa ang boses niya ngunit nakamamatay na seryoso. “Maaaring hindi ka ang kanyang ina, ngunit bilang aking asawa, mayroon kang isang tungkulin—upang protektahan siya, upang mahalin siya tulad ng iyong sarili. Sa halip, sinira mo ang kanyang kaluluwa.”

Nag-aalinlangan si Margaret, nadulas ang kanyang maskara. Ang sumunod na mga salita ni Richard ay naputol na parang bakal. “Kung hindi mo kayang tratuhin si Sophie nang may pagmamahal at kabaitan, hindi ka nabibilang sa bahay na ito. Una ang anak ko. Palagi.”

Sa likuran niya, mahina ang bulong ni Sophie, “Daddy…” Ang kanyang maliit na tinig ang nagbigay sa kanya ng lakas.

Mabigat ang katahimikan sa silid-kainan. Kumunot ang noo ni Margaret sa galit. “Kaya pinipili mo siya kaysa sa akin? Matapos ang lahat ng ibinigay ko sa iyo—ang iyong imahe, ang iyong katayuan, ang mga kaganapan na na-host ko upang mapanatili ang iyong imperyo na nagniningning?”

Tumigas ang ekspresyon ni Richard. “Matagal ko nang itinayo ang aking imperyo bago ka. Ngunit si Sophie—” Lumingon siya, nakatingin sa kanyang anak na babae, na nakahawak pa rin sa nasugatan na kamay nito, namamaga ang kanyang mga mata sa mga luha. “—Si Sophie lang ang imperyo na mahalaga sa akin.”

Muli siyang yumuko, at hinawakan ang isang hibla ng buhok mula sa mukha ni Sophie. “Mahal, pasensya na. Dapat ay nakita ko ito nang mas maaga. Dapat ay narito ako para sa iyo. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Muling tumulo ang luha ni Sophie, ngunit sa pagkakataong ito, nakatulong ito sa ginhawa. “Gusto ko lang po kayo, Papa. Hindi ang mga partido… Hindi ang bahay. Ikaw lang.”

Bumukas ang dibdib ni Richard. Hinawakan niya ito sa kanyang mga bisig, na tila siya ang pinaka-marupok na kayamanan sa mundo. Pagkatapos ay bumaling siya kay Margaret, ang kanyang tinig ay pangwakas. “Lumabas. Ang bahay na ito, ang aking buhay, ang aking anak na babae—wala sa mga ito ang may puwang para sa kalupitan. Isipin mo na lang na ito ang huling araw mo dito.”

Napabuntong-hininga si Margaret, maputla ang kanyang mukha sa pagkabigla, ngunit hindi nag-alinlangan si Richard. Dinala niya si Sophie palabas ng silid, nakaraan ang nabuhos na tubig at ang balde, patungo sa pintuan kung saan dumadaloy ang liwanag.

Sa labas, hinalikan ng malamig na hangin ang mga pisngi ni Sophie habang ibinabaon nito ang kanyang mukha sa balikat ng kanyang ama. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, naramdaman niyang ligtas siya.

Nang magsara ang pinto sa likod nila, bumulong si Richard sa kanyang buhok, “Ikaw ang aking lahat, Sophie. Ang aking pag-ibig, ang aking katwiran, ang aking mundo. Hinding-hindi ko na kayo hahayaang humingi pa ng awa.”

At dahil dito, walang kahulugan ang imperyo ng kayamanan kumpara sa imperyo ng pag-ibig sa pagitan ng isang ama at anak na babae.