“Ama, ang dalawang batang natutulog sa basurahan ay kamukha ko,” sabi ni Pedro, na itinuro ang mga maliliit na natutulog na nakakulong sa isang lumang kutson sa bangketa. Tumigil si Eduardo Fernández at sinundan ang daliri ng kanyang 5 taong gulang na anak gamit ang kanyang mga mata. Dalawang bata na tila kasing edad ang natutulog sa pagitan ng mga sako ng basurahan na may marumi at punit na damit, ang kanilang mga paa ay hubad at nasugatan.

Nakaramdam ng buhol ang negosyante sa kanyang dibdib nang makita, ngunit sinubukan niyang hilahin ang kamay ni Pedro at nagpatuloy sa paglalakad patungo sa kotse. Sinusundo lang niya ito sa pribadong paaralan na kanyang pinag-aaralan, at tulad ng tuwing Biyernes ng hapon, umuuwi sila sa pamamagitan ng sentro ng lungsod. Ito ay isang ruta na karaniwang iniiwasan ni Eduardo, palaging mas pinipili na dumaan sa mas mayamang kapitbahayan. Ngunit ang mabigat na trapiko at isang aksidente sa pangunahing avenue ay napilitan silang dumaan sa mas mahirap at mas sirang lugar na iyon.

Ang makitid na kalye ay puno ng mga taong walang tirahan, mga nagtitinda sa kalye, at mga batang naglalaro sa mga basura na nakatambak sa mga bangketa. Gayunman, nakalaya ang bata nang may nakakagulat na lakas at tumakbo patungo sa mga bata, na lubos na binalewala ang mga protesta ng kanyang ama. Sinundan siya ni Eduardo, nag-aalala hindi lamang tungkol sa kung ano ang magiging reaksyon niya kapag nakikita niya ang gayong kalungkutan nang malapitan, kundi pati na rin tungkol sa mga panganib na kinakatawan ng rehiyong iyon. Patuloy na may mga ulat ng pagnanakaw, pagbebenta ng droga, at karahasan.

Dahil sa kanilang mamahaling damit at gintong relo sa kanilang mga pulso, madali silang maging target. Lumuhod si Pedro sa tabi ng maruming kutson at pinagmasdan ang mga mukha ng dalawang bata na mahimbing na natutulog, pagod na pagod sa buhay sa lansangan. Ang isa ay may mapusyaw na kayumanggi na buhok, kulot at makintab sa kabila ng alikabok, tulad ng kanyang sarili, at ang isa ay maitim ang balat at bahagyang mas madidilim ang balat. Ngunit pareho silang may mga katangian ng mukha na katulad ng sa kanya: parehong arko at nagpapahayag ng kilay, parehong maselan at hugis-itlog na mukha, maging ang parehong dimple sa kanyang baba na minana ni Pedro mula sa kanyang yumaong ina.

Dahan-dahang lumapit si Eduardo, lalong lumakas ang kanyang pagkabalisa, ngunit hindi nagtagal ay naging malapit na itong mag-takot. May isang bagay na lubhang nakakabahala tungkol sa pagkakahawig na iyon, isang bagay na higit pa sa isang nagkataon lamang. Para bang nakikita niya ang tatlong bersyon ng iisang nilalang sa iba’t ibang panahon sa buhay nito. “Pedro, alis na tayo ngayon. Hindi tayo maaaring manatili dito,” sabi ni Eduardo, na pilit na itinaas nang mahigpit ang kanyang anak, bagama’t hindi inaalis ang kanyang mga mata sa mga natutulog na bata, hindi maalis ang kanyang tingin sa imposibleng tanawin na iyon.

“Parang gusto ko rin naman sila, e. Tignan mo ang mga mata nila,” giit ni Pedro nang dahan-dahang gumalaw ang isa sa mga maliliit at hirap idilat ang kanyang mga mata. Sa isang inaantok na ulo, inihayag niya ang dalawang berdeng mata na magkapareho ng kay Pedro, hindi lamang sa kulay, kundi pati na rin sa hugis ng almendras, sa tindi ng kanilang tingin, at sa likas na liwanag na iyon na alam ni Eduardo. Nagulat ang bata nang makita ang mga estranghero sa malapit at mabilis na ginising ang kanyang kapatid na may banayad, ngunit kagyat na pagtapik sa kanyang balikat.

Tumalon ang dalawa, nagyakap sa isa’t isa, halatang nanginginig, hindi lamang dahil sa lamig, kundi dahil sa likas na takot. Napansin ni Eduardo na pareho silang kulot ni Pedro, magkaiba lang ang kulay, at iisang pustura ng katawan, pareho ang paraan ng paggalaw, maging ang parehong paraan ng paghinga kapag kinakabahan sila. “Huwag mo kaming saktan, please,” sabi ng lalaking kayumanggi ang buhok, na likas na lumapit sa harap ng kanyang nakababatang kapatid, sa isang proteksiyon na kilos na agad na nakilala ni Eduardo na nanginginig.

Ganoon din ang paraan ng pagprotekta ni Pedro sa kanyang mga nakababatang kaklase sa paaralan nang tangkaing takutin sila ng isang bully. Ang parehong paggalaw ng pagtatanggol, ang parehong matapang na paninindigan sa kabila ng kanyang nakikitang takot. Naramdaman ng negosyante ang marahas na pagyanig ng kanyang mga binti at kinailangan niyang sumandal sa pader na yari sa ladrilyo para hindi mahulog. Ang pagkakahawig ng tatlong bata ay kapansin-pansin, nakakatakot, imposibleng maiugnay sa pagkakataon. Ang bawat kilos, bawat ekspresyon, bawat paggalaw ng katawan ay pareho. Nanlaki ang mga mata ng batang maitim ang buhok, at muntik nang mawalan ng malay si Eduardo.

Ang mga ito ay ang nakatutusok na berdeng mga mata ni Pedro, ngunit may isang bagay na mas nakakabahala sa kanila. Ang ekspresyon ng pagkamausisa ay may halong pag-iingat, ang partikular na paraan ng pagsimangot niya kapag siya ay nalilito o natatakot, kahit na ang paraan ng pag-urong niya nang bahagya kapag nakaramdam siya ng takot. Lahat ng bagay ay katulad ng nakikita niya sa kanyang anak araw-araw. Ang tatlo sa kanila ay pareho ang taas, may parehong payat na pangangatawan, at magkasama sila ay mukhang perpektong pagmumuni-muni sa isang pira-pirasong salamin. Mas mahigpit na hinawakan ni Eduardo ang kanyang sarili sa pader, pakiramdam na umiikot ang mundo sa paligid niya.

“Ano ang mga pangalan mo?” tanong ni Pedro na walang muwang sa kanyang limang taon, nakaupo sa maruming bangketa, hindi nag-aalala na marumi ang kanyang mamahaling uniporme sa paaralan. “Ako si Lucas,” sagot ng batang kayumanggi ang buhok, na nagpapahinga nang matanto niya na ang batang ito na kaedad niya ay walang banta, hindi tulad ng mga matatanda na dati ay nagtataboy sa kanila palabas ng mga pampublikong espasyo. “At ito si Mateo, ang aking nakababatang kapatid,” dagdag niya, magiliw na itinuro ang maitim na buhok na batang lalaki sa tabi niya. Naramdaman ni Eduardo ang pag-ikot ng mundo nang mas mabilis, na tila nawala ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa.

Iyon ang eksaktong mga pangalan na pinili nila ni Patricia para sa dalawa pa nilang anak sakaling ang masalimuot na pagbubuntis ay magresulta sa triplets, mga pangalan na nakasulat sa isang piraso ng papel na mapagmahal na itinatago sa drawer ng nightstand, tinalakay sa mahaba at walang tulog na gabi, mga pangalan na hindi niya binanggit kay Pedro o sa sinuman matapos mamatay ang kanyang asawa. Ito ay isang ganap na imposible, nakakatakot na nagkataon na sumalungat sa lahat ng lohika at katwiran. “Dito ka nakatira sa kalye,” patuloy ni Pedro, nakikipag-usap sa mga bata na tila ito ang pinaka natural na bagay sa mundo, na sinipilyo ang maruming kamay ni Lucas na pamilyar na lalong bumabagabag kay Eduardo.

“Wala kaming tunay na bahay,” sabi ni Mateo sa mahina, hoarse na tinig, marahil dahil sa sobrang pag-iyak o paghingi ng tulong. Sabi ng tiyahin na nag aalaga sa amin, wala na siyang pera para suportahan kami at dinala niya kami rito sa kalagitnaan ng gabi. Sabi niya, may darating na tutulong sa amin. Mas mabagal pa ang paglapit ni Eduardo, pilit na sinusubukang iproseso ang kanyang nakikita at naririnig nang hindi nawawala ang kanyang katinuan. Ang tatlo sa kanila ay hindi lamang tila pareho ang edad at may parehong pisikal na katangian, ngunit nagbahagi din sila ng parehong awtomatiko, walang malay na kilos.

Silang tatlo ay nag-aaklas ng kanilang mga ulo sa likod ng kanilang kanang tainga sa parehong paraan kapag kinakabahan sila. Kinagat ng tatlo ang kanilang ibabang labi sa iisang lugar nang mag-atubiling magsalita bago magsalita. Pareho silang dumilat sa parehong paraan habang nakatutok sila. Ang mga ito ay maliliit na detalye, hindi nakikita ng karamihan sa mga tao, ngunit nagwawasak sa isang ama na alam ang bawat kilos ng kanyang anak. “Ilang taon ka na bang nag-iisa sa kalsada?” tanong ni Eduardo, tuluyan nang naputol ang boses, lumuhod sa tabi ni Pedro sa maruming bangketa, walang pakialam sa mamahaling amerikana.

“Tatlong araw at tatlong gabi,” sagot ni Lucas, na maingat na binibilang gamit ang kanyang maliliit at maruming daliri, ngunit may katumpakan na nagpapakita ng katalinuhan. Dinala kami rito ni Tita Marcia sa madaling araw na walang tao sa kalye at sinabing babalik siya kinabukasan na may dalang pagkain at malinis na damit. Ngunit hindi pa siya bumabalik. Naramdaman ni Eduardo ang pagyeyelo ng dugo sa kanyang mga ugat, na tila isang electric bolt ang tumatakbo sa kanyang katawan. Marcia. Ang pangalang iyon ay umalingawngaw sa kanyang isipan na parang isang nakakabinging kulog, na nagising sa mga alaala na sinubukan niyang ilibing sa loob ng maraming taon.

Si Marcia ang pangalan ng nakababatang kapatid ni Patricia, isang nababagabag at hindi matatag na babae na tuluyang nawala sa buhay ng pamilya matapos ang traumatikong kapanganakan at pagkamatay ng kanyang kapatid na babae. Maraming beses nang nagsalita si Patricia, na naglalarawan kung paano siya nagdusa ng malubhang kahirapan sa pananalapi, mga problema sa pagkalulong sa droga, at mapang-abusong relasyon. Ilang beses na siyang nanghiram ng pera sa panahon ng pagbubuntis ni Patricia, palaging may iba’t ibang dahilan, at pagkatapos ay nawala nang walang bakas o address.

Isang babae na naroroon sa ospital sa buong panganganak, nagtatanong ng kakaibang mga katanungan tungkol sa mga medikal na pamamaraan at kung ano ang mangyayari sa mga sanggol sakaling magkaroon ng mga komplikasyon. Tiningnan ni Pedro ang kanyang ama na may berdeng mga mata na puno ng tunay na luha, marahang hinawakan ang braso ni Lucas. Dad, gutom na gutom na sila. Tingnan kung gaano sila payat at mahina. Hindi natin sila maiiwan dito na nag-iisa. Mas tiningnan ni Eduardo ang dalawang bata sa kumukupas na liwanag at nakita niyang talagang lubhang malnourished ang mga ito.

Ang kanilang mga pagod at tagpi-tagpi na damit ay nakabitin na parang mga basahan mula sa kanilang mahihinang katawan. Ang kanilang mga mukha ay maputla at lumulubog, na may malalim na maitim na bilog sa ilalim ng kanilang mga mata. Ang kanilang mapurol at pagod na mga mata ay nagtaksil sa mga araw na walang sapat na nutrisyon o matahimik na pagtulog. Sa tabi nila, sa maruming kutson, nakahiga ang isang halos walang laman na bote ng tubig at isang punit na plastic bag na naglalaman ng mga labi ng lumang tinapay. Ang kanilang maliliit na kamay ay marumi at nabugbog, na may mga sugat at gasgas, marahil mula sa pag-aayos sa basura para sa isang bagay na makakain.

“May kinakain ka ba ngayong araw?” tanong ni Eduardo, lumuhod sa antas ng mga bata, pilit na pinipigilan ang tumataas na emosyon sa kanyang tinig. “Kahapon ng umaga, isang lalaki na nagtatrabaho sa panaderya sa kanto ang nagbigay sa amin ng isang lumang sandwich upang ibahagi,” sabi ni Mateo, nakababa ang kanyang mga mata, nahihiya sa sitwasyon. “Pero sa ngayon, wala naman kaming nakuha. May mga taong dumadaan, nakatingin sa amin nang may awa, ngunit kunwari ay hindi nila kami nakikita at patuloy na naglalakad nang mabilis.” Agad na kinuha ni Pedro ang isang buong pakete ng pinalamanan na cookies mula sa kanyang mamahaling school backpack at inialay ito sa mga bata sa pamamagitan ng kusa at mapagbigay na kilos na sabay-sabay na pumuno kay Eduardo ng pagmamalaki ng ama at existential terror.

Maaari nilang kainin ang lahat ng bagay. Lagi akong binibili ng tatay ko, at marami kaming masarap na pagkain sa bahay. Tumingin nang diretso sina Lucas at Mateo kay Eduardo, humihingi ng pahintulot nang may malapad at may pag-asa na mga mata, isang likas na kilos ng kagandahang-loob at paggalang na kaibahan nang malaki sa desperado at nakakahamak na sitwasyon na kanilang kinaroroonan. May nagturo sa mga inabandunang bata na ito ng mabuting asal at pagpapahalaga. Tumango si Eduardo, pilit pa ring sinisikap na maunawaan ang nangyayari sa kanyang harapan, kung anong puwersa ng tadhana ang naglagay sa mga batang ito sa kanyang landas.

Ibinahagi nila ang mga cookies nang may delicacy at pag aalaga na lubos na naantig sa puso ni Eduardo. Maingat nilang hinati ang bawat cookie sa kalahati. Lagi nilang iniaalay ang isa’t isa bago kumain. Dahan-dahan silang ngumunguya at natikman ang bawat piraso na tila isang maharlikang salu-salo. Walang pagmamadali, walang kasakiman, puro pasasalamat lamang. Maraming salamat po sa inyo, sabay nilang sinabi. At lubos na sigurado si Eduardo na narinig niya ang mga tinig na iyon dati, hindi lamang isang beses o dalawang beses, kundi libu-libong beses.

Hindi lamang ang bata, mataas na tono ng tono, kundi ang tiyak na intonasyon, ang partikular na ritmo ng pagsasalita, ang eksaktong paraan ng pagbigkas ng bawat salita. Lahat ng bagay ay kapareho ng boses ni Pedro. Parang nakikinig sa mga recording ng kanyang anak sa iba’t ibang panahon ng kanyang buhay. Habang pinagmamasdan niya ang tatlong bata na magkasama, nakaupo sa maruming sahig, ang pagkakatulad ay lalong naging maliwanag at nakakatakot, imposibleng balewalain o mangatwiran. Hindi lamang ang kapansin-pansin na pisikal na pagkakatulad, ang walang malay at awtomatikong kilos, ang partikular na paraan ng pagkiling nila ng kanilang mga ulo nang bahagya sa kanan kapag binibigyang-pansin nila ang isang bagay, kahit na ang partikular na paraan ng kanilang pagngiti, na nagpapakita muna ng kanilang mga ngipin sa itaas.

Lahat ay pare-pareho sa bawat detalye. Tila natagpuan ni Pedro ang dalawang eksaktong bersyon ng kanyang sarili, na nabubuhay sa kaawa-awang kalagayan sa mundo. “May alam ka ba tungkol sa kung sino ang iyong tunay na mga magulang?” Tanong ni Eduardo, pilit na panatilihing kontrolado at kaswal ang kanyang boses, kahit na ang kanyang puso ay tumitibok nang napakalakas na sumasakit sa kanyang dibdib. “Laging sinasabi ni Tita Marcia na namatay ang aming ina sa ospital nang ipanganak kami,” paliwanag ni Lucas, na inuulit ang mga salitang ito na tila isang aral na isinaulo at inulit nang libu-libong beses, at na hindi kami kayang alagaan ng aming ama dahil mayroon na siyang isa pang maliit na anak na palakihin nang mag-isa at hindi niya ito kayang gawin.

Naramdaman ni Eduardo ang malakas na pagtibok ng kanyang puso, malakas na tibok na sigurado siyang maririnig ito ng lahat. Namatay talaga si Patricia sa masalimuot na panganganak, nawalan ng maraming dugo at nagulat. At misteryosong nawala si Marcia pagkatapos ng libing, na nagsasabing hindi niya matiis na manatili sa lungsod kung saan namatay ang kanyang kapatid na babae nang napakabata. Ngunit ngayon ang lahat ng ito ay may kakila-kilabot at mapaminsalang kahulugan. Hindi lamang tumakas si Marcia sa sakit at malungkot na alaala. May dala siyang mahalagang bagay sa kanya, isang kasama niya, dalawang anak.

“At may naaalala ka pa ba noong sanggol ka pa?” Iginiit ni Eduardo, halatang nanginginig ang kanyang mga kamay habang obsessively niyang pinagmamasdan ang bawat detalye ng mga anghel na mukha ng mga bata, naghahanap ng higit pang pagkakatulad. “Higit pang patunay. Halos wala kaming maalala,” sabi ni Mateo, na umiiling nang malungkot. Laging sinasabi ni Tita Marcia na ipinanganak kami sa isa pang kapatid sa parehong araw, ngunit nanatili siya sa aming ama dahil mas malakas siya at mas malusog. At sumama kami sa kanya dahil kailangan namin ng espesyal na pangangalaga.

Binuksan ni Pedro ang kanyang berdeng mga mata sa paraang alam ni Eduardo, ang ekspresyon ng biglaan, nakakatakot na pag-unawa na lumilitaw kapag nalutas niya ang isang mahirap na problema o nauunawaan ang isang bagay na kumplikado. Itay, ako ang pinag-uusapan nila, di ba? Ako ang kapatid na nanatili sa iyo dahil mas malakas siya, at sila ang aking mga kapatid na sumama sa kanilang tiyahin. Kinailangan ni Eduardo na i-brace ang kanyang sarili gamit ang dalawang kamay sa magaspang na pader upang hindi tuluyang mawalan ng malay. Ang mga piraso ng pinaka-kakila-kilabot na palaisipan ng kanyang buhay ay nahulog sa lugar nang malupit at tiyak sa kanyang mga mata.

Ang napakakumplikadong pagbubuntis ni Patricia, ang patuloy na mataas na presyon ng dugo at patuloy na banta ng napaaga na panganganak, ang traumatikong paggawa na tumagal ng higit sa 18 oras, ang matinding pagdurugo, ang mga desperadong minuto kung saan ang mga doktor ay walang pagod na nakipaglaban upang iligtas ang ina at mga anak. Malabo niyang naalala ang mga doktor na nagsasalita sa kagyat na tono tungkol sa malubhang komplikasyon, tungkol sa mahirap na mga desisyon sa medikal, tungkol sa pagliligtas sa sinumang maliligtas. Naalala niya si Patricia na dahan-dahang namamatay sa kanyang mga bisig, bumubulong ng mga basag na salita na hindi niya maintindihan noon, ngunit ngayon ay may kakila-kilabot na kahulugan.

At lubos niyang naaalala si Marcia, laging naroroon sa ospital sa mga araw na iyon, laging kinakabahan at hindi mapakali, palaging nagtatanong ng detalyadong mga katanungan tungkol sa mga medikal na pamamaraan at kung ano ang eksaktong mangyayari sa mga bata sakaling magkaroon ng malubhang komplikasyon o pagkamatay ng ina. “Lucas, Mateo,” sabi ni Eduardo, ang kanyang tinig ay lubos na nanginginig at nahihilo, habang ang mga luha ay nagsimulang malayang tumulo sa kanyang mukha nang walang anumang pagtatangka na itago ang mga ito. “Gusto mo bang umuwi, maligo ng mainit, at kumain ng masarap at masustansya?”

Ang dalawang bata ay tumingin sa isa’t isa nang may likas at natutunan na kawalan ng tiwala sa mga napipilitang maunawaan sa pinakamasamang paraan na hindi lahat ng matatanda ay may mabuting intensyon sa kanila. Gumugol sila ng ilang araw sa mapanganib na mga kalye, nakalantad sa lahat ng uri ng panganib, karahasan, at pagsasamantala. “Hindi mo kami sasaktan mamaya, hindi ba?” Tanong ni Lucas sa isang maliit at natatakot na tinig na nagpapakita ng parehong desperado na pag-asa at dalisay, hindi makatwiran na takot.

“Hinding-hindi, ipinapangako ko,” agad na tugon ni Pedro, bago pa man mabuksan ng kanyang ama ang kanyang bibig, mabilis na tumayo at iniunat ang dalawang maliliit na kamay kina Lucas at Mateo. “Mabait at mapagmahal ang tatay ko. Araw-araw niya akong inaalagaan, at kaya rin niyang alagaan ka, na parang tunay na pamilya.” Pinagmasdan ni Eduardo, nabighani, ang lubos na kahanga-hangang likas na katangian kung saan kinausap ni Pedro ang mga bata, na tila kilala niya sila nang malapit sa loob ng maraming taon. Nagkaroon ng hindi maipaliwanag at malakas na koneksyon sa pagitan nilang tatlo, isang bagay na higit pa sa kanilang kapansin-pansin na pisikal na pagkakatulad.

Para bang likas nilang kinikilala ang isa’t isa, na tila may emosyonal at espirituwal na bono sa pagitan nila na ganap na lumampas sa lohika at katwiran. “Sige,” sa wakas ay sinabi ni Mateo, dahan-dahang tumayo at maingat na kinuha ang punit na plastic bag na naglalaman ng ilang kaawa-awang pag-aari nila sa mundo. “Pero kung masama ang loob mo sa amin o sinusubukang saktan kami, alam namin kung paano tumakbo nang mabilis at magtago. Hinding-hindi tayo magiging masama,” tiniyak ni Eduardo sa kanila nang may lubos na katapatan, habang pinagmamasdan nang may lumubog na puso habang maingat na iniimpake ni Mateo ang mga labi ng lumang tinapay pabalik sa bag, kahit alam na niya na mas maganda ang kakainin nila.

Ito ay purong likas na kaligtasan ng buhay, tipikal ng isang taong nakakaalam ng tunay at nagwawasak na gutom. Habang dahan-dahan silang naglalakad sa masikip na kalye patungo sa marangyang kotse, napansin ni Eduardo na halos lahat ng taong nadaanan nila ay nakatitig sa kanila, tumigil, bumubulong sa isa’t isa, at maingat na itinuro. Imposibleng hindi mapansin na parang magkapareho silang triplets. Ang ilang mas mausisa na mga dumaraan ay tumigil nang lubusan. Nagkomento sila tungkol sa kapansin-pansin na pagkakatulad. Ang iba naman ay nag-post pa ng mga litrato gamit ang kanilang mga cellphone. Mahigpit na hinawakan ni Pedro ang kamay ni Lucas, at hinawakan ni Lucas ang kamay ni Mateo, na tila ito ay isang bagay na ganap na likas at natural, na tila lagi silang naglalakad nang eksakto sa ganoong paraan sa mga lansangan ng buhay.

“Tatay,” biglang sabi ni Pedro na biglang tumigil sa gitna ng masikip na bangketa at tumingin nang diretso sa mga mata ng kanyang ama. “Noon pa man ay pangarap ko na may mga kapatid ako na kamukha ko. Nanaginip ako na magkasama kami sa paglalaro araw-araw, na alam nila ang parehong mga bagay na alam ko, na hindi kami nag-iisa o malungkot. “Ngayon, nandito na sila, parang sa pamamagitan ng magic.” Naramdaman ni Eduardo ang lamig sa kanyang katawan nang marinig niya ang mga sinabi ni Pedro.

Habang naglalakad papunta sa kotse, pinagmasdan niya ang bawat galaw nilang tatlo na may obsessive na pansin na hangganan ng paranoia. Ang paraan ng pagtulong ni Lucas kay Mateo na maglakad kapag natisod siya ay kapareho ng palaging pagtulong ni Pedro sa mga pinakamahina o nangangailangan. Ang maingat na paghawak ni Mateo sa plastic bag na may kasamang kanilang mga kaawa-awang gamit ay eksaktong kapareho ng matinding pag-aalaga na ipinakita ni Pedro sa kanyang mga paboritong laruan o bagay na itinuturing niyang mahalaga.

Kahit na ang natural na cadence ng kanilang mga hakbang ay ganap na naka-synchronize, na tila ang tatlo ay maingat na nag-ensayo sa paglalakad na iyon sa loob ng maraming taon. Napansin ni Eduardo na ang tatlo ay unang lumapag gamit ang kanang paa nang humakbang sa bangketa, na lahat sila ay bahagyang umiikot ng kanilang kaliwang braso habang naglalakad, na lahat sila ay likas na tumingin sa gilid bago tumawid sa anumang kalye. Ang mga ito ay maliliit na detalye na maaaring hindi napapansin ng isang kaswal na tagamasid, ngunit napakahalaga sa isang ama na lubos na alam ang bawat paggalaw ng kanyang anak.

Nang makarating sila sa itim na Mercedes na nakaparada sa abalang sulok, biglang tumigil sina Lucas at Mateus sa harap ng sasakyan, ang kanilang mga mata ay nanlaki sa paghanga at pagkamangha. “Sa iyo ba talaga ‘yan, Sir?” tanong ni Lucas, na magalang na hinawakan ang makintab at walang kapintasan na katawan. “It’s my dad,” sagot ni Pedro na may katapatan na tipikal ng isang taong lumaki na napapaligiran ng karangyaan. Palagi naming dinadala ito sa paaralan, sa club, sa mall, at kahit saan pa kailangan naming pumunta.

Pinagmasdan nang mabuti ni Eduardo ang tunay na reaksyon ng mga bata sa tunay na beige leather interior at kumikinang na gintong detalye. Walang bakas ng inggit, kasakiman, o sama ng loob sa kanilang mga inosenteng mata, purong pag-usisa at magalang na paghanga lamang. Ipinasok ni Mateus ang kanyang maruming maliit na kamay sa malambot na upuan nang may labis na paggalang, na tila hinahawakan niya ang isang bagay na sagrado at hindi mahawakan. “Ngayon lang ako nakasakay sa ganito kaganda at mabangong kotse,” bulong niya, na puno ng tunay na paghanga.

“Parang isa ito sa mga kotse sa TV kung saan lumilitaw ang mga mayayamang kilalang tao.” Sa buong tahimik na biyahe patungo sa kahanga-hangang mansyon na matatagpuan sa pinaka-eksklusibong kapitbahayan ng lungsod, hindi maalis ni Eduardo ang kanyang mga mata sa rearview mirror kahit isang segundo. Ang tatlong bata ay nag-uusap nang masigla sa upuan sa likod, na tila sila ay mga lumang kaibigan, na muling nagkita pagkatapos ng mahaba at masakit na paghihiwalay. Masigasig na itinuro ni Pedro ang mga atraksyong panturista ng lungsod at mahahalagang lugar sa labas ng bintana.

Nagtanong si Lucas ng matalino at matalinong mga katanungan tungkol sa lahat ng nakita niya sa daan. At si Mateus ay nakinig nang may rapt na pansin, paminsan-minsan ay gumagawa ng mga maliwanag na komento na nagsiwalat ng isang kahanga-hanga at nakakagambala na kapanahunan para sa isang batang lalaki na halos 5 taong gulang. “Ang mataas na gusali na nakikita mo doon ay kung saan nagtatrabaho ang tatay ko araw-araw,” paliwanag ni Pedro, na tuwang-tuwa na itinuro ang mirrored glass skyscraper. “Mayroon siyang isang malaking kumpanya na nagtatayo ng magagandang bahay para sa mga mayayamang tao, at magtatrabaho ka ba doon kapag lumaki ka?” Tanong ni Lucas nang may tunay na pagkamausisa.

Hindi ko pa alam. Minsan naiisip ko na maging doktor para makatulong sa mga batang may sakit na walang pera pambayad sa paggamot. Halos mawalan ng kontrol si Eduardo sa gulong nang marinig niya ang mga salitang iyon. Ang pagiging isang doktor ay eksaktong pangarap na siya mismo ay passionately cherished sa kanyang pagkabata, matagal bago pinilit sa pamamagitan ng mga pangyayari ng pamilya upang manahin ang kapaki-pakinabang na negosyo ng pamilya. Ito ay isang luma at malalim na pagnanais na hindi niya kailanman ibinahagi kay Pedro dahil ayaw niyang artipisyal na maimpluwensyahan ang kanyang mga desisyon sa karera sa hinaharap.

“Gusto ko ring maging doktor paglaki ko,” biglang sabi ni Mateus na may nakakagulat na determinasyon na alagaan nang mabuti ang mga mahihirap na walang pera pambayad sa mga konsultasyon o mamahaling gamot. “Gusto kong maging guro,” dagdag pa ni Lucas na may parehong pananalig, upang turuan silang magbasa, magsulat, at mag-aritmetika nang maayos, kahit na sila ay mahirap. Tumulo ang luha sa mga mata ni Eduardo. Ang tatlong anak ay may marangal at altruistic na mga pangarap, ganap na nakahanay sa mga etikal at moral na pagpapahalaga na sinikap niyang itanim kay Pedro mula pa noong bata pa siya.

Para bang hindi lamang sila nagbabahagi ng pisikal na anyo, kundi pati na rin ng pagkatao, mga prinsipyo, at maging ang kanilang pinakamalalim na pangarap. Nang sa wakas ay nakarating sila sa maringal na mansyon, na may malawak, perpektong manicured na mga hardin at kahanga-hangang klasikong arkitektura, sina Lucas at Mateus ay ganap na paralisado sa pangunahing pasukan. Ang tatlong-palapag na bahay, na may napakalaking puting haligi at kumikinang na mga bintana ng salamin, ay mukhang isang tunay na palasyo ng hari sa dalawang bata na natulog nang maraming gabi sa labas sa mapanganib na mga kalye ng lungsod.

“Talaga bang nakatira ka dito sa higanteng bahay na ito?” tanong ni Mateus, halos hindi marinig ang kanyang tinig sa pagkamangha. “Ito ay napakalaki at maganda. Dapat itong magkaroon ng mga 100 iba’t ibang mga silid. Mayroon itong 22 kuwarto sa kabuuan,” pagwawasto ni Pedro na may mapagmataas at inosenteng ngiti. “Sa totoo lang, iilan lang ang ginagamit namin. “Kasi masyado nang malaki ang titi para sa dalawang tao lang.” Si Rosa Oliveira, ang bihasang kasambahay na nag-aalaga sa bahay nang may dedikasyon sa loob ng eksaktong 15 taon, ay agad na lumitaw sa harap ng pintuan na may kanyang palaging eleganteng pag-uugali at walang kapintasan na propesyonalismo.

Nang makita si Eduardo na dumating nang hindi inaasahang may tatlong magkaparehong anak, nagbago ang kanyang ekspresyon mula sa interes hanggang sa lubos na pagkabigla. Kilala na niya si Pedro mula pa noong bagong panganak pa ito, at napakaganda ng pisikal na pagkakahawig kaya malakas niyang ibinaba ang mabibigat na susi na hawak niya. “My God,” mahinang bulong niya, at tatlong beses na tumawid sa kanyang sarili. “Señor Eduardo, anong imposibleng kuwento ito? Paano magkakaroon ng tatlong magkaparehong Pedros? Rosa, ipapaliwanag ko sa iyo ang lahat mamaya, mahinahon,” sabi ni Eduardo na nagmamadaling pumasok sa bahay kasama ang tatlong bata.

“Sa ngayon, kailangan ko kaagad na maghanda ka ng napakainit na paliguan para kina Lucas at Mateus, at isang bagay na masustansya at masarap para makakain sila ng maraming pagkain.” Ang babae, na lubos pa ring nalilito sa surreal na sitwasyong ito, ay agad na nabawi ang kanyang maternal at protective instinct. Naobserbahan niya ang dalawang batang halatang malnourished na may tunay na habag at praktikal na pag-aalala. “Ang mga maliliit na ito ay nangangailangan ng espesyal na atensyong medikal, Mr. Eduardo. Ang mga ito ay napakapayat, maputla, at natatakpan ng mga sugat. Mukhang ilang linggo na silang hindi kumakain nang maayos.” Tahimik na tumango si Eduardo, bagama’t nakatuon ang kanyang isipan sa mas kagyat at kumplikadong mga bagay.

Kailangan niyang kumpirmahin ang kanyang lumalaking hinala bago gumawa ng anumang pangwakas na desisyon na maaaring makaapekto sa kinabukasan ng lahat. Habang maingat na inaakay ni Rosa sina Lucas at Mateus sa maluwang na banyo sa ibaba, nag-iisip na nakatayo si Pedro sa tabi ng kanyang ama sa marangyang sala, nakatitig sa bintana kung saan naliligo ang kanyang mga posibleng kapatid. “Itay, mga kapatid ko ba talaga sila, di ba?” seryosong tanong niya sa isang taong likas na alam na ang sagot. Lumuhod si Eduardo sa harap ng kanyang anak, magiliw na kinuha ang kanyang maliit na balikat, at tumingin nang diretso sa kanyang maliwanag na berdeng mga mata.

Pedro, ito ay lubos na posible, aking anak, ngunit kailangan ko ng ganap na siyentipikong katiyakan bago sabihin ang anumang bagay na tiyak. Sigurado na ako. Pinagtibay ni Pedro nang walang pag-aalinlangan, at inilagay ang kanyang maliit na kamay sa kanyang dibdib. Nararamdaman ko ito dito sa loob. Parang ang isang napakahalagang bahagi ng aking pagkatao, na noon pa man ay nawawala, ay sa wakas ay nakauwi na. Niyakap siya ni Eduardo ng mahigpit, pilit na pinipigilan ang avalanche ng emosyon na nagbabanta na tuluyang umapaw. Ang dalisay na intuwisyon ni Pedro ay ganap na kasabay ng lahat ng naipon na ebidensya, ngunit kailangan niya ng hindi mapag-aalinlanganan na siyentipikong katibayan bago tanggapin ang gayong nakakagulat at nagbabago ng buhay na katotohanan.

Nang sa wakas ay lumabas sina Lucas at Mateus mula sa mahabang paliguan, nakasuot ng malinis na damit ni Pedro na akma sa kanila sa bawat detalye, ang pisikal na pagkakahawig ay naging mas malinaw at kapansin-pansin. Sa kanilang malinis, makintab, at maingat na pagsusuklay ng buhok, at ang kanilang mga anghel na mukha na walang dumi sa mga lansangan, ang tatlong bata ay tila magkatulad na pagmumuni-muni sa perpektong salamin. Imposibleng makilala ang anumang makabuluhang pagkakaiba sa pagitan nila, maliban sa bahagyang magkakaibang kulay ng kanilang buhok. Pagkatapos ay lumitaw si Rosa na may dalang isang malaking tray na puno ng masustansyang sandwich, iba’t ibang sariwang prutas, malamig na buong gatas, at mainit-init pa ring homemade cookies.

Nagsimulang kumain ang mga bata nang may walang-kapintasan na kagalang-galang, ngunit pinanood ni Eduardo nang may mabigat na puso habang nilalamon nila ang lahat nang may desperado na bilis, ang primitive instinct ng talamak na gutom ay naroroon pa rin at nangingibabaw. “Mabagal kayo, aking maliliit na anghel,” sabi ni Rosa na may tunay na pagmamahal ng ina. “Marami pang masarap na pagkain sa kusina. Hindi mo kailangang magmadali. Maaari kang kumain hangga’t gusto mo. Sorry, Doña Rosa,” nahihiyang sabi ni Lucas at agad na tumigil. “It’s been a long time since hindi kami kumakain ng maayos. Nakalimutan na namin kung paano kumilos.”

Hindi mo na kailangang humingi ng paumanhin, mahal kong anak. Kumain nang mahinahon at mapayapa. Ang bahay na ito ay sa iyo na rin. Madiskarteng sinamantala ni Eduardo ang sandaling iyon ng katahimikan upang gumawa ng ilang mga kagyat at mahahalagang tawag sa telepono. Una, nakipag-ugnayan siya sa kanyang pinagkakatiwalaang personal na manggagamot, si Dr. Enrique Almeida, isang kilalang at respetadong pedyatrisyan na malapit na sumusunod kay Pedro mula pa noong kapanganakan at alam ang buong kasaysayan ng medikal ng pamilya. Dr. Enrique, kailangan ko ng isang napaka-kagyat na personal na pabor. Pwede ka bang pumunta sa bahay ko ngayong gabi?

Ito ay isang napaka-maselan na medikal na sitwasyon na kinasasangkutan ng mga bata. Syempre Eduardo, may seryosong nangyari ba kay Pedro Si Pedro ay ganap na maayos, ngunit kailangan ko ng detalyadong pagsusuri sa DNA sa tatlong bata, kabilang na siya. Nagkaroon ng mahaba at makabuluhang pahinga sa kabilang dulo ng linya. DNA. Eduardo, ano ang masalimuot na sitwasyong ito? Mas gusto kong ipaliwanag ang lahat nang personal kapag dumating ako. Maaari mo bang dalhin ang kumpletong kit para sa pagkolekta ng materyal? Oo, walang problema. Makakarating ako roon sa loob ng dalawang oras.

Ang pangalawang tawag ay nakadirekta sa kanyang pinagkakatiwalaang personal na abugado na si Dr. Roberto Méndez, isang kilalang espesyalista sa batas ng pamilya at mga isyu sa pag-iingat ng bata. Roberto, kailangan ko kaagad ang iyong espesyal na tulong sa isang napaka-maselan na bagay sa pamilya. Ano ang nangyari, Eduardo? Maaari siyang magkaroon ng dalawa pang biological na anak bukod kay Pedro. Mga bata na, sabihin natin, ay hindi regular na hiwalay sa kanya sa kapanganakan. Paano, hindi regular na pinaghiwalay? Eduardo, iniwan mo akong labis na nag-aalala at nalilito. Ito ay isang mahaba at kumplikadong kuwento.

Kailangan kong malaman kung ano ang aking mga legal na karapatan bilang isang biological father at kung paano ako dapat magpatuloy nang maayos. Maaga akong aalis bukas ng umaga. Huwag kang mag-alala, hangga’t hindi natin ito pinag-uusapan nang detalyado. Habang si Eduardo ang tumatawag sa kanyang opisina, ang tatlong bata ay nagtugtog nang maayos sa marangyang sala, na para bang ilang taon na silang matalik na magkaibigan. Ipinagmamalaki ni Pedro ang kanyang mga mamahaling laruan at koleksyon. Nagturo si Lucas ng mga malikhaing laro na natutunan niya sa kanyang mahirap na buhay sa mga lansangan. At ikinuwento ni Mateus ang mga kamangha-manghang kuwento na naimbento niya sa lugar.

Ang likas na synchronicity sa pagitan ng tatlo ay sabay-sabay na nakakagambala at maganda upang obserbahan. Nagtawanan sila sa parehong tono, pareho ang gesture kapag nag-uusap sila. Pareho pa silang humihinga nang mag-concentrate sila. “Pedro,” sabi ni Eduardo nang mahinahon siyang bumalik sa sala matapos ang mga tawag. “Kailangan kong magtanong kina Lucas at Mateus ng ilang mahahalagang katanungan. Matutulungan mo ba ang tatay mo? Siyempre, Tatay. Maaari kang humingi ng anumang gusto mo.” Si Eduardo ay nakaupo nang komportable sa alpombra sa tabi ng mga bata, sinisikap na mapanatili ang isang kaswal at nakakarelaks na tono, sa kabila ng napakahalagang kahalagahan ng impormasyong desperado niyang hinahanap.

Naaalala ni Lucas ang isang bagay na kakaiba noong sila ay maliliit na sanggol. Bawat detalye, gaano man kaliit. “Laging sinasabi ni Tita Marcia na ipinanganak kami sa isang napakalaki at sikat na ospital,” nag-iisip na sabi ni Lucas, nakasimangot sa konsentrasyon. Sinabi niya na napakahirap at mapanganib, na kailangan niyang gumawa ng mahirap na mga pagpipilian kung sino ang unang iligtas. “Pagpili kung sino ang ililigtas,” paulit-ulit na sabi ni Eduardo, na naramdaman ang marahas na tibok ng kanyang puso. Sinabi rin niya na ang aming ina ay may sakit at mahina, at sinabi ng punong doktor na hindi nila maliligtas ang lahat nang sabay-sabay.

Pagkatapos ay kailangan niyang magpasya na iligtas kami. Naramdaman ni Eduardo na umiikot ang mundo sa paligid niya. Ang bersyon na ito ay lubos na tumutugma sa kanyang pira-piraso at masakit na alaala ng ospital nang kakila-kilabot na gabing iyon. Malinaw niyang naalala ang mga doktor na nagsasalita sa malubhang tono tungkol sa mahihirap na mga desisyon, tungkol sa mga prayoridad sa emergency, tungkol sa pagliligtas sa sinumang posible sa mga pangyayari. At alam nila nang eksakto kung saang ospital sila ipinanganak. “San Vicente Hospital,” agad na sagot ni Mateus, walang pag-aalinlangan. Lagi kaming dinadala ni Tita Marcia doon kapag may sakit kami o nangangailangan ng gamot.

Halos mawalan ng malay si Eduardo. Ang San Vicente Hospital ay ang mamahaling pribadong ospital kung saan ipinanganak si Pedro, kung saan ipinaglaban ni Patricia ang kanyang buhay at sa wakas ay namatay. Isang ospital na eksklusibong pinupuntahan ng mga piling tao sa ekonomiya ng lungsod. Walang katuturan para sa mga batang inabandunang bata na tumanggap ng regular na pangangalagang medikal doon, maliban kung may lehitimo at dokumentadong koneksyon ng pamilya. At Tita Marcia, ano ang hitsura niya? Naaalala mo ba siya? Kahawig niya ang aming tunay na ina, nag-iisip na sabi ni Lucas.

Mahaba at tuwid ang itim na buhok, malaki at maitim ang mga mata, at laging malakas ang amoy ng sigarilyo na may halong matamis na pabango. Naramdaman ni Eduardo na nanlamig ang kanyang dugo. Ito ay isang perpekto at detalyadong paglalarawan kay Marcia, ang nakababatang kapatid ni Patricia. Bawat detalye ay tumutugma sa kanyang mga alaala sa kanyang nababagabag na hipag, ngunit lagi itong kinakabahan at nababalisa,” patuloy ni Mateus na may nakababahalang seryoso, lalo na kapag nakakita siya ng mga pulis sa kalye o kapag may isang taong hindi niya kilala na nagtatanong sa amin.

Anong uri ng mga tanong ang eksaktong nagpahirap sa kanya? Tungkol sa kung sino ang aming tunay na ama, tungkol sa aming pamilya? Tungkol sa kung saan kami nanggaling? Ipinaliwanag ni Lucas nang detalyado. Palagi niyang sinasabi sa amin na huwag makipag-usap tungkol sa mga bagay na iyon sa mga estranghero dahil mapanganib ito. Agad na naunawaan ni Eduardo na si Marcia ay nabubuhay sa takot na matuklasan at mailantad. Ang pag-uugali na inilarawan ng mga bata ay ganap na tipikal ng isang tao na nagtatago ng isang bagay na lubhang seryoso na may malubhang legal na kahihinatnan at posibilidad ng pagkabilanggo. At masaya ka talaga?

Ibig kong sabihin, masaya ba sila sa pamumuhay kasama si Tita Marcia? Nagkatinginan ang dalawang bata na may malalim at mature na kalungkutan na nagpatibok ng puso ni Eduardo. Ito ay isang ekspresyon ng sakit na hindi dapat malaman ng sinumang bata nang ganoon kalaki. “Mahal namin siya dahil siya ang nag-aalaga sa amin,” diplomatikong sabi ni Mateus, na maingat na pinili ang kanyang mga salita. “Ngunit lagi niyang sinasabi na ang pag-aalaga sa amin ay napakahirap at nakakapagod, na isinakripisyo niya ang kanyang buong buhay para sa amin, at kung minsan ay nawawala siya nang ilang araw,” dagdag ni Lucas, na nababasag ang kanyang tinig.

Iniwan niya kaming mag-isa sa bahay o sa mga hindi kilalang kapitbahay na hindi man lang alam ang aming pangalan. Naramdaman ni Eduardo ang matinding galit na unti-unting lumalaki sa kanyang dibdib. Galit kay Marcia dahil sa pagsisinungaling at pagmamanipula ng sitwasyon. Galit sa kanyang sarili dahil hindi siya humingi ng karagdagang impormasyon. Galit sa malupit na kapalaran na brutal na naghiwalay sa kanyang mga anak, ngunit kasabay nito, nakadama siya ng napakalaking ginhawa sa natagpuan silang buhay at medyo maayos. “Tatay,” biglang sabi ni Pedro na pumigil sa magulong pag-iisip ng kanyang ama.

“Maaari tayong manatiling magkasama magpakailanman ngayon. Sina Lucas at Mateus ay maaaring manirahan dito sa aming bahay sa amin tulad ng isang tunay na pamilya.” Tiningnan ni Eduardo nang malalim ang tatlong pares ng ganap na magkatulad na berdeng mga mata, na nakatuon sa kanya nang may pag-asa at pag-asa, naghihintay ng isang tiyak na sagot na magpakailanman at hindi na mababago ang buhay nilang lahat. Ang responsibilidad ay nakakadurog at nakakatakot, ngunit ang katiyakan na lumalaki sa kanyang puso ay ganap na hindi matitinag. “Kung talagang nais mong manatili, at kung ang lahat ng mga pagsubok ay nagpapatunay kung ano ang matatag kong pinaniniwalaan na gagawin nila, ang tatlo sa iyo ay hindi na muling maghihiwalay, kahit kahit isang araw,” taimtim niyang sinabi.

Ang mga salita ni Eduardo ay umalingawngaw sa marangyang silid na parang isang sagradong pangako, at ang tatlong bata ay likas na nagyakap sa isa’t isa nang may labis na emosyonal na puwersa, na bumubuo ng isang perpektong bilog ng dalisay at hindi inaasahang kagalakan. Nagsimulang umiyak nang husto sina Lucas at Mateus, ngunit sila ay mala-kristal na luha ng ginhawa at panibagong pag-asa, hindi ng kalungkutan o kawalan ng pag-asa. Hinawakan ni Pedro ang kanilang maliliit na kamay nang may proteksiyon na katatagan, na tila nais niyang pisikal na garantiya na hindi na sila muling maghihiwalay, na tila mapipigilan niya ang malupit na kapalaran na muling maghiwalay sa kanila.

Pinagnilayan ni Eduardo ang nakakaantig na tagpong iyon, literal na umaapaw ang kanyang puso sa magkasalungat at napakaraming damdamin. Sa isang banda, nakadama siya ng hindi maipaliwanag na kaligayahan sa paghahanap ng mga bata na akala niya ay tuluyan nang nawala mula nang malungkot ang sandali ng kapanganakan. Sa kabilang banda, napagtagumpayan siya ng lumalaki at nakakaparalisa na pagkabalisa. Paano niya maipapaliwanag ang imposibleng sitwasyong ito sa labas ng mundo, sa konserbatibong lipunan, sa mga may kakayahang awtoridad? Paano niya mabigyang-katwiran ang biglaang paglitaw ng dalawang anak na kapareho ng kanyang anak? Paano niya mapapatunayan na walang iregularidad o krimen sa likod ng lahat ng ito?

Sa sandaling iyon, tahimik na lumitaw si Rosa sa eleganteng pintuan ng sala, maingat na nagdadala ng mas masustansyang pagkain sa isang pilak na tray. Tumigil siya nang makita niya ang tatlong bata na nagyakap sa marmol na sahig, at ang kanyang bihasang mga mata ay puno ng luha ng pag-unawa at pagmamahal ng ina. “Señor Eduardo,” sabi niya, ang kanyang tinig ay naputol sa damdamin, “sa lahat ng mahabang taon ng pagtatrabaho nang dedikado sa bahay na ito, ngayon ko lang nakita si Pedro na tunay na masaya at natutupad.

Para bang sa wakas ay natagpuan niya ang isang pangunahing bahagi ng kanyang sarili na hindi niya alam na nawala siya. Rosa, maaari kang manatili at magmahal na alagaan sila habang sabik akong naghihintay sa pagdating ng doktor. Kailangan ko kaagad na gumawa ng ilang mahahalagang tawag. Siyempre Mr. Eduardo, aalagaan ko silang tatlo na para bang sarili kong apo sila. Dahan-dahang umakyat si Eduardo sa eleganteng opisina sa ikalawang palapag, ngunit bago siya makarating doon, nakarinig siya ng melodikong tawa na nagmumula sa pangunahing silid. Ito ay isang dalisay at mala-kristal na tunog na hindi niya narinig sa buong buhay niya.

Tumawa si Pedro nang may lubos na kagalakan, nang walang pag-aalinlangan o kalungkutan. Sa loob ng limang taon ng buhay ng kanyang pinakamamahal na anak, palaging nakikita ni Eduardo ang isang tiyak na hindi maipaliwanag na kalungkutan sa bata, na tila may isang mahalagang bagay na walang hanggan na nawawala sa kanyang pag-iral. Ngayon, sa pakikinig sa kusa at tunay na tawa na iyon, naunawaan niya nang lubos na malinaw na lagi niyang nadarama ang masakit na kawalan ng kanyang mga kapatid, kahit na hindi niya alam ang kanilang tunay na pag-iral. Sa maayos na katahimikan ng opisina, binuksan ni Eduardo ang kanyang modernong computer at sinimulan niyang magsaliksik nang mabuti tungkol kay Marcia Santos, ang nababagabag na kapatid ni Patricia.

Natagpuan niya ang detalyadong mga talaan ng patuloy na pagbabago ng address, ilang ulat ng pulisya para sa mga menor de edad na pagkakasala, at isang napaka-nakababahalang kasaysayan ng talamak na kawalang-katatagan sa pananalapi. Ngunit ang pinaka-ikinagulat niya ay ang pagtuklas na si Marcia ay misteryosong nakatanggap ng isang napakahalagang halaga ng pera mula sa isang hindi natukoy na mapagkukunan sa eksaktong oras ng traumatikong kapanganakan ng mga bata. Parang may isang makapangyarihang tao na sadyang nagbayad para mawala siya kasama ang mga sanggol at hindi na bumalik. Agad na bumaling sa sarili niyang pamilya ang lumalaking hinala ni Eduardo.

Ang mga Fernándezes ay palaging kilalang-kilala na tradisyonalista, konserbatibo, at nahuhumaling sa isang walang kamali-mali na imahe ng publiko. Ang pagkakaroon ng triplets sa isang kumplikado at hindi planadong pagbubuntis, na ang batang ina ay namatay sa panganganak, ay maaaring bigyang-kahulugan bilang isang nagwawasak na iskandalo, isang bagay na kailangang takpan sa lahat ng gastos. Marahil ang kanyang sariling awtoritaryan at malamig na mga matanggulang, ang mga konserbatibong lolo’t lola ni Pedro, ang nag-organisa ng malupit at hindi makataong paghihiwalay na iyon. Biglang tumunog nang malakas ang telepono, na pumigil sa kanyang malungkot na pag-iisip. Iyon ay si Dr.

Tumawag si Enrique mula sa kanyang kotse. Eduardo, ilang minuto na lang ay naroon na ako. Dinala ko ang lahat ng kailangan para sa mga pagsusuri sa DNA, ngunit dapat kong babalaan ka na ang kumpletong resulta ay handa lamang sa eksaktong 72 oras. Doctor Enrique, bilang karagdagan sa DNA, kailangan kong suriin mong mabuti ang dalawang bata. Nakatira sila sa mga lansangan at maaaring nagkaroon ng malubhang problema sa kalusugan. Huwag kang mag-alala, dinala ko ang aking buong medical kit. Gagawin namin ang isang detalyadong pagsusuri ng lahat. Nang mahinahon na bumaba si Eduardo sa hagdanan ng marmol, nakita niya ang isang tanawin sa bahay na nagpaantig sa kanya nang higit sa anumang bagay sa kanyang buhay na may sapat na gulang.

Mapagmahal na naghanda si Rosa ng isang walang kapintasan na meryenda sa eleganteng mesa ng sala, at ang tatlong bata ay magalang na nakaupo tulad ng maliliit na ginoo, na nag-uusap nang masigla tungkol sa kanilang mga pangarap at mga plano sa hinaharap. May likas na pagkakasundo sa pagitan nila na higit pa sa lahat ng lohika. “Kapag naging doktor na ako,” sabi ni Pedro, na kumikislap ang kanyang berdeng mga mata, “magkakaroon ako ng isang malaking ospital para lang alagaan ang mga mahihirap na bata na walang pera. At magiging doktor din ako,” dagdag ni Mateus na may pantay na determinasyon.

Ngunit mapagmahal kong aalagaan ang mga inabandunang hayop, dahil nagdurusa sila tulad ng mga tao. At magiging guro ako, sabi ni Lucas na may kahanga-hangang pananalig, matiyagang nagtuturo sa mga bata na hindi pa nagkaroon ng pagkakataong tunay na mag-aral. Labis na humanga si Eduardo sa natural na paraan ng pag-project ng tatlo sa isang magkasanib at pinagsamang hinaharap, na para bang alam nila na magkakaisa sila sa pagharap sa buhay. Para bang nagbabahagi sila hindi lamang ng mga gene, kundi pati na rin ng mga halaga, pangarap, at magkatulad na pananaw sa mundo.

Dumating si Dr. Enrique sa oras na napagkasunduan, maingat na may dalang dalawang mabibigat at propesyonal na medical bags. Siya ay isang kilalang tao na 60 taong gulang, may ganap na kulay-abo na buhok at eleganteng gintong baso na nagbigay inspirasyon sa agarang kumpiyansa at kredibilidad. Kilala na niya si Eduardo mula pa noong kolehiyo at propesyonal na hinawakan ang buong mapaminsalang trahedya ng kapanganakan ni Pedro at pagkamatay ni Patricia. Sabi ni Eduardo, mahinahon na pumasok sa silid, biglang tumigil nang makita niya ang tatlong bata na magkakasama.

“Mahabagin na Diyos, kung ano ang isang ganap na imposibleng pagkakahawig na ito. Ito ay eksakto tungkol sa hindi maipaliwanag na pagkakahawig na ito na kailangan kong kagyat na makipag-usap sa iyo,” seryosong sagot ni Eduardo. Maingat na nilapitan ni Dr. Enrique ang mga bata na may tipikal na pag-aalaga at likas na pagkamasarap ng isang bihasang pedyatrisyan na nakatuon ng ilang dekada sa pag-aalaga ng bata. “Kumusta, mahal na mga anak. Ako si Dr. Enrique, ang personal na manggagamot ni Pedro sa loob ng maraming taon. Maaari mo akong tawaging Dr. Enrique.” “Hello, doctor,” sabay-sabay na sabi nina Lucas at Mateus sa walang kapintasan na kagandahang-loob na paulit-ulit na napansin at hinahangaan ni Eduardo.

“Kailangan kong magsagawa ng ilang napakasimpleng medikal na pagsusuri. Ayos lang, hindi ito masasaktan, ipinapangako ko.” Habang masusing sinusuri ng doktor ang mga bata gamit ang mga espesyal na instrumento, ipinaliwanag ni Eduardo ang buong kumplikadong sitwasyon nang detalyado. Si Dr. Enrique ay nakinig nang mabuti, na may lumalaking pagkamangha at medikal at etikal na pag-aalala. Eduardo, kung ang lahat ng ito ay nakumpirma ng siyensya, nahaharap tayo sa isang napaka-maselan na iligal na sitwasyong medikal. Ang mga batang ito ay kriminal na pinagkaitan hindi lamang ng kanilang biological na pamilya, kundi pati na rin ng sapat, hindi regular na pangangalagang medikal.

Ang detalyadong medikal na pagsusuri ay nagsiwalat na sina Lucas at Mateus ay halatang malnourished, na may banayad ngunit may kaugnayan sa anemia at ilang mga makabuluhang kakulangan sa bitamina. Gayunpaman, walang anumang bagay na hindi maaaring ganap na baligtarin sa tamang nutrisyon, nutritional supplementation, at regular na pangangalagang medikal. Kakailanganin nila ang masinsinang suporta sa nutrisyon at medikal na pagsubaybay sa susunod na anim na buwan, ipinaliwanag ng doktor na may propesyonal na seryoso. Ngunit sila ay likas na malakas at nababanat na mga bata. Sa tamang pangangalaga, makakagawa sila ng isang ganap na paggaling. Ang koleksyon ng materyal para sa pagsusuri ng DNA ay nakakagulat na mabilis at walang sakit.

Maingat na kinuha ni Dr. Enrique ang mga sample ng laway mula sa tatlong bata gamit ang special sterile swabs. Maingat niyang tinawag ang lahat ng bagay na may mga tukoy na code at iniimbak ang mga ito sa naaangkop na mga lalagyan na hindi tinatagusan ng hangin. Eduardo, personal kong dadalhin ang mahalagang materyal na ito sa pinaka maaasahan at maingat na laboratoryo na alam ko. Sa eksaktong 72 oras, magkakaroon kami ng tiyak na siyentipikong kumpirmasyon. Nang makaalis na ang pinagkakatiwalaang doktor, mahinahon na tinipon ni Eduardo ang tatlong bata sa maginhawang silid para sa isang seryoso at mahalagang pag uusap. Mga anak, kailangan kong ipaliwanag sa inyo ang isang bagay na napakahalaga para lubos ninyong maunawaan.

Mayroong isang tunay na posibilidad na ikaw ay biological na magkakapatid, ngunit kailangan nating maghintay nang matiyaga para sa isang pang-agham na pagsubok upang opisyal na kumpirmahin ito. Alam na namin nang may ganap na katiyakan na kami ay magkakapatid, sabi ni Pedro na may hindi natitinag na paniniwala. Hindi na kailangan ng siyentipikong pagsubok para kumpirmahin kung ano ang nararamdaman natin. Alam ko naman ‘yan, anak. Ngunit ang mga matatanda at awtoridad ay nangangailangan ng hindi mapag-aalinlanganan na siyentipikong katibayan upang makagawa ng mahahalagang legal na desisyon. At kung ang pagsubok ay nagsasabi na kami ay tunay na magkakapatid, Lucas nagtanong na may nakikitang pagkabalisa.

Maaari tayong manatili dito sa bahay na ito magpakailanman. Kung maganda ang resulta, hindi na kayo maghiwalay sa loob ng isang araw. Iyan ang aking pinakabanal na pangako. Si Mateus, na nanatiling maalalahanin at tahimik sa buong pag-uusap, ay sa wakas ay nagsalita sa isang maliit ngunit matatag na tinig. Señor Eduardo, pwede ba talaga kitang tawaging Papá? Parang emosyonal na dagok sa tiyan ni Eduardo ang inosenteng tanong. Sa loob ng eksaktong limang malungkot na taon, si Pedro lamang ang tumawag sa kanya na Papá.

Nang marinig ang sagradong salitang iyon mula sa bibig ng isang batang nakilala niya ilang oras na ang nakararaan ay nagdulot ng malalim na damdamin na hindi niya alam na umiiral sa kanyang puso. “Maaari mo ba akong tawagin nang eksakto kung ano ang pinaka komportable sa iyo?” sagot niya, na ang kanyang tinig ay pumutok sa emosyon. “Kung gayon, ikaw na ang tatay namin mula ngayon,” nakaaantig na sabi ni Lucas. “At hindi na tayo mag-iisa o pabayaan muli.” Sa espesyal at pagbabagong-anyo ng gabing iyon, maingat na inayos ni Eduardo na matulog sina Lucas at Mateus sa marangyang silid-tulugan sa tabi ng silid ni Pedro, ngunit ang tatlong bata ay nagpipilit na matulog nang magkasama sa silid ng pamilya ni Pedro.

“Buong buhay na kami ay nakatulog nang hiwalay,” seryosong paliwanag ni Pedro. “Ngayon gusto naming maging malapit sa isa’t isa para mabawi ang nasayang na oras.” Agad na pumayag si Eduardo, na lubos na naantig sa kanilang likas na pangangailangan na manatiling pisikal na malapit matapos ang maraming taon ng sapilitang paghihiwalay. Naglagay siya ng dagdag na kutson sa sahig ng kuwarto ni Pedro at nag-organisa ng isang uri ng maginhawang kampo ng pamilya. Habang tahimik na naghahanda ang mga bata para matulog, tahimik na nilapitan ni Rosa si Eduardo na may seryosong ekspresyon. “Mr. Eduardo, pwede ko bang sabihin sa iyo ang isang mahalagang bagay?” “Sige, Rosa, magsalita ka nang malaya.”

Mahigit 30 taon na akong nagtatrabaho sa mga bata sa loob ng mahigit 30 taon ng aking buhay. Marami na akong nakitang iba’t ibang sitwasyon, ngunit ang nangyari ngayon sa bahay na ito ay gawain ng Diyos. Nakilala ng mga batang iyon ang isa’t isa sa paraang walang posibleng paliwanag ng tao. Naniniwala ba kayo na sila ay tunay na magkakapatid? Mr. Eduardo, hindi ko na kailangan ng DNA test para sigurado. Obserbahan lamang nang mabuti kung paano sila kumilos nang magkasama nang natural. Ang mga ito ay tulad ng tatlong perpektong piraso ng puzzle na sa wakas ay magkasya sa tamang lugar.

Bago matulog, tahimik na nagtungo si Eduardo sa kuwarto ng mga bata para magiliw na batiin sila ng magandang gabi. Natagpuan niya silang tatlo na magkatabi na nakahiga sa mga kutson, at si Pedro ay estratehikong nakaposisyon sa pagitan nila, mahigpit na hinahawakan ang mga kamay nina Lucas at Mateus na parang isang likas na tagapagtanggol. “Tatay,” bulong ni Pedro sa kadiliman, “Maraming salamat sa paghahanap sa aking mga nawawalang kapatid. Salamat sa pag-alis mo sa amin sa kalye,” bulong ni Lucas na walang katapusang pasasalamat. “Salamat sa hindi mo kami pinalayas,” dagdag ni Mateus, na puno ng emosyon ang kanyang tinig.

Maingat na hinalikan ni Eduardo ang noo ng tatlong bata, na nakadama ng emosyonal at espirituwal na katuparan na hindi niya naranasan sa buong buhay niyang may sapat na gulang. Magandang gabi, minamahal kong mga anak. Matulog nang mapayapa at ligtas. Nandito si Tatay na nagbabantay sa iyo magpakailanman. Nang maglaon, ganap na nag-iisa sa kanyang tahimik na silid, determinado na tinawag ni Eduardo ang kanyang ina, si Doña Elena Fernández, ang awtoritaryan na matriarch ng tradisyunal na pamilya. Inay, kailangan kong sabihin sa iyo ang isang bagay na napakahalaga. Ano na nga ba ang nangyari ngayon, Eduardo? May seryosong nangyari ba kay Pedro?

Si Pedro ay lubos na maayos, ngunit ngayon natagpuan ko ang dalawang inabandunang bata na maaaring maging aking biological na mga anak. Nagkaroon ng mahaba at makabuluhang katahimikan sa kabilang dulo ng linya. Ano ba talaga ‘yan, Eduardo? Dalawang bata ang ganap na kapareho ni Pedro. Naniniwala ako na sila ang iba pang mga sanggol na ipinanganak sa kanya nang kakila-kilabot na gabing iyon. Eduardo, ikaw ay ganap na delusional. Nag-iisang anak si Pedro sa simula pa lang. Sa katunayan, wala nang ibang sanggol sa kapanganakan. Inay, malinaw kong naaalala ang nakalilito na mga piraso ng traumatikong kapanganakan na iyon.

Naaalala ko ang mga doktor na nagsalita nang kagyat tungkol sa mahihirap na desisyon, tungkol sa pagliligtas sa sinumang posibleng gawin ng tao. At alam ng mga batang ito ang mga detalye na malalaman lamang nila kung talagang ipinanganak sila sa partikular na ospital na iyon, sa eksaktong araw na iyon. Iyon ay ganap na imposible at walang katuturan. Kung may iba pang mga sanggol na umiiral, alam ko na ang lahat. Alam mo naman na mabuti, Inay. Ngayon ay lubos akong sigurado tungkol dito, at nais kong malaman kaagad kung ano ang eksaktong nangyari sa aking mga nawawalang anak. Ang katahimikan na sumunod ay nakakabingi at puno ng tensyon.

Malinaw na naririnig ni Eduardo ang mabigat at hindi pantay na paghinga ng kanyang ina sa kabilang linya. Eduardo, umuwi ka ng maaga bukas. Kailangan nating pag-usapan nang personal ang lahat ng ito. Bakit hindi mo talaga masabi sa akin ngayon? Dahil ito ay isang napaka-maselan na pag-uusap na dapat gawin nang harapan, at dinadala mo ang mga bata sa iyo. Kailangan kong makita ang mga ito gamit ang aking sariling mga mata. Ibinaba ang telepono nang nanginginig ang mga kamay, nakahiga si Eduardo buong gabi, nakatitig sa malaking bintana at nag-iisip nang obsessively tungkol sa lahat ng nangyari sa ganap na pambihirang araw na iyon.

Sa loob lamang ng 12 oras, ang kanyang buhay ay ganap na nagbago at hindi na maibabalik pa. Mula sa isang malungkot na ama ng nag-iisang anak, siya ay naging tapat na ama ng triplets. Mula sa isang lalaki na may maliit at kontrolado na pamilya, siya ay naging responsable para sa tatlong anak na lubhang nangangailangan ng pangangalaga, walang kundisyong pagmamahal, at patuloy na proteksyon. Ngunit ang pinakamasakit sa lahat ay ang pagtuklas na sa loob ng limang mahabang taon ay namuhay siya ng isang masalimuot at malupit na kasinungalingan. Ang kanyang dalawa pang biological na anak ay hindi namatay sa panganganak, tulad ng lagi niyang taos-pusong pinaniniwalaan.

Sadyang pinaghiwalay sila, itinago sa kriminal, at pinalaki nang malayo sa kanya dahil sa masasamang kadahilanan na hindi pa rin niya lubos na nauunawaan. Sa tahimik na bintana, nakita ni Eduardo ang unang ginintuang sinag ng araw na sumisikat nang marangal sa abot-tanaw. Isang bagong araw ang dahan-dahang bukang-liwayway, at kasama nito ang kongkretong pangako ng tiyak na mga sagot sa mga tanong na nagpahirap sa kanya sa loob ng maraming taon. “Bukas, sa wakas, malalaman natin ang buong katotohanan,” bulong niya sa kanyang sarili, na magiliw na iniisip ang tatlong bata na mapayapa na natutulog sa kabilang silid, na sa wakas ay muling nagkita pagkatapos ng limang malupit na taon ng sapilitan at hindi kinakailangang paghihiwalay.

Dumating ang umaga nang mas maaga kaysa inaasahan, na inihayag ng mahinang tunog ng mga bata na gumagalaw sa kabilang silid. Alas sais na lamang ng gabi nang makarinig si Eduardo ng mahinang tawa at bumulong na usapan na nagmumula sa kuwarto ni Pedro. Tahimik siyang tumayo at, sumilip sa kalahating bukas na pinto, nakita niya ang isang tanawin na pumupuno sa kanya ng lambing at kalungkutan nang sabay-sabay. Nakaupo silang tatlo sa sahig, nakasuot pa rin ng pajama, nagbabahagi ng cookies na itinago ni Pedro sa isang drawer.

Tinuturuan ni Lucas si Mateus ng isang sleight ng kamay habang si Pedro ay nakamasid nang mabuti, sinusubukang matuto rin. Parang ilang taon na silang nawawala sa mga laro nang umagang iyon. “Magandang umaga guys,” sabi ni Eduardo, na pumasok sa silid na may tunay na ngiti. “Nakatulog ka ba ng maayos? Itay, ito na ang pinakamagandang gabi sa buhay ko,” agad na sagot ni Pedro. “Nanaginip ako na magkasama kaming lumilipad sa kalangitan. Nanaginip din ako na lumilipad kami,” dagdag ni Lucas, namangha. Isang magandang babae ang nakangiti sa amin mula sa langit. Naramdaman ni Eduardo ang panginginig sa kanyang gulugod.

Sabi nga ni Patricia, kapag namatay siya, gusto niyang lumipad nang malaya na parang ibon. Marahil ay napanaginipan ng mga bata ang ina na hindi nila nakilala. “At nanaginip ako na nakatira kami sa isang malaking bahay na may hardin na puno ng mga bulaklak,” dagdag ni Mateus. “Mayroon kaming isang aso na kayumanggi na nakikipaglaro sa amin.” Muntik nang madala si Eduardo. Bago namatay si Patricia, binalak nilang bumili ng Golden Retriever para makasama ang hindi pa isinisilang na sanggol, isang panaginip na hindi niya nabanggit kay Pedro.

Sa sandaling iyon, lumitaw si Rosa sa pintuan na may dalang isang tray ng mainit na tsokolate at sariwang roll. Magandang umaga, aking munting anghel. Mag-almusal ng masarap dahil ang araw na ito ay magiging isang mahalagang araw. Habang kumakain ng almusal ang mga bata, nakatanggap si Eduardo ng hindi inaasahang tawag. Si Dr. Roberto, ang kanyang abugado, ang tumawag nang mas maaga kaysa inaasahan. Eduardo, kailangan kong kausapin ka kaagad. May seryosong nangyari kagabi. Ano ba ‘yan, Roberto? Nakatanggap ang pulisya ng hindi nagpapakilalang ulat ng pagdukot sa bata. May nagsabi na may dalawang bata sa bahay mo na labag sa kagustuhan nila.

Naramdaman ni Eduardo na nanlamig ang kanyang dugo. Ano ang ibig mong sabihin, kidnapping? Iniwan ang mga batang ito sa kalsada. Alam ko iyan, pero ang ulat ay inihain at ngayon ay nais ng Guardianship Council na bisitahin. Maaari silang dumating anumang sandali. Roberto, ang mga batang iyon ay mga anak ko. I’m sure ganun, Eduardo, pero hangga’t hindi pa tayo nagkakaroon ng DNA evidence, legal na nawawala pa rin ang mga bata nila. Kailangan mong ganap na makipagtulungan sa mga awtoridad. Matapos ang pag-hang up ay tinipon ni Eduardo ang mga bata sa sala.

Kinailangan kong ihanda sila para sa kung ano ang maaaring mangyari. Guys, baka dumating ang mga mahahalagang tao ngayon para magtanong sa inyo. Nais kong lagi kang sumagot nang totoo. Okay? Anong uri ng mga katanungan? tanong ni Lucas, na naramdaman ang pag-aalala sa tinig ni Eduardo kung paano sila nakarating dito, kung ano ang nararamdaman nila, kung may pumipilit sa kanila na manatili. “Walang pumipilit sa amin,” matatag na sabi ni Mateus. “Pinili naming manatili dahil ito ang aming tahanan.” Pagkatapos ay lumapit si Pedro sa kanyang ama at hinawakan ang kamay nito. “Dad, hindi naman tayo maghihiwalay, di ba?

Gagawin ko ang lahat para hindi mangyari iyon, anak. Bandang alas-9:00 ng umaga, dalawang sasakyan ang huminto sa harap ng mansyon. Isang social worker, isang psychologist, at isang kinatawan mula sa Guardianship Council ang lumabas sa una. Dalawang unipormadong pulis ang lumabas sa pangalawa. Binuksan ni Eduardo ang pinto bago tumunog ang bell. “Magandang umaga. Naiisip ko na nandito ka dahil sa mga bata, Mr. Eduardo Fernández?” tanong ng social worker, isang babaeng nasa katanghaliang-gulang na may salamin at matigas ang pustura.

Ako si Dr. Marisa Silva mula sa Guardianship Council. Nakatanggap kami ng ulat tungkol sa dalawang bata na umano’y ikinulong sa inyong tirahan. Ang mga bata ay hindi hinahawakan; inaalagaan sila dahil natagpuan ko silang inabandona sa kalye. Gayunpaman, kailangan nating makipag-usap sa kanila nang hiwalay upang masuri ang sitwasyon. Pumayag naman si Eduardo, pero hiniling niyang dumalo sa mga interbyu. Ang psychologist, si Dr. Carmen, ay mas maunawain kaysa sa social worker. Mr. Eduardo, makikipag-usap muna tayo sa mga bata at pagkatapos ay isa-isa. Mahalaga na komportable sila.

Dinala ang tatlo sa sala, kung saan magkatabi silang naupo sa malaking sofa. Ang pagkakahawig sa pagitan nila ay hindi napapansin. “Diyos ko,” bulong ng isa sa mga pulis sa kanyang kasamahan. “Mukha silang magkaparehong triplets.” Lumuhod si Dr. Carmen sa harap nila. “Kumusta, mga bata. Ako si Dr. Carmen, at narito ako para kausapin ka. Maaari mo bang sabihin sa akin kung paano ka nakarating sa bahay na ito?” Unang sumagot si Pedro, “Pauwi na kami ng tatay ko mula sa eskwelahan nang makita namin sina Lucas at Mateo na natutulog sa kalye.

Sabi ko sa tatay ko, kamukha ko sila. “Gusto mo bang pumunta dito?” tanong ng psychologist kina Lucas at Mateo. “Oo,” walang pag-aalinlangang sagot ni Lucas. Sabi ni Pedro, ito rin ang magiging tahanan namin. “Masaya sila dito. Napakasaya,” sabi ni Mateo. “Sa kauna-unahang pagkakataon sa buhay namin, nagkaroon kami ng tunay na pamilya.” Mas mahigpit na tono ang nakialam sa social worker. “Mga anak, alam niyo ba na hindi ka pwedeng makipag-usap sa mga estranghero? Nasaan na ang mga matatanda na nag-aalaga sa iyo? Iniwan kami ni Tita Marcia sa kalye at hindi na bumalik,” paliwanag ni Lucas.

Sinabi niya sa amin na maghahanap siya ng bagong pamilya, pero nagsinungaling siya. “Sino ba itong Tita Marcia? Kapatid siya ng nanay namin,” sagot ni Mateo, pero ayaw niya talaga mag-alaga sa amin. Sa loob ng dalawang oras, nagtanong ang mga kawani ng detalyadong mga katanungan at nakipag-usap sa mga bata nang isa-isa, kasama si Eduardo at pati na rin si Rosa. Naging instrumento ang kasambahay sa paglilinaw sa sitwasyon. “Doktor,” sabi ni Rosa sa psychologist, “Mahigit 30 taon na akong nagtatrabaho sa mga bata. Ang mga maliliit na batang ito ay hindi pinipilit o inaabuso. Sa kabaligtaran, hindi ko pa nakita ang mga bata na napakasaya at pinagsama, ngunit ang pagkakatulad sa pagitan nila ay kapansin-pansin,” obserbahan ng social worker.

“Paano mo ipinaliwanag iyon?” “Ipinapaliwanag ko ito dahil magkapatid sila,” matatag na pahayag ni Eduardo. “Nakapag-produce na kami ng sample para sa DNA test. Sa loob ng dalawang araw ay magkakaroon kami ng kumpirmasyon. Hanggang sa panahong iyon, ang mga bata ay dapat manatili sa pangangalaga ng estado,” pahayag ng social worker. “Ito ay karaniwang pamamaraan.” “Hindi,” sigaw ni Pedro habang tumayo mula sa sofa. “Hindi mo pwedeng ilayo ang mga kapatid ko.” Nagsimulang umiyak sina Lucas at Mateo, niyakap si Pedro. “Huwag mo na tayong paghiwalayin ulit,” pakiusap ni Lucas. Naobserbahan ng psychologist ang kanilang mga reaksyon nang may propesyonal na atensyon.

Dr. Marisa, ang mga batang ito ay may napakalakas na emosyonal na bono. Ang paghihiwalay sa kanila ngayon ay maaaring maging sanhi ng sikolohikal na trauma. Ngunit dapat isaalang-alang ng protocol ang kagalingan ng mga bata. Naputol ang psychologist. “Iminumungkahi ko na manatili sila dito sa ilalim ng pangangasiwa hanggang sa magresulta ang DNA.” Matapos ang mahabang pag-uusap, nagkaroon ng pansamantalang kasunduan ang mga opisyal. Ang mga bata ay maaaring manatili kasama si Eduardo, ngunit magkakaroon ng pang-araw-araw na pagbisita mula sa Guardianship Council, at ang sitwasyon ay patuloy na muling susuriin. “Mr. Eduardo,” sabi ng social worker bago umalis, “anumang iregularidad at ang mga bata ay aalisin kaagad.” Nang makaalis na ang mga awtoridad, niyakap ni Eduardo ang tatlo.

“Magiging maayos ang lahat. Sa loob ng dalawang araw ay magkakaroon tayo ng ebidensya na magkakapatid sila. Halika, Itay,” sabi ni Pedro, “bakit may mga taong gustong maghiwalay ng mga pamilya? Minsan, Pedro, hindi naiintindihan ng mga tao na ang pamilya ay hindi lamang tungkol sa mga taong nagbabahagi ng parehong apelyido, kundi tungkol sa mga taong tunay na nagmamahalan sa isa’t isa.” Nang hapong iyon, nagpasya si Eduardo na dalhin ang mga bata upang bisitahin si Lola Elena. Panahon na para harapin ang nakaraan at alamin ang katotohanan tungkol sa nangyari limang taon na ang nakararaan. Ang mansyon ng Fernández ay nasa isang mas marangyang kapitbahayan, na may napakalawak na hardin at kahanga-hangang arkitektura.

Pagdating sa bahay, naghihintay si Doña Elena sa terrace, na nakasuot ng eleganteng damit tulad ng dati. Nang makita niyang bumaba ang tatlong bata mula sa stroller, nagbago nang husto ang kanyang ekspresyon. “Diyos ko,” bulong niya, habang hawak ang kanyang kamay sa kanyang dibdib. “Paano ito posible?” “Hello, Lola Elena,” sabi ni Pedro na tumakbo para yakapin siya. “Dinala ko ang mga kapatid ko para makilala mo sila.” Napatingin si Elena kina Lucas at Mateo na para bang nakakakita siya ng multo. Halatang nanginginig ang kanyang mga kamay. “Eduardo,” sabi niya, naputol ang boses, “kailangan nating mag-usap kaagad. Una, gusto kong makilala mo sina Lucas at Mateo,” sagot ni Eduardo, na hinila ang dalawang bata na mas malapit.

Mga anak, ito si Lola Elena, ang ina ng tatay. “Hello, Lola,” nakangiting sabi nila. Lumuhod si Elena sa harap nila at pinagmamasdan ang bawat detalye ng kanilang mukha. Nagsimulang tumulo ang mga luha sa kanyang mga pisngi. “Parang bata pa lang sila ni Pedro,” bulong niya. “Parang si Patricia din ang itsura nila.” Napagtanto ni Eduardo na mas marami pang alam ang kanyang ina kaysa sa ipinaalam niya. “Mommy, kilala mo ba ang mga batang ito?” Dahan-dahang tumayo si Elena at pinunasan ang kanyang mga luha. Eduardo, papatayin ang mga bata na maglaro sa bakuran.

Kailangan nating pag-usapan ang mga bagay na hindi mo pa dapat marinig. Mga anak, maglaro kayo sa labas. Sasamahan ka ni Rosa. Nang makaalis na ang mga bata, nakaupo nang mahigpit si Elena sa isang armchair. Eduardo, maupo ka. Ang sasabihin ko sa iyo ay magbabago sa lahat ng pinaniniwalaan mo tungkol sa kakila-kilabot na gabing iyon. Umupo si Eduardo sa harap ng kanyang ina, handang marinig ang pinaghihinalaan niya sa loob ng maraming taon. Inay, gusto kong malaman kung ano ang eksaktong nangyari sa ospital. Eduardo, kailangan mong maunawaan ang konteksto. Mamamatay na si Patricia. May tatlong premature na sanggol, at sinabi ng mga doktor na hindi nila mailigtas silang lahat.

Magpatuloy. Isang napakalaking desisyon ang ginawa namin ng iyong ama nang gabing iyon. Napagpasyahan namin na mas mahusay na i-save ang isang malakas na sanggol kaysa mawala ang tatlo. Naramdaman ni Eduardo ang pagtaas ng galit sa kanyang dibdib. Pinili nila si Pedro at iniwan ang iba ko pang mga anak. Hindi namin sila pinabayaan. Nag-alok si Marcia na alagaan ang dalawa pa. Naisip namin na ito ang pinakamahusay. At hindi nila sinabi sa akin. Eduardo. Nalungkot ka sa pagkamatay ni Patricia. Naisip namin na mas mabuting huwag nang gawing kumplikado pa ang inyong kalungkutan.

Kumplikado. Inay, ninakaw mo ang dalawa kong anak. Limang taon na akong nabuhay sa pag-aakalang patay na sila. Nagsimulang umiyak si Elena. Eduardo, pasensya na. Akala namin ginagawa namin ang lahat para sa lahat. Ang pinakamahusay. Nasaan si Marcia sa loob ng maraming taon? Bakit nga ba niya iniwan ang mga bata? Marcia. Nagkaroon ng problema sa droga si Marian. Dalawang taon na ang nakararaan nang mawalan kami ng komunikasyon sa kanya. Tumayo si Eduardo, naglalakad sa buong silid na may lumalaking galit. Sinira mo ang buhay ng mga batang ito. Maaari silang lumaki sa akin nang may pagmamahal at pag-aalaga.

Eduardo. Ito ay isang desisyon na ginawa sa kawalan ng pag-asa. Ito ay isang kriminal na desisyon. Tumigil si Eduardo sa harap ng kanyang ina. Sana po ay tulungan niyo po akong ayusin ang sitwasyong ito. Gusto ko lahat ng dokumento, lahat ng papeles na may kaugnayan sa kapanganakan naming tatlo. Tumango si Elena, umiiyak. Eduardo, may iba ka pang dapat malaman. Ano pa? Ang mga sanggol ay hindi lamang ipinanganak nang maaga, sila ay ipinanganak na may isang bihirang genetic na kondisyon na maaaring maging sanhi ng mga problema sa kalusugan sa hinaharap. Napapailing si Eduardo. Anong uri ng mga problema?

Mga problema sa puso. Ang tatlo ay maaaring mangailangan ng corrective surgery kapag sila ay mas matanda. At itinago din nila iyon. Sinabi ng mga doktor na maayos na si Pedro sa ngayon at mas gusto ng dalawa pang mamatay nang malayo sa akin. Hindi makasagot si Elena. Lumabas si Eduardo ng sala at hinanap ang mga bata sa hardin. Natagpuan niya ang tatlo na masayang naglalaro kasama si Rosa, na lubos na hindi namamalayan ang traumatikong pag-uusap na naganap. “Mga anak, umuwi na tayo,” sabi ni Eduardo, pilit na pinipigilan ang kanyang damdamin. “Nakita na ba natin si Lola?” Tanong ni Pedro, at mahal niya sila tulad ko.

Habang naglalakad pauwi ay napansin ni Pedro na hindi mapakali ang kanyang ama. “Dad, may malungkot na sinabi ni Lola Elena.” Huminga ng malalim si Eduardo bago sumagot. “Pedro, kung minsan ang mga matatanda ay gumagawa ng napakabigat na pagkakamali sa pagsisikap na protektahan ang mga mahal nila sa buhay. Matagal nang nagkamali si Lola, pero ngayon aayusin na natin ang lahat at magkasama tayo magpakailanman, anak ko. Walang anuman at walang sinuman ang maghihiwalay sa atin muli.” Nang gabing iyon, habang natutulog ang mga bata, nakatanggap si Eduardo ng hindi inaasahang tawag. Ito ay si Dr. Enrique.

Eduardo, kailangan kong kausapin ka kaagad. Ito ay tungkol sa mga pagsubok ng mga bata. Anumang mga problema, Eduardo? May nakita ako sa mga pagsusuri sa dugo na kailangan mong malaman kaagad. Marahas ang tibok ng puso ni Eduardo nang marinig ang labis na pag-aalala at seryosong tono ni Dr. Enrique. May isang bagay tungkol sa paraan ng pagsasalita ng doktor, na laging nakaranas at kontrolado, na nagising ng isang pangunahin at nagwawasak na takot sa dibdib ng negosyante. Sa huling dalawang araw na matindi at nakakapagod na emosyon, nakaranas si Eduardo ng isang roller coaster ng damdamin, na mabilis na nawala mula sa labis na kagalakan ng muling pagsasama sa kanyang mga anak, na kung saan

Naniniwala siya na nawala sila magpakailanman, sa nakakaparalisa na takot na mawala sila muli sa mga nararapat na awtoridad, at ngayon ay nahaharap siya sa kakila-kilabot na posibilidad na may isang bagay na mas kumplikado, masama, at nakakagambala na nangyayari sa kanyang buhay. “Dr. Enrique, anong partikular na uri ng medikal na problema ang natagpuan mo sa mga pagsusuri ng mga bata?” tanong ni Eduardo, pilit na pinipilit na manatiling matatag ang kanyang tinig habang naramdaman ang kanyang mga kamay na hindi sinasadyang nanginginig na parang mga dahon sa simoy ng hangin. “Eduardo, mas gusto kong huwag pag-usapan ito sa telepono. Ito ay isang lubhang maselan, kumplikado, at potensyal na mapanganib na bagay na kailangang ipaliwanag nang detalyado nang personal.”

Pwede na akong pumunta sa bahay mo ngayon. Ilang oras nang mahimbing na nakatulog ang mga bata. Hindi ba’t mas mainam na mag-usap nang maaga bukas ng umaga? Eduardo, hindi na ito makapaghintay hanggang bukas. Ito ay tungkol sa kanyang kritikal na kalusugan at isang bagay na lubhang nakakabahala na natuklasan ko sa mga lumang medikal na talaan na na-access ko sa pamamagitan ng mga espesyal na contact sa ospital. Isang malamig at nakakatakot na lamig ang dumaloy sa katawan ni Eduardo. Mga medikal na talaan na tiyak, kumpleto at detalyadong mga talaan ng traumatikong kapanganakan ni Patricia. May mahalagang impormasyon doon na lubos na sumasalungat sa lahat ng inaakala mong alam mo tungkol sa kakila-kilabot na gabing iyon.

Doktor, natatakot ka at nababagabag ako nang husto. Ano ba talaga ang pinag-uusapan ninyo? Darating ako sa bahay mo sa loob ng 20 minuto. Ihanda ang iyong sarili sa isip at emosyonal, dahil kung ano ang ibubunyag Ko sa iyo ay radikal at hindi maibabalik na baguhin ang iyong pag-unawa sa lahat ng nangyari. Binaba ni Eduardo, nanginginig ang kanyang mga kamay na tila nakatanggap siya ng electric shock. Dahan-dahan siyang umakyat sa silid ng mga bata at pinagmasdan silang mapayapa na natutulog, nagyakap, tulad ng likas na ginagawa nila gabi-gabi. Si Pedro ay nasa gitna, natural na pinoprotektahan sina Lucas at Mateo gamit ang kanyang maliit ngunit determinadong mga bisig.

Ang mga ito ay isang nakakaantig na imahe ng dalisay na kawalang-muwang at tunay na pagmamahal sa kapatid na kaibahan nang husto sa lumalaking bagyo ng kawalang-katiyakan at takot sa magulong isipan ni Eduardo. Makalipas ang eksaktong 20 minuto, dumating si Dr. Enrique sa tamang oras, may dalang malaki at mabigat na folder at nakasuot ng malungkot at nag-aalala na ekspresyon na hindi pa nakikita ni Eduardo sa kanyang normal na mabait at nakapagpapasiglang mukha. May isang bagay na lubhang nakakabahala sa pustura ng doktor, isang halatang pagkaalerto na naglagay kay Eduardo sa mataas na alerto.

Eduardo, pumunta na agad tayo sa private office mo. Kailangan namin ng kumpletong privacy para sa napaka-maselan na pag-uusap na ito. Sa tahimik at liblib na opisina, maingat na inilagay ni Dr. Enrique ang folder sa mahogany desk at dahan-dahang binuksan ito, na nagbubunyag ng mga lumang dokumentong medikal, masalimuot na mga pagsusuri sa laboratoryo, at dilaw na mga larawan na hindi agad nakilala ni Eduardo ngunit tila nakakatakot na pamilyar. Eduardo, una sa lahat, gusto kong umupo ka nang komportable at ihanda ang iyong sarili sa isip at emosyonal para sa kung ano ang ibubunyag ko. Ito ay isang lubhang kumplikado, maselan, at potensyal na pasabog na medikal at etikal na sitwasyon.

Doc, diretso na po kayo sa puntong ito. Literal na desperado ako sa pag-aalala at pagkabalisa. Napakahusay. Una, ang mga pagsusuri sa dugo ay tiyak na nakumpirma ang aking unang mga hinala sa medikal. Sina Lucas at Mateo ay may eksaktong bihirang congenital heart condition tulad ni Pedro. Ito ay isang napakabihirang genetic anomalya na nakakaapekto sa humigit-kumulang isa sa bawat 100,000 kapanganakan. Napabuntong-hininga si Eduardo, at naramdaman niyang may tensyon na umalis sa kanyang balikat. Sa katunayan, sila ang aking mga biological na anak. Ang DNA test ay siyentipikong magpapatunay nito, Eduardo.

Narito ang nagwawasak na problema. Ang DNA ay malamang na kumpirmahin na ikaw ay mga biological na kapatid, ngunit maaaring hindi nito kumpirmahin na ikaw ang kanilang direktang biological na ama. Paano iyon? Hindi ko maintindihan. Maingat na inalis ni Dr. Enrique ang isang luma at dilaw na dokumento mula sa folder. Ito ang kumpleto at detalyadong medikal na ulat ng traumatikong kapanganakan ni Patricia, na na-access ko sa pamamagitan ng espesyal at kumpidensyal na mga contact sa ospital. Eduardo, ang kakila-kilabot na gabing iyon ay mas kumplikado at nakakagambala kaysa sa naaalala mo o pinaniwalaan mo.

Mangyaring ipaliwanag. Si Patricia ay walang natural na triplets; natural lang na buntis siya kay Pedro. Ngunit sa panahon ng matagal at masakit na panganganak, isang malubhang at hindi maipaliwanag na medikal na emergency ang nangyari. Nagsimula siyang magkaroon ng marahas na pag-atake at napakalaking panloob na pagdurugo na hindi sapat na makontrol ng mga doktor. Si Eduardo ay nakasandal sa harapan, obsessively nakikinig sa bawat mahalagang salita. Ang mga bihasang doktor ay nagsagawa ng isang emergency C-section upang iligtas si Pedro at desperado na sinubukang iligtas si Patricia, ngunit sa panahon ng operasyon natuklasan nila ang isang bagay na ganap na hindi inaasahang at pang-agham na nakakagambala.

Ano ba talaga ang natuklasan nila, doktor? May dalawa pang anak na nabuo sa sinapupunan ni Patricia, ngunit hindi sila biologically sa kanya. Paralisado si Eduardo. Ano ang ibig mong sabihin na hindi sila sa kanya? Ilang buwan na siyang buntis. Eduardo, ito ay maaaring mukhang imposible at walang katuturan, ngunit ang medikal na ebidensya ay hindi mapag-aalinlanganan at siyentipikong dokumentado. Si Patricia ay nagdusa mula sa tinatawag naming mga doktor na superfetation, isang napakabihirang kondisyon kung saan ang isang buntis na babae ay nag-ovulates muli at nagiging buntis muli sa panahon ng parehong umiiral na pagbubuntis. Posible ba talaga iyon?

Oo, posible ito, ngunit pambihirang bihirang. Nangyayari ito kapag ang isang babae ay nag-ovulate sa panahon ng isang naitatag na pagbubuntis at nakikipagtalik sa ibang lalaki o sa pamamagitan ng artipisyal na interbensyon. Naramdaman ni Eduardo na parang gumuho ang mundo niya sa kanyang paligid. Sinabi niya sa akin nang diretso na niloko ako ni Patricia sa ibang lalaki. Hindi kinakailangang kusang-loob na pagtataksil. May isa pa, mas nakakabahala na posibilidad. Maingat na inalis ni Dr. Henrique ang detalyadong mga medikal na larawan mula sa folder. Narito ang mga larawan ng operasyon na isinagawa nang gabing iyon. Ang dalawang bata na natagpuan sa sinapupunan ni Patricia ay humigit-kumulang dalawang linggo na mas bata kaysa kay Pedro.

At ano ang ibig sabihin nito sa siyensya? tanong ni Eduardo. Nangangahulugan ito na sila ay ipinaglihi eksaktong dalawang linggo pagkatapos ni Pedro. Pero Eduardo, eto ang pinaka nakakabahala at nakakatakot na bahagi. Ang mga batang ito ay may pisikal at genetic na mga katangian na lubos na nagpapahiwatig na hindi sila ipinaglihi nang natural. Ano ang ibig mong sabihin, hindi natural? Ipaliwanag nang detalyado, Doktor. Mayroong hindi mapag-aalinlanganan na medikal na katibayan na ang mga batang ito ay direktang resulta ng advanced na artipisyal na pagpapabinhi, o in vitro fertilization. Ang isang taong may dalubhasang kaalaman sa medisina ay nagtanim ng artipisyal na binuo na mga embryo sa matris ni Patricia, nang walang kaalaman o pahintulot niya.

Tumayo si Eduardo, kinakabahan na naglalakad sa paligid ng silid sa isang kumpleto at mapaminsalang estado ng pagkabigla. Ito ay ganap na nakakabaliw. Sino ang gagawa ng isang bagay na napaka-kakila-kilabot at malupit? Eduardo, iyon mismo ang tanong na nagpagising sa akin buong magdamag. Sino ang may regular na pisikal na pag-access kay Patricia? Sino ang nakakaalam ng kanyang kalagayan sa detalye? Sino ang makikinabang nang malaki sa gayong masalimuot na sitwasyon? Doc, may kasama po ba kayo sa pamilya ko? Sinasabi ko na ang isang taong may malaking mapagkukunan ay sadyang at malamig na nag-orchestrate ng buong sitwasyong ito.

At ang taong iyon ay tiyak na may malaking pinansiyal na mapagkukunan at direktang pag-access sa napaka-advanced na teknolohiyang medikal. Biglang tumigil si Eduardo at tumingin sa doktor. Marcia—Si Marcia ay palaging naroroon sa ospital na nagtatanong ng mga tiyak at detalyadong medikal na katanungan. Si Marcia ay maaaring naging isang mahalagang piraso sa scheme, ngunit tiyak na hindi ang pangunahing isip sa likod ng lahat ng ito. Wala siyang mga mapagkukunan sa pananalapi o teknikal na kaalaman para sa isang bagay na sopistikado at kumplikado. Kaya sino talaga? tanong ni Eduardo. Nag-atubili si Dr. Enrique bago sumagot nang maingat.

Eduardo, kailangan kong itanong sa iyo ang isang napakahirap at maselan na tanong. Ang iyong pamilya ay palaging nagpapakita ng obsessive na interes sa pagkakaroon ng mas direktang mga tagapagmana. Noon pa man ay gusto ng mga magulang ko na mas marami pang apo. Ngunit, Eduardo, paano kung ang isang taong maimpluwensyahan sa iyong pamilya ay malamig na nagpasya na artipisyal na lumikha ng mas maraming tagapagmana sa pamamagitan ng pagmamanipula ng genetiko? Napakatawa at nakakabahala ng mungkahi kaya kinailangan pang umupo muli si Eduardo, nahihilo. Doc, parang isang imposibleng science fiction movie ito. Eduardo, ang medikal na teknolohiya para dito ay umiiral nang perpekto limang taon na ang nakalilipas, at ang iyong pamilya ay may mga mapagkukunan sa pananalapi at maimpluwensyang mga koneksyon sa medikal upang hilahin ang isang bagay na eksaktong tulad nito.

Ngunit bakit nila gagawin ang isang bagay na napakabigat nang hindi nagsasabi sa akin ng anumang bagay? Marahil dahil alam nila na hindi mo kailanman tatanggapin nang kusang-loob, o dahil nais nilang magkaroon ng kumpleto at ganap na kontrol sa mga artipisyal na nilikha na mga bata. Kinakabahan si Eduardo na pinasok ang kanyang mga kamay sa kanyang buhok, sinusubukang iproseso ang impormasyong lubos na humahamon sa kanyang pangunahing pag-unawa sa katotohanan. Kahit na totoo ito, ang mga batang ito ay ganap na inosente. Kailangan nila ng tamang pangangalagang medikal at walang kondisyon na pagmamahal. Sumasang-ayon ako, pero, Eduardo, may mas malubhang komplikasyon sa kalusugan. Kung ang mga batang ito ay talagang artipisyal na nilikha gamit ang manipuladong genetic material mula sa iyong pamilya, maaaring mayroon silang iba pang malubhang problema sa kalusugan.

Hindi pa natutuklasan sa mga paunang pagsusuri, kailangan kong magpatakbo ng mas detalyado at tiyak na mga pagsusuri. Anong uri ng mga medikal na problema? Degenerative neurological problema, malubhang immune deficiencies, o kahit na makabuluhang nabawasan ang pag-asa sa buhay. Ang mga bata na nilikha sa pamamagitan ng pang-eksperimentong pagmamanipula ng genetiko ay maaaring magkaroon ng hindi inaasahang at nagwawasak na pangmatagalang kahihinatnan. Naramdaman ni Eduardo ang matinding pagduduwal sa kanyang tiyan. Sabi ko nga sa kanya, baka magkasakit nang husto sina Lucas at Mateo. Sinasabi ko na kailangan nating magsiyasat nang mas malalim at mabilis. At Eduardo, may isa pang bagay na napakahalaga na kailangan mong malaman kaagad.

Ano pa kaya ang mangyayari, Dok? Kinuha ni Enrique ang huling mahalagang dokumento mula sa folder. Ito ay isang detalyadong ulat sa pananalapi na nakuha ko sa pamamagitan ng mga kumpidensyal na contact. May nagbayad ng eksaktong 2 milyong reais sa isang iligal na klinika sa pagkamayabong, eksakto sa panahon ng pagbubuntis ni Patricia. 2 milyong reais. Eduardo, tiyak na hindi ito aksidente o emosyonal na pagtataksil. Ito ay isang meticulously binalak na medikal na proyekto na isinagawa na may ganap na kirurhiko katumpakan. “Doc, kailangan ko po sanang harapin kaagad ang pamilya ko.

Eduardo, maghintay nang mahinahon. Bago harapin ang sinuman, kailangan nating magkaroon ng ganap na hindi mapag-aalinlanganan na ebidensya. At higit sa lahat, dapat nating tiyakin ang pisikal na kaligtasan ng mga bata. Kaligtasan. Bakit nga ba sila nanganganib? Kung ang isang tao ay namuhunan ng 2 milyong reais upang artipisyal na lumikha ng mga batang ito, maaaring gusto nilang ibalik ang kanilang pamumuhunan. Paano eksakto ang nais nilang mabawi? Sapilitang legal na pag-iingat, ganap na kontrol sa kanilang buhay, o kahit na mas masahol pa ang mga sitwasyon. Naramdaman ni Eduardo ang takot na lubos na nakahawak sa kanyang dibdib. Doktor, ang mga batang ito ay hindi siyentipikong eksperimento o pamumuhunan sa pananalapi.

Sila ang Aking mga minamahal na anak. Eduardo, sa aking puso sila ay tiyak na iyong mga anak, ngunit legal ang sitwasyon ay maaaring maging mas kumplikado at mapanganib kaysa sa inaakala natin. Ano ang eksaktong dapat kong gawin? Una, magsasagawa kami ng ganap na detalyadong pagsusuri sa genetiko sa Lucas at Mateo. Ikalawa, maingat nating sisiyasatin kung sino ang nagpondo sa masamang proyektong ito. Pangatlo, maghahanda kami ng isang ganap na matibay na legal na depensa. At habang nangyayari iyon, inaalagaan mo ang mga batang ito bilang mapagmahal na ama na nararapat sa kanila, dahil anuman ang kanilang pinanggalingan sa mundo, kailangan nila ng walang pasubaling pagmamahal at proteksyon.

Napatingin si Eduardo sa bintana sa silid kung saan mahimbing natutulog ang kanyang tatlong anak. Sa kabila ng lahat ng ito, hindi ko kayang mahalin ang mga batang ito tulad ng ginagawa ko ngayon. Eduardo, ginagawa ka nitong isang tunay na marangal na tao, ngunit ihanda ang iyong sarili sa pag-iisip dahil kapag ang katotohanang ito ay ganap na naliwanagan, magkakaroon ng mga maimpluwensyang tao na susubukan na gamitin ang sitwasyong ito laban sa iyo. Anong uri ng mga tao? Ang mga taong naniniwala na ang artipisyal na nilikha na mga bata ay hindi karapat-dapat sa parehong mga legal na karapatan tulad ng mga ipinaglihi nang natural.

Iyon ay ganap na walang katuturan at hindi makatao. Eduardo, alam mo at ako na walang katuturan, ngunit ang lipunan ay hindi palaging makatuwiran pagdating sa mga isyung etikal na tulad nito. Tumayo si Eduardo at naglakad patungo sa bintana, pinagmamasdan ang kabilugan ng buwan na nagliliwanag sa hardin kung saan masayang naglaro ang kanyang tatlong anak ilang oras na ang nakararaan. Dr. Enrique, kahit paano dumating sina Lucas at Mateo sa mundo, sila na ngayon ang aking mga anak, at ipaglalaban ko hanggang kamatayan para protektahan sila. Eduardo, tutulungan kita sa lahat ng paraan na posible, ngunit dapat mong maunawaan na ang laban na ito ay maaaring maging mas mahirap kaysa sa iniisip mo.

Bakit eksakto? Dahil kung tama ang aking teorya, may mga napakalakas na tao na kasangkot sa sitwasyong ito. Mga taong hindi madaling talikuran ang kontrol na pinaniniwalaan nilang mayroon sila sa mga batang ito. Sino kaya ang mga maimpluwensyang taong iyon? Doktor. Maingat na ibinalik ni Enrique ang mga dokumento sa folder at tumingin nang diretso sa mga mata ni Eduardo. Eduardo, batay sa lahat ng natutunan ko, lubos akong naniniwala na ang iyong sariling pamilya ang ganap na sentro ng masalimuot na pagsasabwatan na ito. At bukas, kapag hinarap mo ang iyong ina sa mapaminsalang ebidensya na ito, matutuklasan mo kung gaano katagal ang gagawin nila upang mapanatili ang kanilang pinakamadilim na lihim.

Ang mga nakapipinsalang salita ni Dr. Enrique ay umalingawngaw sa tahimik na opisina na parang isang tunog ng kamatayan, na nag-iwan kay Eduardo ng ganap na paralisado at walang agarang emosyonal na reaksyon. Ang paghahayag na ang kanyang sariling kagalang-galang na pamilya ay maaaring kasangkot sa isang masalimuot, masama, at hindi makataong pagsasabwatan upang manipulahin ang artipisyal na paglikha ng mga bata ay hinamon ang lahat ng kanyang matatag na pinaniniwalaan tungkol sa mga taong kanyang minahal, iginagalang, at hinangaan sa buong buhay niya. Ang pagtataksil ay hindi nagmula sa mga estranghero o kilalang kaaway, kundi mula sa pinakamalapit na mga tao na lubos niyang pinagkatiwalaan at walang kundisyong pag-ibig.

Sa panahon ng walang tulog at pahirap na gabi na sumunod, si Eduardo ay nakaupo nang mahigpit sa kanyang Italian leather armchair, nakatitig sa malawak na bintana habang nahuhumaling niyang pinoproseso ang mapaminsalang at hindi maunawaan na impormasyong natanggap niya. Sa tuwing ipinikit niya ang kanyang pagod na mga mata, malinaw niyang nakikita ang mga anghel na mukha nina Lucas at Mateus na natutulog nang payapa, ganap na hindi namamalayan at inosente sa katotohanan na ang kanilang mismong pag-iral ay maaaring direktang resulta ng isang malupit at kinakalkula na eksperimentong pang-agham, malamig na orkestra ng mga taong dapat na natural na protektahan at mahalin sila nang walang kondisyon.

Ang nakababahalang ideya na ang dalisay at inosenteng mga batang ito ay itinuturing na komersyal na mga produkto, pamumuhunan sa pananalapi, o mga eksperimentong pang-agham ng isang tao sa kanyang sariling pamilya ay napuno siya ng isang malamig, kalkulado, at walang sawang galit na hindi pa niya naranasan sa buong buhay niya. Ito ay isang galit na lumampas sa karaniwang galit, na nagbago sa isang bagay na mas primitive at mapanganib. Bandang alas-5:00 ng umaga, nang magsimulang magliwanag ang unang ginintuang sinag ng araw sa malayong abot-tanaw, narinig ni Eduardo ang unang himig na tunog na nagmumula sa silid ng mga bata.

Mababa at mala-kristal na tawa, bulong, masayang pag-uusap, tulad ng laging mahiwagang nangyayari kapag natural na nagising silang tatlo. Tahimik siyang tumayo at maingat na naglakad patungo sa kalahating bukas na pinto, muling pinagmamasdan ang nakaaantig na tanawin na naging mahalaga at sagrado sa kanyang pang-araw-araw na gawain. Mapailubang tinuturuan ni Pedro sina Lucas at Mateus kung paano gumawa ng mga makukulay na eroplano na papel mula sa mga pahina ng isang magasin para sa mga bata, at ang tatlo ay nagkakaroon ng isang friendly na kumpetisyon upang makita kung sino ang maaaring lumipad nang pinakamalayo sa maluwang na silid.

Ang ganap na likas na katangian kung saan sila nakikipag-ugnayan, ang perpektong pag-synchronize ng kanilang mga paggalaw, at ang tunay na kagalakan sa kanilang mga mukha ng anghel ay brutal na kaibahan sa nakakagambala at nakakatakot na mga paghahayag ng nakaraang gabi. “Magandang umaga, aking mga minamahal na anak,” sabi ni Eduardo, mahinahon na pumasok sa silid na may sapilitang ngunit mapagmahal na ngiti, desperado na pilit na pilit na itinatago ang nagwawasak na emosyonal na bagyo na nagngangalit sa kanyang kalooban. “Mahimbing at mapayapa ang tulog mo, Papa. Nagkaroon kami ng eksaktong parehong panaginip muli,” sabi ni Pedro, ang kanyang berdeng mga mata ay kumikislap sa sigasig.

Kaming tatlo ay nanaginip na nasa isang maganda, maaraw na dalampasigan, masayang naglalaro sa puting buhangin kasama ang isang napakarilag na babae na may mahaba, malasutla na buhok, at kinakanta niya kami ng isang napakaganda, malungkot na kanta. “Oo,” pagtatapos ni Lucas sa isang panaginip na ekspresyon, isang kanta na tila alam na namin mula sa isang napakalayo at espesyal na lugar. Tumango nang masigasig si Mateus, at nagdagdag ng mga tiyak na detalye na nagpapanginig sa gulugod ni Eduardo. Ang magandang babae ay may berdeng mga mata na katulad ng sa amin at mapagmahal na sinabi sa amin na palagi niyang inaalagaan kami nang may malaking pagmamahal, kahit na hindi namin ito sinasadya.

Agad na nakilala ni Eduardo ang detalyadong paglalarawan nang walang kahit kaunting pag-aalinlangan. Ito ay si Patricia, tulad ng madalas niyang lumitaw sa kanyang sariling nostalhik na panaginip sa masakit na unang taon pagkatapos ng kanyang hindi napapanahong kamatayan. Ang malalim at hindi maipaliwanag na espirituwal na koneksyon sa pagitan ng tatlong anak at ng ina na hindi nila nakilala nang personal ay isang bagay na lumampas sa anumang kilalang pang-agham, medikal, o makatwirang paliwanag, isang kababalaghan na sumalungat sa lohika at hinawakan ang larangan ng supernatural. “Mahal kong mga anak,” sabi ni Eduardo, na magiliw na nakaupo sa sahig kasama nila.

“Sa araw na ito, magkakaroon tayo ng isang napaka-espesyal at mahalagang araw. Muli naming bisitahin si Lola Elena, at marahil ay gumawa kami ng iba pang mahahalagang pagbisita para sa aming pamilya. Makikilala ba natin ang mas kagiliw-giliw na mga kamag-anak?” tanong ni Lucas na may tunay na pagkamausisa at maliwanag na mga mata, puno ng pag-asa. “Marahil ay makakatagpo kayo ng ilang kamag-anak, at marahil ay matutuklasan ninyo ang napakahalagang bagay tungkol sa inyong sarili at sa ating pamilya,” sagot ni Eduardo. Tahimik na lumitaw si Rosa sa pintuan, maingat na may dalang isang eleganteng tray na may almusal, na espesyal na inihanda nang may pagmamahal at atensyon.

Magandang umaga, aking mahal na maliliit na anghel. Ngayon ay naghanda ako ng mga espesyal na pancake na may honey, sa paraang gusto mo ang mga ito. Habang masayang nag-almusal ang mga bata sa marangyang silid-kainan, nakatanggap si Eduardo ng kagyat na tawag mula sa kanyang personal na abugado na si Dr. Roberto. Eduardo, napakahalagang balita ko tungkol sa detalyadong pagsisiyasat sa pananalapi na hiniling mo. Nakakuha ako ng napaka-kagiliw-giliw at nagbubunyag na mga dokumento tungkol sa kahina-hinalang mga transaksyon sa pananalapi ng iyong pamilya sa nakalipas na limang taon. Anong uri ng mga kahina-hinalang transaksyon? tanong ni Eduardo. Malaking hindi regular na paglilipat sa mga hindi rehistradong medikal na klinika, makabuluhang pagbabayad sa pribado at lihim na mga laboratoryo ng genetika, at isang malaking halaga na maingat na idineposito sa isang offshore account sa pangalan ni Marcia Santos.

Naramdaman ni Eduardo ang paghigpit ng kanyang tiyan nang masakit sa pagkumpirma ng kanyang pinakamasamang hinala. Roberto, kailangan ko kaagad na pumunta ka sa bahay ko ngayon. Marami pa tayong dapat pag-usapan nang detalyado. Eduardo, may isa pang bagay na napakahalaga at nakakabahala. Natagpuang patay si Marcia Santos kagabi sa isang mura at maruming hotel sa sentro ng lungsod. Ito ay tila isang labis na dosis ng droga, ngunit may mga kahina-hinalang pangyayari. Ang balita ay tumama kay Eduardo na parang isang mapaminsalang kulog. Patay na si Marcia, dala ang lahat ng mahahalagang lihim tungkol sa tunay na nangyari kina Lucas at Mateus sa mga unang taon ng kanilang buhay.

Roberto, hindi ito maaaring nagkataon lamang. Eduardo, lubos akong sumasang-ayon. Isang taong makapangyarihan ang ayaw niyang magsalita. Kailangan nating kumilos nang mabilis upang maprotektahan ang mga inosenteng batang ito. Matapos ibaba ang telepono nang nanginginig ang mga kamay, pinagmasdan ni Eduardo ang tatlong bata na masayang naglalaro sa marangyang sala, na walang kamalayan sa tunay na mga panganib na nakapalibot sa kanila na parang mga di-nakikitang mandaragit. Ang maginhawang pagkamatay ni Marcia ay tiyak na nagpatunay sa kanyang pinakamasamang hinala. May mga maimpluwensyang tao na handang gawin ang lahat para mapanatili ang madilim na lihim tungkol sa artipisyal na pinagmulan nina Lucas at Mateus.

Bandang alas-10:00 ng umaga, maingat na isinakay ni Eduardo ang tatlong bata sa Mercedes at sadyang nagtungo sa napakagandang mansyon ng kanyang ina. Sa tahimik na pagmamaneho sa abalang mga kalye ng lungsod, inihanda niya ang mahirap at komprontadong mga katanungan na kailangan niyang itanong. Sa pagkakataong ito, hindi niya tatanggapin ang mga diplomatikong pag-iwas, maginhawang kalahating katotohanan, o masalimuot na kasinungalingan. Kailangan niya ang buong, hilaw na katotohanan, gaano man ito nakakagambala, nakakagulat, o nagwawasak sa kanyang pag-unawa sa katotohanan.

Matiyagang hinintay siya ni Doña Elena sa eleganteng terasa, ngunit ang kanyang pustura ay halatang naiiba at nag-aalala. Mukhang mas mahina siya sa katawan, mas matanda at mas pagod, na tila ilang taon na siyang tumatanda sa isang gabing pahirapan. Habang pinagmamasdan ang kotse na dahan-dahang paparating, ang kanyang ekspresyon ay nagbago sa isang kumplikadong halo ng malalim na pagkakasala, tunay na takot, at nakamamatay na pagbibitiw. “Lola Elena!” Tuwang-tuwa na sigaw ni Pedro, at tumakbo para yakapin siya pagkalabas niya ng kotse. Agad na sumunod sina Lucas at Mateo, ngunit may higit na likas na pag-iingat, na intuitively na nadama na may isang bagay na nagbago sa pag-uugali ng iginagalang na matandang babae.

“Hello, my dear and precious ones,” sabi ni Elena, ang kanyang tinig ay lubos na natigil sa emosyon, niyakap ang tatlong bata nang may desperado, halos nakakapagod na intensidad. Araw-araw ay lumalaki silang mas guwapo, matalino, at mas katulad ng isa’t isa. Pinagmasdan ni Eduardo ang pakikipag-ugnayan nang may obsessive attention, napansin kung paano niyakap ng kanyang ina ang mga bata na parang ito na ang huling pagkakataon na makikita niya sila. “Inay, pwede ba tayong mag-usap nang pribado kaagad, Rosa? Maaari kang manatili at mapagmahal na panoorin ang mga bata sa hardin.”

Eduardo, una sa lahat, kailangan kong humingi ng tawad sa iyo. Taos-pusong pagpapatawad sa lahat ng ginawa namin, sa lahat ng masalimuot na kasinungalingan, sa lahat ng hindi kinakailangang pagdurusa na idinulot namin. Naramdaman ni Eduardo ang masalimuot na halo ng pansamantalang ginhawa at lumalaking takot. Ang kanyang ina ay sa wakas ay handa na upang ipagtapat ang lahat, ngunit ang pagtatapat ay maaaring maging mas kakila-kilabot at mapaminsalang kaysa sa maaari niyang isipin, kahit na sa kanyang pinakamasamang bangungot. Sa eleganteng opisina ng mansyon, nakaupo si Elena sa kanyang paboritong velvet armchair, biglang mukhang mas matanda kaysa sa kanyang 65 taong gulang.

Eduardo, umupo ka nang komportable. Ang sasabihin ko sa inyo ay lubos na sisirain ang lahat ng pinaniniwalaan ninyo tungkol sa ating kagalang-galang na pamilya. Inay, alam ko na na direktang kasangkot ka sa artipisyal na paglikha nina Lucas at Mateo. Ang kailangan kong malaman ay eksakto kung bakit mo ito ginawa. Napabuntong-hininga nang malalim si Elena na tila nagtitipon ng lahat ng lakas ng loob na maaari niyang ipunin upang ibunyag ang pinakamadilim at pinaka-kahiya-hiyang lihim ng kanyang buhay. Eduardo, nang natural na mabuntis si Patricia kay Pedro, natuklasan namin sa pamamagitan ng detalyadong pagsusuri na mayroon siyang bihirang genetic condition na maaaring maipasa sa bata.

Anong partikular na kondisyon? Isang genetic predisposition sa mga problema sa puso na may malubhang congenital anomalya. Sinabi ng mga espesyalista na doktor na mayroong 50% na posibilidad na ipanganak si Pedro na may malubhang at potensyal na nakamamatay na mga problema sa kalusugan. Si Eduardo ay nakasandal nang maingat, at binibigyang-pansin ang bawat mahalagang salita. Ipinagpatuloy niya ang bawat detalye. Kami ng kanyang ama ay lubos na nababalisa at natatakot. Ang pamilya Fernández ay palaging nailalarawan sa pamamagitan ng matatag na kalusugan at pambihirang mahabang buhay. Ang nakakatakot na ideya ng pagkakaroon ng isang may sakit at marupok na tagapagmana ay ganap na hindi katanggap-tanggap sa amin.

Kaya ano ang eksaktong ginawa nila? Maingat naming nakipag-ugnay sa isang kilalang siyentipiko, si Dr. Marcos Veloso, isang espesyalista sa mundo sa advanced na pagmamanipula ng genetiko. Iminungkahi niya ang isang rebolusyonaryong pang-eksperimentong solusyon. Anong partikular na solusyon? Upang lumikha ng dalawang genetically modified at pinahusay na mga bata na magiging ganap na katugma sa Pedro para sa mga transplant ng organ, ngunit magkakaroon din ng genetically corrected na mga bersyon ng mga problemang gene. Naramdaman ni Eduardo ang marahas na paglaki ng pagduduwal sa kanyang tiyan. Nilikha nila sina Lucas at Mateo bilang mga ekstrang bahagi para kay Pedro. Hindi naman ganoon kasimple o malupit, Eduardo.

Personal na tiniyak sa amin ni Dr. Veloso na ang mga bata ay magiging ganap na malusog at normal, na may ilang makabuluhang genetic enhancements lamang. Anong uri ng genetic enhancements? Mas mahusay na natural na paglaban sa sakit, pinataas na katalinuhan, pinalawig na mahabang buhay—ito ay tulad ng pagbibigay sa kanila ng isang objectively mas mahusay na buhay. At kung paano nila itanim ang mga artipisyal na embryo kay Patricia. Halatang nag-aalinlangan si Elena, na nakikipagpunyagi nang husto sa pagdurog ng pagkakasala. Sa isang regular na prenatal appointment, bahagyang minamanipula ni Dr. Veloso si Patricia at itinanim ang mga binagong embryo. Hindi niya alam kung ano talaga ang nangyari.

Kriminal mong nilabag ang katawan ng aking asawa nang walang pahintulot niya. Si Eduardo. Taos-puso naming naisip na ginagawa namin ang lahat para sa lahat. Si Patricia ay magkakaroon ng mas maraming anak, at si Pedro ay magkakaroon ng mga kapatid na maaaring magligtas sa kanya kung kinakailangan. At nang malungkot na namatay siya sa panganganak, ito ay isang ganap na hindi inaasahang komplikasyon. Sinabi ni Dr. Veloso na wala itong anumang kinalaman sa eksperimentong pamamaraan. At si Marcia? Ano ang eksaktong papel niya? Pumayag si Marcia na alagaan ang dalawang bata kapalit ng malaking halaga.

Siya ay magiging tulad ng isang surrogate mother hanggang sa kailanganin sila. Kinakailangan. Para sa ano eksakto? Upang iligtas si Pedro kung siya ay nagkaroon ng mga problema sa puso, o upang ipagpatuloy ang linya ng pamilya na may pinahusay na mga gene. Biglang tumayo si Eduardo, kinakabahan na naglalakad sa paligid ng silid na may lumalaki at hindi mapigilan na galit. Inay, ginawang kalakal nila ang mga inosenteng bata. Hindi sila mga produkto o kasangkapan. Eduardo, alam kong tila kakila-kilabot ito ngayon, ngunit sa oras na iyon, naisip namin na maaari naming i-play ang Diyos sa buhay ng tao. Nagsimulang umiyak nang husto si Elena.

Eduardo, pasensya na, pasensya na sa lahat, pero kailangan mong maunawaan na ginawa namin ito dahil sa pag-ibig. Pag-ibig para sa iyo, pagmamahal para kay Pedro, pagmamahal sa pamilya, pag-ibig, ina. Hindi iyon pag-ibig, ito ay dalisay at malupit na pagkamakasarili. Eduardo, may iba pang kailangan mong malaman tungkol kina Lucas at Mateo. Ano pa? Hindi sila nilikha sa iyong mga gene lamang. Ginamit ni Dr. Veloso ang genetic material mula sa ilang mga mapagkukunan upang lumikha ng perpektong mga profile. Tumigil si Eduardo sa paglalakad, pakiramdam na ang mundo ay umiikot nang marahas . Mula sa anong iba pang mga mapagkukunan?

Mga gene ng mga indibidwal na may higit na katalinuhan, mga atleta ng Olimpiko, mga taong may pambihirang mahabang buhay—ang mga ito ay tulad ng isang pagtitipon ng pinakamahusay na mga katangian ng tao na magagamit. Kaya, hindi man lang sila ang aking biological na mga anak. Sa biologically, humigit-kumulang 60% ng kanilang mga gene ay sa iyo. Ang natitira ay artipisyal na napili. Kinailangan ni Eduardo na sumandal sa mesa upang hindi tuluyang mawalan ng malay. Nasaan na ang nakatalukbong na doktor ngayon? Namatay siya sa isang aksidente sa kotse dalawang taon na ang nakararaan. At kagabi, at si Marcia—alam ko na ang tungkol kay Marcia. Maginhawa, lahat ng mga taong nakakaalam ng katotohanan ay nawawala.

Eduardo, hindi… Hindi iyon ano, Inay, hindi ito pinlano. Hindi maginhawa para sa mga saksi na mawala. Nanatiling tahimik si Elena, ang kanyang ekspresyon ay nagpapatunay sa pinakamasamang hinala ni Eduardo. Inay, sino pa ang nakakaalam tungkol dito? Tanging ang iyong Tita Carolina at ako. Namatay ang iyong ama dala ang lihim. Alam ni Carolina. Tumulong siya sa pagpopondo ng proyekto. Oo, siya ang natagpuan si Dr. Veloso. Nadama ni Eduardo na natuklasan niya ang isang pagsasabwatan ng pamilya na mas malalim kaysa sa inaakala niya. Nasaan na si Carolina ngayon?

Naglakbay siya papuntang Europa kagabi. Kailangan daw niyang lumayo sandali. Tumakas, ibig mong sabihin? Tiningnan ni Eduardo ang mga bata sa bintana, pinagmamasdan si Pedro na nagtuturo kina Lucas at Mateo kung paano umakyat sa malaking puno sa hardin. Nawalan ng karapatan ang kanilang mga ina na maging pamilya ng mga batang ito sa sandaling nagpasya silang lumikha ng mga ito tulad ng mga piraso sa isang laro. Ang huling mga salita ni Eduardo ay umalingawngaw sa opisina tulad ng isang pangwakas na paghuhukom, magpakailanman na isinara ang mga ugnayan ng pamilya na nabuo sa loob ng mga dekada.

Nanatiling tahimik si Elena nang mahabang panahon, na sinisipsip ang laki ng pagkasira na dulot ng kanyang mga ginawa. Ang bigat ng pagkakasala ay tila pisikal, nakayuko ang kanyang mga balikat at lalo pang tumatanda ang kanyang nagsisisi na mukha. Lumapit si Eduardo sa bintana at pinagmasdan ang tatlong bata sa hardin, na lubos na hindi namamalayan ang pag uusap na nagbubuklod sa kanilang kapalaran. Nagawa ni Pedro na umakyat sa puno at tinutulungan si Lucas na gawin din ito habang hinihikayat sila ni Mateo mula sa ibaba.

Ang eksena ay isa sa purong kawalang-muwang, isang matinding kaibahan sa masamang pagiging kumplikado ng kanilang pinagmulan. “Elena,” sa wakas ay sinabi ni Eduardo, na nag-iiba ang kanyang tinig, “Alam kong hindi ko mababawi ang ginawa namin. Alam ko na nawalan ako ng karapatang maging lola sa mga batang ito, pero at least hayaan mo akong mag-ambag sa pananalapi sa pag-aalaga nila. Pera.” Napatingin si Eduardo sa kanya, malamig ang kanyang mga mata. “Sa palagay mo ba ay kayang bayaran ng pera ang ginawa mo? Hindi ko alam na hindi ito magagawa, ngunit hindi bababa sa maaari kong tiyakin na mayroon silang lahat ng kailangan nila, na mayroon silang lahat sa pamamagitan ng aking trabaho at aking pagmamahal. “

“Ayokong gumamit ng kahit isang sentimo ng pera na iyon para matustusan ang aberya na iyon,” sagot ni Eduardo. Ibinaba ni Elena ang kanyang ulo bilang pagtanggap. “At kung may mangyari sa iyo?” tanong niya. “Kung kailangan nila ng pangangalaga na hindi mo maibibigay, magkakaroon sila ng Rosa, na tunay na nagmamahal sa kanila; Kasama nila si Dr. Enrique, na nakatuon sa pag-aalaga sa kanila. Magkakaroon sila ng mga taong nakikita sila bilang mga tao, hindi mga eksperimento,” sagot ni Eduardo. Lumapit si Elena sa isang lumang drawer kung saan itinatago niya ang mahahalagang dokumento. “Eduardo, may kailangan ka pa bang malaman?” sabi niya at kumuha ng folder.

Nabuklod. Ito ang lahat ng mga medikal na dokumento na may kaugnayan sa pamamaraan, lahat ng dokumentado ni Dr. Veloso, lahat ng mga pagsusuri, lahat ng mga partikular na pagbabago na ginawa. Nag-atubiling kinuha ni Eduardo ang folder. Bakit mo ito ibinibigay sa akin ngayon? Kasi kung may mangyari sa akin, kakailanganin mo ang impormasyong ito. Ang mga doktor na gumagamot sa iyo sa hinaharap ay kailangang malaman nang eksakto kung ano ang ginawa. Inilagay ni Eduardo ang folder sa ilalim ng kanyang braso. May iba pa ba akong dapat malaman? Isa pang bagay. Nag-iwan ng liham si Carolina para sa iyo, sabi ni Elena.

Mabilis na binasa ni Eduardo na nakasimangot. Ipinahiwatig ng liham na permanenteng tumakas si Carolina sa Europa at hindi na babalik sa Brazil. “At least may disenteng pag-alis siya,” bulong ni Eduardo, habang binakunot ang papel. Dumiretso siya sa pintuan. “Kukunin ko ang mga bata.” Eduardo. “Maghintay.” Pinigilan siya ni Elena. “Pwede ba akong magpaalam sa kanila nang maayos?” Tumigil si Eduardo. Saglit siyang nag-isip at saka nag-isip sa lahat ng natutunan niya. “Hindi, Inay. Hindi nila kailangang pasanin ang pasanin ng pagpapaalam sa isang taong itinuturing silang kaginhawahan.”

Para sa kanila, ikaw lang ang lola na ilang beses nilang binisita. Sa loob ng bahay, natagpuan niya ang tatlong bata na masayang naglalaro. “Guys, it’s time to go,” anunsyo niya, na pilit na pinananatiling magaan ang kanyang tono. Sa pagsakay sa kotse, pinakinggan ni Eduardo ang mga tinig ng mga bata sa upuan sa likod, na nakaramdam ng napakalaking pagmamahal at determinasyon na lumalaki sa kanyang dibdib. Anuman ang kanilang pinanggalingan sa mundo, sila na ngayon ay sa kanya. Nang hapon ding iyon, bumalik si Dr. Henrique na may dalang higit pang mga kagamitan, kasama si Dr.

Roberto at isang bagong social worker. Matapos suriin ang mga bata at makipag-usap nang matagal sa kanila, lahat ay sumang-ayon na sila ay nasa isang mapagmahal at angkop na kapaligiran. Sinimulan ni Dr. Roberto ang legal na proseso upang gawing regular ang katayuan ng mga bata, na lumikha ng opisyal na dokumentasyon na kinikilala sila bilang mga inampon na anak ni Eduardo. Tumagal ng ilang buwan ang proseso ngunit matagumpay na nakumpleto. Nang gabing iyon, tinipon ni Eduardo ang tatlong bata sa sala para sa isang mahalagang pag-uusap. Sinabi niya sa kanila ang isang maingat na na-edit na bersyon ng katotohanan.

Ipinanganak silang magkasama, ngunit ang mahihirap na pangyayari ay naghiwalay sa kanila bilang mga sanggol, hanggang sa pinagsama sila ng tadhana sa espesyal na araw na iyon sa kalye. “Kaya, magkapatid ba talaga tayo?” tanong ni Lucas. “Oo, magkapatid sila sa dugo, puso, at kaluluwa,” sagot ni Eduardo. “At lagi tayong magkasama,” tanong ni Mateo. “Magpakailanman. Walang anuman at walang maghihiwalay sa aming pamilya muli.” Sa mga sumunod na buwan, ang buhay ay naayos sa isang bago at matatag na gawain. Nag-enrol sina Lucas at Mateo sa paaralan ni Pedro, kung saan sila ay kapansin-pansin dahil sa kanilang pambihirang katalinuhan.

Opisyal na inako ni Rosa ang tungkulin bilang tagapag-alaga ng tatlong anak. Si Dr. Enrique ang naging eksklusibong pedyatrisyan ng pamilya, na maingat na sinusubaybayan ang kalusugan ng mga bata. Pagkaraan ng tatlong buwan, tinapos ni Dr. Roberto ang lahat ng mga legal na paglilitis. Sina Lucas at Mateo Fernández ay opisyal na umiiral na may mga wastong dokumento at lahat ng karapatan ng mga biological na bata. Ang negosyo ni Eduardo ay umunlad sa panahong iyon na tila ang panibagong pag-ibig ay nagpasigla sa bawat aspeto ng kanyang buhay. Tinupad ni Elena ang kanyang pangako na lumayo sa pamamagitan ng pagpapadala lamang ng mga card paminsan-minsan.

Nanatili si Carolina sa Europa, na nagpadala ng taunang liham na puno ng panghihinayang. Pagkalipas ng isang taon, nag-organisa si Eduardo ng isang family reunion party, na inaanyayahan lamang ang mga taong tunay na mahalaga. Sa hapunan, nag-toast siya. Ipinagdiriwang ng party na ito hindi lamang ang aming unang taon na magkasama, kundi pati na rin ang katotohanan na ang mga pamilya ay nabuo sa hindi inaasahang at mahimalang paraan. Ang mga taon ay lumipas nang mapayapa. Ang tatlong bata ay lumaki bilang isang hindi mapaghihiwalay na yunit, na bumubuo ng natatanging personalidad ngunit pinapanatili ang isang hindi masira na bono. Si Pedro ang naging likas na pinuno, si Lucas ang magaling na akademiko, at si Mateo ang sensitibong artista.

Pinagmamasdan ni Eduardo ang kanilang pag-unlad nang may pagmamalaki, na napansin na ang mga pagpapabuti ng genetiko ay nagpapakita ng kanilang sarili nang hindi gaanong malinaw – pambihirang katalinuhan, paglaban sa sakit, kahanga-hangang emosyonal na kapanahy – ngunit nagpasya siya na hindi mahalaga kung ito ay isang resulta ng mga pagbabago o simpleng walang kondisyon na pagmamahal na nilikha niya para sa kanila. Nang mag-10 anyos sila, sa wakas ay nakaramdam si Eduardo ng sapat na kumpiyansa upang pag-usapan ang tungkol kay Patricia, nagpapakita ng mga larawan at nagkukuwento tungkol sa ina na lumitaw pa rin sa mga pangarap ng mga bata. Sa edad na 15, lumaki na sila sa mga pambihirang kabataan.

Nagpakita si Pedro ng interes sa medisina. Si Lucas ay madamdamin sa siyentipikong pananaliksik, at si Mateo ay lumitaw bilang isang mahuhusay na artista. Sinuportahan sila ni Eduardo nang walang kondisyon, palaging nagpapaalala sa kanila na ang kanilang mga pagpipilian ay dapat na hinihikayat ng simbuyo ng damdamin, hindi ng mga inaasahan ng kanilang pinahusay na kakayahan. Sina Rosa at Dr. Enrique ay nanatiling sentral na mga tao sa pamilya, na nag-aalok ng patuloy na pagmamahal at patnubay. Itinago ni Eduardo ang orihinal na mga medikal na rekord na naka-lock, bihirang kumunsulta sa kanila, na tinatanggap na ang pagkakakilanlan ng kanyang mga anak ay lumampas sa kanilang artipisyal na pinagmulan. Sa kanyang ika-18 kaarawan, nag-alok si Eduardo na ipakita sa kanila ang kumpletong mga talaan.

Sa kanilang sorpresa, ang tatlo ay nagkakaisang tumanggi. Sinabi ni Pedro, “Itay, alam namin na kami ay nilikha nang espesyal, ngunit iyon ang kasaysayan. Ang mahalaga ay kung sino kami ngayon at kung sino ang pinili naming maging.” Sa mga sumunod na taon, ang tatlo ay sumunod sa iba’t ibang ngunit magkatulad na landas. Si Pedro ay naging isang pediatric cardiologist. Si Lucas ay nakakuha ng doctorate sa bioethics na nakatuon sa pagmamanipula ng genetiko. At si Mateo ay naging isang kilalang artista. Lahat sila ay nag-asawa, bumuo ng mga pamilya, at napanatili ang natatanging bono ng pagkabata. Si Eduardo ay tumatanda nang maayos, napapalibutan ng isang pinalawak na pamilya na kinabibilangan ng kanyang tatlong anak na lalaki, kanilang mga asawa, at kalaunan ay pitong apo.

Sina Rosa at Dr. Enrique ay nanatili sa pamilya hanggang sa kanilang mga huling araw, minahal tulad ng mga haligi na tunay nila. Noong si Eduardo ay 70, ang mga bata ay nagsagawa ng isang party upang ipagdiwang ang ika-25 anibersaryo ng kanilang muling pagsasama. Sa panahon ng pagdiriwang, nagbigay si Pedro ng isang nakaaantig na talumpati. “Itay, maaari kang magpatuloy sa araw na iyon, ngunit pinili mong tumigil, makinig, at magmahal. Itinuro mo sa amin na ang pamilya ay hindi tungkol sa mga gene, ngunit tungkol sa pagpili na magmahal at bumuo ng isang bagay na maganda nang magkasama.” Tiningnan ni Eduardo ang kanyang muling pagsasama-samang pamilya, tatlong pambihirang anak, kanilang mga pamilya, at lahat ng mga taong piniling maging bahagi ng ibinahaging kasaysayan na ito.

Naisip niya ang mga pinagmulan ng siyensya na naging walang kabuluhan sa harap ng simpleng katotohanan na sila ay kumpletong tao, may kakayahang magmahal at makahanap ng kahulugan sa kanilang buhay. Ang kuwento ay nagsimula sa pagmamanipula at kasinungalingan, ngunit natapos sa pagmamahal at pamilya. Nang gabing iyon, mapayapa ang tulog ni Eduardo, alam niyang natupad niya ang pinakamahalagang pangako ng kanyang buhay. At sa unang pagkakataon sa araw na iyon sa kalye, hindi niya pinangarap ang nakaraan, kundi ang magandang kinabukasan na patuloy na bubuuin ng kanyang mga anak nang magkasama.