16 na taon na nakatuon sa pagiging isang solong ina, nakikipaglaban upang ibigay ang pinakamahusay sa aking anak na si Julia. At sa araw ng kanilang kasal narinig ko ang kanyang magiging asawa na nagsabi sa kanyang mga kaibigan, “Ang pag-aasawa sa maruming baboy ng iyong anak na babae ay ang halaga para sa pagpapatong ng mga kamay sa kayamanang iyon.” Sa mga sandaling iyon ay may isang bagay na bumagsak sa loob ko. Naisip ko na hindi niya makikita ang isang sentimo ng itinayo ko, kahit na sinira nito ang pangarap ng nag-iisang anak kong babae na magkaroon ng perpektong kasal.

10:13 ng umaga nang matapos kong ayusin ang damit ng aking godmother. Wala pang limang oras ay ikakasal na ang aking anak na si Julia at kailangang maging maayos ang lahat. Sa loob ng 16 na taon bilang isang solong ina, tinuruan ako na bigyang-pansin ang mga detalye at hindi ito naiiba.

Iniipon ko ang bawat sentimo para maibigay sa aking nag-iisang anak na babae ang kasal ng kanyang mga pangarap. Ang hotel kung saan gaganapin ang seremonya ay marangya, ngunit disente ayon sa mga pamantayan ni Leonardo, ang ikakasal. Galing siya sa isang mayamang pamilya, bagama’t kamakailan lamang ay nakaranas siya ng mga problema sa pananalapi. Hindi ko ito napag-usapan kay Julia, ngunit napansin ko kung paano nadagdagan ang kanyang interes sa kanya matapos magsimulang mag-alis ang aming maliit na kumpanya sa pagluluto. Sa huling tatlong taon nagpunta kami mula sa isang improvised na kusina hanggang sa maging isa sa pinakamalaking distributor ng pinong dessert sa rehiyon ng Guadalajara.

Mommy, pwede po bang ilagay ang bouquet ko sa prep room ng bride and groom? Nakalimutan ko na iyon nang iwan ko ang regalo niya sa kanya. Tanong ni Julia sa akin habang tinatapos ng makeup artist ang kanyang trabaho. Tumango ako nang nakangiti. Nagniningning ang aking alaga, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa pag-asa. Palagi siyang nangangarap ng isang engkanto at gusto kong maniwala na natagpuan niya ang kanyang prinsipe. Naglakad ako pababa sa hallway ng hotel at sinisikap na huwag kulubot ang damit ko. Ang silid ay pinalamutian na ng mga kaayusan ng puti at gintong bulaklak na pinili ko mismo.

Dumiretso ako sa kuwarto kung saan naghahanda si Leonardo at ang kanyang mga magulang. Nakabukas ang pinto. at narinig ko ang tawa ng lalaki. Maglalaro na sana ako nang marinig ko ang boses ni Leonardo, malinaw at nanunuya. Ilang oras na lang ang natitira pa, mga kasamahan. Pagkatapos ay pinirmahan ko ang mga papeles ng pakikipagsosyo, inilagay ang aking mga kamay sa kanyang pastry at iyon na. Ang pagpapakasal sa maruming baboy ng kanyang anak na babae ay isang maliit na halaga na babayaran upang mabawi ang nawala sa negosyo ng aking ama. Nanlalamig ako, nanginginig ang aking mga binti, at tila tumigil ang puso ko.

 

 

Likas akong lumayo sa pinto, sumandal sa pader para hindi mahulog. “Pero kailangan mong matulog sa tabi niya, pare,” sabi ng isang tinig na nakilala ko na si Bruno, ang matalik niyang kaibigan. “Walang bagay na hindi malulutas ng isang bote ng tequila,” natatawang sagot ni Leonardo. Napakaawa niya kaya naniniwala siya kapag sinabi ko sa kanya na mahal ko siya. At ang kanyang ina, ang matandang mangmang na iyon, nagtatrabaho araw at gabi sa panaderya na iyon. Hindi niya maisip na sa loob ng anim na buwan ay ibebenta na namin ang lahat at bumalik siya sa kapitbahayan na hindi niya dapat iniwan.

Lalong lumakas ang tawa. Naramdaman ko ang kumukulo ng dugo sa aking mga ugat. Naging mahirap ang paghinga ko. Nagdilim sandali ang paningin ko at kinailangan kong kontrolin ang aking sarili para hindi ako sumalakay sa silid na iyon at tapusin ang dental career niyan, isa-isa kong inilalabas ang kanyang mga ngipin. At kapag nagsimula siyang umiyak tungkol sa anumang bagay, mukha siyang balyena sa dalampasigan, walang awa na nagpatuloy si Leonardo. Hindi ko na ito matiis. Sa nanginginig na mga kamay at nadurog na puso, tahimik akong naglakad palayo sa akin. Si Julia, ang aking anak na babae, ang aking pagmamalaki, ay malapit nang magpakasal sa isang halimaw na itinuturing siyang paraan upang makamit ang isang layunin.

Bumalik ako sa kuwarto kung saan siya naghahanda nang walang bouquet. Umiikot ang utak ko sa pagsisikap na iproseso ang naririnig ko lang. Paano mo sasabihin kay Julia? Maniniwala ka ba sa akin o sa palagay ko ay sinusubukan kong sabotahe ang iyong kasal? “Inay, okay ka lang ba? At ang bouquet?” tanong ni Julia na napansin ang ekspresyon ko. Sarado ito. Hihingi ako ng susi. Nagsinungaling ako para makabili ng oras. Lumabas ulit ako, isinara ang pinto, at isinandal ang noo ko sa malamig na kahoy. Tahimik na luha ang tumulo sa aking mukha.

Kinailangan kong magdesisyon. at mabilis. Kinuha ko ang cellphone ko at tinawagan si Antonio, ang aking accountant at kaibigan ng maraming taon. Siya lang ang taong pinagkakatiwalaan niya sa mga bagay na pinansyal. Antonio, kailangan kong pumunta kaagad sa hotel sa Las Palmas at dalhin ang mga contingency documents na inihanda namin noong nakaraang taon. Oo, ang mga emergency. Hindi, hindi ko ito maipaliwanag sa iyo ngayon. Ito ay kagyat. Pumayag siya nang hindi nagtatanong. Iyon ang aming pagkakaibigan. Tapos tinawagan ko ang abogado ko. Kung naisip ni Leonardo na kukunin ko ang aking mga kamay sa aking binuo sa pamamagitan ng pawis at luha, siya ay lubhang nagkamali.

Kakaunti lang ang oras niya, pero determinado siya. Huminga ako ng malalim, pinunasan ang mga luha, at bumalik sa silid ni Julia, sa pagkakataong ito na may matibay na determinasyon sa aking puso. Bilang isang ina, nagkaroon ako ng dalawang masakit na pagpipilian. Upang sirain ang pangarap ng aking anak na babae sa kasal sa pamamagitan ng pagsisiwalat ng katotohanan o upang hayaan siyang mahulog sa bitag ng isang lalaki na nais lamang gamitin siya. Pinagmasdan ko siya sa salamin habang tinatapos ng stylist ang hairstyle niya. Ngumiti si Julia, hindi namamalayan ang bagyong nabubuo. Ang kanyang damit na lace ay simple at elegante, eksakto tulad ng lagi niyang gusto.

 

 

Ilang taon na akong nag-ipon para sa araw na ito, at nagtatrabaho ako nang walang katapusang gabi sa pagluluto. Ang ganda mo talaga,” sabi ko sa kanya sa malungkot na tinig. “Inay, huwag ka nang umiyak. Sisirain mo ang makeup mo,” biro niya nang hindi alam ang tunay na dahilan ng pagluha ko. Ang hindi ko alam ay sa mga susunod na oras ay gagawa siya ng matinding hakbang na magbabago sa aming buhay magpakailanman. Ang determinadong babae na nagtayo ng negosyo mula sa simula ay malapit nang ipakita ang kanyang mga kuko. Dumating si Antonio nang may dalang itim na briefcase sa ilalim ng kanyang braso.

Nasa lobby kami ng hotel, sa isang discreet corner malapit sa emergency stairs. Regina, anong nangyari? Nag-aalala siyang nagtanong. Ikinuwento ko sa kanya ang lahat ng naririnig ko, ang bawat masasamang salita na lumalabas sa bibig ni Leonardo. Namutla si Antonio. Nakita kong lumalaki ang galit sa kanyang mga mata. Ang kaawa-awang iyon. Bulung-bulong. Ano ang gagawin natin? Ipatupad ang contingency plan ngayon. Hindi mamaya, hindi bukas. Ngayon. Ang contingency plan ay isang bagay na inihanda namin nang simulan naming palawakin ang negosyo, isang paraan upang maprotektahan ang kumpanya sakaling may mangyari sa akin.

Hindi ko akalain na gagamitin namin ito para pigilan ang isang manloloko na kontrolin ang lahat. Regina, sigurado ka ba? Ito ay ganap na pipigilan Leonardo mula sa pagkakaroon ng anumang access sa mga ari-arian ng kumpanya, ngunit ito rin ay nangangahulugan na Julia ay hindi magagawang hawakan ang pera hanggang sa mga tuntunin namin itinakda. Nakumpleto. Oo, sigurado ako. Ito lamang ang tanging paraan upang maprotektahan ito. Binuksan ni Antonio ang briefcase at sinimulan naming suriin ang mga dokumento. Tumawag kami sa notaryo at sa bangko gamit ang aming mga koneksyon upang mapabilis ang mga pamamaraan na karaniwang tumatagal ng ilang linggo.

Sa loob ng dalawang oras, ang Sabores de Julia confectionery ay hindi na pag-aari ko, ngunit sa isang holding company, isang holding company na kontrolado ko. An bisan ano nga makahuluganon nga desisyon ha pinansyal nga panginahanglan kinahanglan han akon pirma ngan han duha man lang ha mga administrador nga akon hinirang, hira Antonio ngan hi bugto nga hi Marisa. Magiging benepisyaryo pa rin si Julia, matatanggap niya ang kanyang allowance, ngunit hindi niya maibebenta, mailipat o magagamit ang kumpanya bilang collateral para sa mga pautang. Higit sa lahat, ang kanyang magiging asawa ay walang karapatan sa negosyo, anuman ang rehimen ng ari-arian na pinili nila.

Nang matapos ni Antonio ang mga paglilitis sa online, nakita ko muli si Julia. Kumakain siya ng tanghalian kasama ang mga bridesmaid, tumatawa at nagbabahagi ng mga kuwento ng pagkabata. Lumubog ang puso ko. Ito na ba ang huling sandali ng kanyang tunay na kaligayahan? Nag-atubili ako sa pintuan, pinagmamasdan siya. Tungkulin kong protektahan siya, kahit na nangangahulugan ito ng pananakit sa kanya. Ngunit paano ko sasabihin sa kanya ang totoo nang hindi sinisira ang kanyang espesyal na araw? Paano mapapatunayan ang narinig ko? Si Mrs. Regina, ang tinig ni Carla, ang tagaplano ng kasal, ay nagdala sa akin pabalik sa katotohanan.

 

 

Maayos ang lahat. Ang mga musikero ay nangangailangan ng patnubay kung kailan magsisimula. Oo, darating ako, awtomatikong sumagot ako. Pagbalik ko sa lobby, iniabot sa akin ni Antonio ang isang folder na may mga dokumento. Tapos na, sabi niya. Pumirma ako bilang saksi. Ipinadala ni Marisa ang digital power of attorney. Natapos na ang paglilipat ng mga ari-arian. Hindi mahawakan ni Leonardo ang anumang bagay kahit na ikinasal siya kay Julia. Napabuntong-hininga ako na naramdaman ko ang isang bigat na nagmumula sa aking balikat, ngunit isa pa, mas malaki, na pumalit sa kanya. Pinoprotektahan ko ang ari-arian, ngunit ang puso ng aking anak na babae.

Regina. Hinawakan ni Antonio ang aking mga kamay. Kailangan mong sabihin sa kanya bago ang seremonya. Alam ko, bulong ko. Ngunit paano kung hindi siya maniwala sa akin? Kung pipiliin niyang manatili sa kanya kahit papaano, gagawin niya ito dahil alam niya ang katotohanan. Nasa hustong gulang na siya, kailangan niyang gumawa ng sarili niyang mga desisyon. Sa sandaling iyon nakita ko si Leonardo na pumasok sa bulwagan kasama ang kanyang mga magulang na diyos. Nagtawanan sila at inaayos ang kanilang mga kurbata, ganap na hindi namamalayan ang aking presensya. Bumalik ang galit nang buong lakas. Sasabihin ko sa iyo ngayon, nagpasya ako. Pagpasok ko sa silid, nag-iisa si Julia.

Nakasuot na ng damit at handa na. Para siyang prinsesa sa kanyang puting damit, ang maselan na belo ay nakabalangkas sa kanyang mukha. Ngumiti siya sa akin, ngunit nawala ang kanyang ngiti nang makita niya ang aking ekspresyon. “Inay, ano ang problema? May nangyari ba?” Umupo ako sa tabi niya habang hawak ang kanyang mga kamay. Julia, mahal ko, may sasabihin ako sa iyo. Huminga ako ng malalim at sinisikap na makahanap ng tamang mga salita. Ngayon nang kunin ko ang iyong bouquet, narinig ko si Leonardo na nakikipag-usap sa kanyang mga magulang. Sinabi ko sa kanya ang lahat, bawat malupit na salita, bawat panlalait na tawa. Habang nagsasalita siya, nakita ko ang pagbabago ng kanyang mukha.

Una ang kawalang-paniniwala, pagkatapos ay pagkalito, at sa wakas ay isang sakit na napakalalim na akala ko ay madurog ang aking puso kasama ang kanyang puso. Hindi niya iniiling ang kanyang ulo at bitawan ang aking mga kamay. Hindi niya gagawin iyon. Marahil ay mali ang narinig mo, anak. Alam kong mahirap paniwalaan, ngunit hindi, Inay. Tumaas ang kanyang tinig. Hindi mo siya nagustuhan pa. Lagi mong iniisip na kasama ko siya para sa pera. Julia, narinig ko ito sa aking sariling mga tainga, iginiit kong manatiling kalmado. Tinawag ka niyang mga kakila-kilabot na bagay. Sinabi niya na maliit lang ang halaga ng pagpapakasal sa iyo upang makuha ang kanyang mga kamay sa pagluluto.

Nagsimulang tumulo ang mga luha sa kanyang mukha, sinisira ang perpektong makeup. Bakit mo ginagawa ito ngayon? Ngayon lang. Bumangon siya palayo sa akin. Dahil mahal kita, anak, at mas gugustuhin kong kamuhian mo ako ngayon kaysa malaman ang katotohanan kapag huli na ang lahat. Lumingon siya sa salamin at pilit na pinipigilan ang kanyang mga luha. Gusto kong kausapin siya, nagpasiya siyang kunin ang kanyang cellphone. Tatanungin ko siya nang direkta. Tatanggihan ito ni Julia. Ito ang kasal ko! May kakaiba siyang sigaw sa kanya. Ang aking anak na babae ay palaging matamis at kontrolado.

Sa buhay ko, ako ang magdedesisyon kung ano ang gagawin. Tama ako. Buhay niya, pinili niya. Ginawa ko ang aking bahagi upang protektahan ang ari-arian at sabihin sa kanya ang totoo. Ang natitira ay nasa kanyang mga kamay. Okay, Ced, kausapin mo siya, ngunit nais kong malaman mo muna ang isang bagay. Iniabot ko sa kanya ang isang kopya ng mga dokumento na pinirmahan ko kay Antonio. Ano ito? Inilipat ko ang confectionery sa isang holding company. Matatanggap mo pa rin ang iyong allowance, ngunit hindi mo maibebenta o magagamit ni Leonardo ang kumpanya bilang collateral.

 

 

Ito ay isang proteksiyon na hakbang na ginawa ko ngayon matapos ang narinig ko. Sinulyapan ni Julia ang mga papeles, ang kanyang ekspresyon ay nagbago mula sa pagkabigla sa galit. Ginawa mo ito nang hindi kumunsulta sa akin, paano mo magagawa? Kinakailangan. Kung mali ako, hindi ito magkakaroon ng pagkakaiba, ngunit kung tama ako, iniwan ko ang parirala sa hangin. Napatingin siya sa akin nang matagal, tahimik na luha ang tumuloy sa kanyang mukha. Pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang cellphone at tinawagan si Leonardo. Leo, kailangan ko na kayong kausapin ngayon. Ito ay kagyat. Nanginginig ang kanyang tinig.

Halika na sa kwarto ko. Matapos mag-hang up ay bumaling siya sa akin. Gusto kong manatili ka, Inay. Gusto kong pakinggan mo kung ano ang sasabihin niya. Tumango ako at naghintay sa tensiyonadong katahimikan. Makalipas ang ilang minuto ay may kumatok sa pinto. Pumasok si Leonardo sa silid na may kaakit-akit na ngiti na labis na bumabalot sa aking anak. Nakasuot siya ng walang-kapintasan na amerikana, madulas na buhok, ang perpektong imahe ng nababalisa na lalaking ikakasal. Napangiti siya nang makita niya ako doon. Baby, ano ba ang problema? Napatigil siya nang mapansin niya ang mga luha sa kanyang mukha?

Anong nangyari? Bakit ka umiiyak? Huminga ng malalim si Julia at pinunasan ang kanyang mga luha. May itatanong ako sa iyo, Leo, at gusto kong maging tapat ka. Tumingin sa akin si Leonardo, at pagkatapos ay bumalik sa kanya, halatang hindi komportable. Sigurado, mahal ko, kahit ano. Pinakasalan mo ba ako dahil sa pag-ibig o para sa pag-ibig? Nakakabingi ang sumunod na katahimikan. Nakita ko ang mukha ni Leonardo na dumaan sa iba’t ibang emosyon sa loob ng ilang segundo. Sorpresa, pagkalito, pagkalkula at sa wakas isang maskara ng galit. Anong klaseng tanong iyan?

Lumapit siya sa kanya at sinusubukang hawakan ang kanyang mga kamay. Siyempre, magpapakasal ako para sa pag-ibig. Saan mo nakuha iyon? Umalis si Julia habang nag-iingat sa distansya. Narinig ka ng nanay ko sa kuwarto kasama ang mga matatay ko. Tinawag mo daw akong maruming baboy, na ang pagpapakasal sa akin ay maliit na halaga lamang na babayaran para makuha ang iyong mga kamay sa pagluluto. Napatingin sa akin si Leonardo at saka napilitang tumawa. Naniwala ka ba sa kanya, Julia? Hindi ako nagustuhan ng nanay mo. Ginagawa niya ito upang paghiwalayin kami.

Wala naman akong ginagawa, sagot ko. Panatilihing kalmado ang kanyang tinig. Naririnig ko ang bawat salitang sinabi mo, Leonardo. Subukan mo ito, hinamon niya ako sa pamamagitan ng pagkrus ng kanyang mga braso. Ito ang iyong salita laban sa akin. Doon ko napagtanto ang isang bagay, ang cellphone ko. Matapos marinig ang unang pag-uusap, bumalik siya sa pasilyo at naitala ang bahagi ng pag-uusap habang patuloy silang nag-uusap. Ni hindi ko man lang naalala ang detalyeng iyon. Kumikilos sa pamamagitan ng likas na katangian sa sandaling iyon ng pagkabigla. Kinuha ko ang aparato at na-access ang mga rekord. Naroon ito. Pinindot ko ang play, kaya nakakaawa na iniisip niya kapag sinabi ko sa kanya na mahal ko siya.

At ang kanyang ina, ang matandang mangmang na iyon na nagtatrabaho araw at gabi sa panaderya na iyon. Hindi niya maisip na sa loob ng anim na buwan ay ibebenta na namin ang lahat at bumalik siya sa kapitbahayan na hindi niya dapat iniwan. Napuno ng tinig ni Leonardo ang silid, malinaw at hindi mapag-aalinlanganan, na sinundan ng tawa. Kapag umiiyak siya sa lahat ng bagay, para siyang balyena sa dalampasigan. Tumigil ako sa pagrerekord. Maputla ang mukha ni Julia, nakatuon ang kanyang mga mata kay Leonardo, na tila nakakita ng multo. Julia, pwede ko bang ipaliwanag?

Sinimulan niya ito, ngunit itinaas nito ang kanyang kamay at pumigil sa kanya. Ipaliwanag kung ano ang eksakto, kung paano mo ako binalak na gamitin at pagkatapos ay itapon ako, kung paano mo ako pinagtatawanan kasama ang iyong mga kaibigan. Mga hangal na biro lang ang mga ito. Hinalikan ako ng mga bata. Uminom ako ng sobra. Sinubukan niyang lumapit muli ngunit umatras si Julia. Huwag mo akong hawakan. Malamig ang boses niya. Sa totoo lang, nagbebenta ka ng mga pastry. Lahat ng ginawa ng nanay ko, lahat ng pinaghirapan namin. Tumingin sa akin si Leonardo, pagkatapos ay sa kanya, nagbago ang kanyang mukha. Bumagsak ang maskara, na nagpapakita ng lamig na lagi kong pinaghihinalaang umiiral sa likod ng alindog.

 

 

At ano ang problema? Ang pastry na iyon ay maaaring nagkakahalaga ng milyon-milyon sa tamang mga kamay. Kayong dalawa ay napaka sentimental, nakadikit sa lugar na iyon na para bang may espesyal na bagay. Ito ay espesyal! Sumigaw si Julia, ang sakit ay nagbibigay daan sa galit. Ito ang buhay ng aking ina. Ito ang aking buhay. Oh, halika. Napapikit ang mga mata ni Leonardo. Maaari kang magkaroon ng higit pa. Bibigyan kita ng buhay na hindi mo man lang mawari. Gamit ang pera ng pamilya ko. Ano ang pagkakaiba nito?

Ang pera ay pera. Kinuha ni Julia ang mga dokumentong ibinigay ko sa kanya at inihagis sa kanyang dibdib. Basahin ito. Inilipat ng nanay ko ang lahat sa isang holding company. Hinding-hindi mo hahawakan ang isang sentimo ng aming pera. Mabilis na kinuha ni Leonardo ang mga papeles at binasa. Nakita ko ang kanyang mukha mula sa paghamak sa pag-unawa at pagkatapos ay pagkabigla. Tiningnan niya ako nang galit. Hindi mo ito magagawa. Ginawa ko na ito, simpleng sagot ko. Binuksan niya ang mga papeles at itinapon sa sahig. Hindi ito mananatiling ganito.

May mga kaibigan ako, mga abogado. Hahamunin ko ito. Maaari mong subukan. Hinamon ko siya. Ngunit mahirap ipaliwanag sa hukom kung bakit karapat-dapat kang ma-access ang ari-arian ng aking pamilya pagkatapos ng pagrekord na ito. Ang kanyang galit ay nauwi sa kalkulasyon. Ang strategist na si Leonardo ay palaging bumaling kay Julia, na nagpapalambot sa kanyang ekspresyon. Sayang, mag-uusap tayo nang pribado. Ang iyong ina ay naglalagay ng mga bagay sa iyong isipan. Kung ano ang naririnig mo, maipapaliwanag ko. Ang mga ito ay mga hangal na biro. Kinakabahan ako sa kasal. Sinabi ko ang mga kalokohan para mapabilib ang mga mangmang na iyon.

Napatingin sa kanya si Julia nang matagal. Nakita ko ang kanyang mga kamay na nanginginig, ang kanyang dibdib ay tumataas at bumababa sa hindi regular na paghinga. Natatakot ako na baka mangyari ito, mabulag na naman siya ng pag-ibig. Lumabas ka na sa kwarto ko, sabi niya sa wakas, mahina pero matibay ang boses niya. Julia, lumabas ka na, sigaw niya at itinapon ang isang plorera sa kanya. Bumagsak ang bagay sa pader, nagkalat ang tubig at bulaklak sa sahig. Tumalikod si Leonardo. Nagulat siya sa pagsabog at tiningnan niya ako nang may matinding poot. Pagkatapos ay bumalik sa kanya. Pagsisisihan mo ito, nagbanta siya.

 

 

Pagsisisihan ninyong dalawa. Pagkatapos ay lumabas siya at isinara ang pinto. Habang nag-iisa kami, nahulog si Julia sa sahig na toyo. Tumakbo siya para yakapin siya, niyakap siya habang nanginginig ang kanyang katawan sa mga luha. Ang aking anak na babae, ang aking sanggol, ang aking puso. Ang panonood sa kanya na nagdurusa nang ganito ay parang bumabagsak ang kaluluwa ko. Mahal na mahal ko siya. Inay, umiiyak siya. Paano niya magagawa? Paano ko hindi napansin? Magaling siyang magsinungaling, anak, bulong ko, niyayakap siya na parang bata pa siya. At magaling kang makita ang pinakamainam sa mga tao.

Halos kalahating oras kaming ganito, sa sahig ng hotel room na iyon na may 15,000 peso wedding dress na nakakalat sa paligid namin. Ang mga bulaklak ng palumpon ay durog, ang makeup ay napahid, ang mga pangarap ay nasira. Nang humupa na ang pag-iyak, itinaas ni Julia ang namamagang mukha. Ano ang gagawin natin ngayon? May 200 katao na naghihintay para sa kasal doon. Kanselahin namin. Sumagot ako nang pragmatiko. Nangyayari ito, ang mga tao ay mag-uusap nang ilang linggo, pagkatapos ay makakalimutan nila. Ngunit alam ko na hindi ito magiging ganoon kasimple.

Hindi naman daw si Leonardo ang tipo ng tao na madaling tanggapin ang pagkatalo. Ang kanyang kapalaluan ay nasugatan at ang mga taong tulad niya ay mapanganib kapag sila ay napapahiya. Sasabihin ko kay Carla na ipaalam sa mga bisita. Mag-imbento tayo ng isang bagay, biglaang karamdaman, kung ano pa man. Tumango si Julia at pinunasan ang mga luha. Umalis na tayo dito. Ayokong makita ang sinuman. Tinulungan ko siyang magpalit at mag-impake ng mga gamit niya. Ikinuwento lang namin kay Antonio ang nangyari. Siya ang bahala sa paghawak ng sitwasyon sa mga supplier at bisita.

Nagbayad ako ng dagdag na bayad sa hotel para mapanatili ang diskresyon. Ang pera ay laging nakakatulong sa pagbili ng katahimikan. Paglabas namin sa likod, umiiwas sa lobby kung saan dumarating na ang mga unang bisita, hindi na nakikilala si Julia, hindi lang dahil sa kakulangan ng makeup at damit, kundi dahil sa katigasan ng tingin ko ngayon sa kanyang mga mata. May nagbago sa kanya nang hapong iyon. Habang nagmamaneho pauwi ng kotse, binasag niya ang katahimikan. Salamat, Inay. dahil iniligtas niya ako mula rito.

Pinisil ko ang kanyang kamay. Iyon ang dahilan kung bakit ako nandito, anak, palagi. Ang hindi namin alam ay hindi madaling tatanggapin ni Leonardo ang kahihiyan. Sa mga sumunod na araw, malalaman namin kung gaano kalayo ang handa niyang gawin sa kanyang paghihiganti. Kinaumagahan pagkatapos ng kinansela na kasal, nagising ako sa mapilit na ingay ng telepono. Si Antonio iyon, ang kanyang boses ay naipit, sa kabilang dulo ng linya. Regina, nakita mo ba ang internet ngayon? Hindi, nagising lang ako. Bakit? Nagpo-post si Leonardo ng mga kakila-kilabot na bagay tungkol sa iyo at kay Julia.

 

 

Nasa lahat ng dako. Tumalon ako mula sa kama upang kunin ang aking tablet. Nanginginig ang mga kamay ay nag-access ako sa social media. Ang nakita ko ay nagpalamig sa aking dugo. Naglathala si Leonardo ng isang mahabang teksto na nagsasabing biktima siya ng isang malupit na set-up ng isang psychotic na biyenan na hindi makatiis na mawalan ng kontrol sa kanyang anak. Sinabi niya na minamanipula ko si Julia sa buong buhay niya, inihiwalay siya mula sa mga relasyon upang mapanatili ang kontrol sa kanya at pagluluto. Ang mas masahol pa, iniwasan ko ang pagrekord na ginawa ko, pinutol ang mga bahagi at muling inayos ito upang tila tumutugon lang siya sa mga pag-uudyok ng kanyang mga kaibigan.

Ang salaysay na ginawa niya ay nagpinta sa akin bilang isang mapait, kontrolado, at pagkalkula ng babae at epektibo ito. Ang mga komento ay nagwawasak, ang mga tao ay pumanig sa kanya, tinawag akong isang halimaw, na nagsasabi na nakatakas si Julia sa isang kasal na mas makulong sa kanyang nakakalason na impluwensya. Inay, ano ang nangyayari? Lumitaw si Julia sa pintuan ng aking silid-tulugan, namamaga ang mga mata dahil sa pag-iyak nang labis kagabi. Hindi tumitigil sa pag-ring ang aking telepono. Tiningnan ko ang aking anak na babae, ang kanyang mukha ay nasugatan pa rin sa sakit ng kamakailang pagtataksil, at nag-atubili.

Masyado na siyang nagdurusa, ngunit ang pagtatago ng katotohanan ay magpapalala lamang sa sitwasyon. Si Leonardo ay nagpapakalat ng mga kasinungalingan tungkol sa amin, anak. Inedit niya ang recording, binaluktot ang lahat. Kinuha ni Julia ang tablet sa aking mga kamay at nagsimulang magbasa, ang kanyang mukha ay namumula sa bawat linya. Nang makarating siya sa mga komento, nagsimulang tumulo ang tahimik na luha. “Sinisira nito ang aming reputasyon,” bulong ko na parang wala akong magawa. Ang pagluluto. Ang aming mga customer, supplier, kaibigan, lahat sila ay nanonood nito. Binabago ni Leonardo ang salaysay, nagpapanggap na biktima at inilalarawan kami bilang mga kontrabida.

 

 

Sa araw ding iyon nakatanggap kami ng tatlong suntok pa. Isang grupo ng mga nagpoprotesta ang lumitaw sa harap ng panaderya na may mga karatula na tumatawag sa amin na mga abusado at manipulator. Dalawang malalaking kumpanya na bumili ng aming mga produkto ang tumawag na pagkansela ng mga kontrata. At ang mas masahol pa, ang mga malalapit na kaibigan ay nagsimulang umiwas sa amin, ang ilan ay nagpapadala pa ng mga mensahe ng akusasyon. “Paano ka mapaniwalaan ng mga tao nang madali?” tanong ni Julia, nakaupo sa mesa sa kusina, nanonood ng kape na pinalamig nang hindi hinahawakan. “Kilala nila kami sa loob ng maraming taon. Gustung-gusto ng mga tao ang isang iskandalo, anak.

At alam ni Leonardo kung paano manipulahin ang opinyon ng publiko. Sa sumunod na 10 araw, lumala ang sitwasyon. Nagbigay si Leonardo ng mga panayam sa mga lokal na blog. Lumitaw siya sa isang sikat na podcast na umiiyak habang pinag-uusapan kung paano siya niloko ng isang pamilyang tunay niyang minamahal. Ang bawat hitsura ay maingat na binalak upang magmukhang taos-puso at emosyonal. Samantala, sinubukan naming panatilihin ang panaderya na tumatakbo, ngunit ang mga customer ay bumaba nang malaki. Nagsimulang tumigil ang mga empleyado, natatakot na maiugnay sila sa iskandalo. Kahit na ang bangko ay tumawag sa amin para sa isang pagpupulong na nag-aalala tungkol sa epekto sa aming kakayahang bayaran ang financing na mayroon kami para sa kamakailang pagpapalawak.

Nalungkot si Julia. Nawala na ang kislap sa kanyang mga mata. Halos hindi siya kumain, halos hindi siya makatulog. Isang gabi pumasok ako sa kanyang silid at natagpuan ko siyang nakaupo sa dilim at tinitingnan ang mga lumang larawan kasama si Leonardo. “Ako ay isang mangmang,” bulong niya habang nakaupo ako sa tabi niya. Naroon ang lahat ng mga palatandaan. Ang paraan ng palagi niyang tinatanong tungkol sa pagluluto, kung paano siya naging mas interesado sa akin pagkatapos naming magsimulang lumalawak. Hindi ka mangmang, anak. Nalinlang ka ng isang taong gumawa ng propesyon niya.

Akala ng mga tao mahina ako, ikaw ang nagkokontrol sa akin. Tumingin siya sa akin, namumula ang kanyang mga mata. Iyon ang pinakamasakit. Para bang ang lahat ng gawaing pinagsamahan namin bilang magkasintahan ay isang uri ng pang-aabuso sa inyong panig. Niyakap ko siya, naramdaman ko na naman ang pagdurog ng puso ko. Si Julia ang laging ipinagmamalaki ko. Mula sa isang murang edad ay nagpakita siya ng interes sa pagluluto sa hurno, natutunan ang bawat recipe, bawat pamamaraan. Nang matapos kong bayaran ang pautang sa bahay at nakapag-invest muli, siya ang nagmungkahi na palawakin namin ang merkado ng mga kaganapan sa korporasyon.

Nagtutulungan kami nang pantay-pantay, sa kabila ng pagkakaiba ng edad at karanasan. At ngayon ay muling isinusulat ni Leonardo ang ating kasaysayan. Sa ikalabindalawang araw pagkatapos ng kinansela na kasal, nang akala namin ay hindi na magiging mas masahol pa ang sitwasyon, dumating si Antonio sa aming bahay na may nakababahalang balita. Nagsampa ng kaso si Leonardo laban sa iyo,” sabi niya, habang inilalagay ang mga papeles sa mesa sa kusina. Nag-aangkin siya ng moral damages, paninirang-puri at paglabag sa kontrata. “Breach of contract” tanong ko nang hindi makapaniwala. “Anong kontrata? May verbal agreement daw na gawing partner siya sa panaderya pagkatapos ng kasal at ikaw, Regina, ay sinabotahe ang buong bagay dahil sa selos at kontrol.

 

 

“Iyon ay walang katuturan,” bulalas ko. Walang katuturan, ngunit mapanganib, babala ni Antonio. Kinuha niya si Marcelo Teira. Lumubog ang tiyan ko. Si Marcelo Teira ay isa sa mga pinaka-agresibong abogado sa lungsod, na kilala sa pagbabago ng mga simpleng kaso sa madugong labanan sa media. Hindi lamang siya kumakatawan sa mga kliyente sa korte, ngunit lumikha ng mga pampublikong palabas na sumisira sa reputasyon. “At may iba pa ba ” nag-aalinlangan pa si Antonio. Si Carla, ang wedding planner, ay nasa tabi niya. Sinabi niya na narinig ka niya, Regina, na nagbabalak na sabotahe ang kasal ilang linggo na ang nakararaan.

Ano? Galit na galit na tumayo si Julia. Kasinungalingan iyan. Araw at gabi na nagtrabaho si Inay para ayusin nang perpekto ang lahat. Napabuntong-hininga si Antonio. Ngunit malamang na binili ito ni Leonardo o pinagbantaan ito. Mayroon itong mga mapagkukunan. at handang gamitin ang mga ito. Nang gabing iyon, nang makaalis na si Antonio, tahimik kaming umupo ni Julia sa terasa, pinagmamasdan ang mga bituin. Nanganganib ang mga confectionery na pinagsamahan namin. Nawasak ang aming reputasyon at isang nagbabantang proseso ng hudisyal ang nakaambang sa aming mga ulo. “Anong gagawin natin, Mama ” Sa wakas ay tanong ni Julia, na mahina ang boses sa kadiliman.

Tiningnan ko ang aking anak na babae at naramdaman ko ang isang determinasyon na lumaki sa loob ko. Gusto ni Leonardo ng digmaan. Magkakaroon ito ng digmaan. Lalaban tayo. Sumagot. Ang aking matatag na tinig. Hindi ako nagtayo ng negosyo mula sa simula. Pinalaki kita nang mag-isa at napagtagumpayan ang lahat ng kinakaharap natin para sumuko na ngayon. Kinabukasan tinawagan ko si Elena Vasconcelos, isang mabigat na abugado na nakilala ko ilang taon na ang nakararaan sa isang kaganapan sa pagnenegosyo ng kababaihan. Hindi ito mura, ngunit may bakal itong reputasyon at kahanga-hangang rate ng panalo. Namati hi Elena ha amon istorya, ginusisa an ebidensya, an orihinal nga rekord, an pirmahan nga mga dokumento, an mga publikasyon ni Leonardo, ngan seryoso nga nagtungo.

“Naglalaro siya ng marumi, ngunit nagkamali siya,” sabi niya, na nagniningning ang kanyang mga mata sa determinasyon. Una, ang pag-edit ng rekord ay natutukoy ng sinumang eksperto. Ikalawa, ang kanyang mga akusasyon ay mapanirang-puri. Ikatlo, wala itong katibayan ng umano’y verbal na kasunduan tungkol sa kumpanya. Ngunit ano ang tungkol sa wedding planner? Tanong ko, nagsisinungaling siya para suportahan siya. Tayo na ang bahala dito, sabi ni Elena. Ang mga binili na tao ay madalas na may mga nakompromiso na kasaysayan. Ipaubaya mo na sa akin. Nag-set up si Elena ng isang diskarte sa dalawang larangan, hudikatura at pampubliko.

Nagsampa kami ng countersuit para sa paninirang-puri at pinsala sa moralidad. Kasabay nito, kumuha ito ng isang kumpanya na dalubhasa sa pamamahala ng krisis upang matulungan kaming mabawi ang opinyon ng publiko. Ang mga sumunod na araw ay isang ipoipo. Nakakuha si Elena ng utos ng korte para tanggalin ni Leonardo ang mga mapanirang-puri na post. Sumunod siya, ngunit ang pinsala ay nagawa na. Inatasan kami ng communications team na huwag direktang tumugon sa mga akusasyon sa social media, kundi panatilihin ang pokus sa aming trabaho. “Mayroon kang isang matibay na kuwento,” paliwanag ni Marcia, ang espesyalista sa komunikasyon.

 

 

Nag-iisang ina na nagtatayo ng negosyo kasama ang kanyang anak na babae, na napagtagumpayan ang paghihirap. Magtutuon tayo diyan, hindi sa mga akusasyon niya. Sinundan namin ang plano sa pamamagitan ng pag-post ng mga kuwento tungkol sa paglalakbay sa pagluluto, pagbabahagi ng mga lumang larawan namin ni Julia, na nagtutulungan mula pa noong siya ay maliit. Hinay – hinay, an pipira nga maunungon nga kustomer nagtikang magyakan pabor ha amon, kondi waray madagmit sumuko hi Leonardo. Dalawang linggo matapos ang kontra-demanda, naglunsad siya ng isa pang kudeta. Natagpuan ko umano ang mga dating empleyado na handang magpatotoo na lumikha ako ng nakakalason na kapaligiran sa trabaho at na si Julia ay isang papet sa aking mga kamay.

Sinu-sino ang mga dating empleyado na ito? Galit na galit na tanong ko kay Elena. Palagi kong tinatrato ang lahat nang may paggalang. Sina Marcos Silva at Patricia Gómez, ay tumugon sa pamamagitan ng pagkonsulta sa kanilang mga tala. Naramdaman ko ang lamig na dumadaloy sa aking gulugod. Si Marcos ay tinanggal sa trabaho dahil sa pang-aabuso. Sinubukan ni Patricia na ilipat ang pera mula sa kahon. Eksakto. Ngumiti si Elena. Hindi ginawa ni Leonardo ang kanyang homework. Mayroon kaming dokumentasyon ng parehong mga kaso, kabilang ang mga security camera na nagpapakita ng pagkuha ng pera ni Patricia. Binigyan lang niya kami ng mahahalagang bala. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang linggo, nakaramdam ako ng pag-asa. Nawalan na ng pag-asa si Leonardo, nagkakamali.

Habang nag-uumpisa ang labanan, nagpupumilit kaming mag-asawa ni Julia na panatilihin ang pagtakbo ng baking shop. Nawalan kami ng halos 40% ng mga customer. Kinailangan naming magtanggal ng limang empleyado at lubhang mabawasan ang mga gastusin. Bawat araw ay isang pakikibaka, ang bawat account ay nagbabayad ng isang maliit na tagumpay. Isang hapon, habang nagtatrabaho kami ni Julia sa kusina ng panaderya, na ngayon ay tatlo na lang ang empleyado samantalang dati ay 15 na kami, bumukas ang pinto. Ito ay si Gustavo, isa sa aming pinakamatandang supplier na hindi namin nakita mula nang mangyari ang iskandalo

 

.

Sabi ni Regina Julia, mukhang hindi komportable. Maaari ba tayong mag-usap? Pinunasan ko ang aking mga kamay sa aking apron, at nakipagpalitan ng nag-aalala na tingin kay Julia. Oo naman, Gustavo, may nangyari ba? Sa katunayan, oo. Naglagay siya ng folder sa counter. Nakatanggap ako ng alok mula sa Sweet Dreams na magbigay lamang sa kanila. Doblehin nila ang binayaran ko para sa kanilang mga order. Ang Sweet Dreams ay ang aming pinakamalaking lokal na kumpetisyon. Ang may-ari na si Carlos Mendonza ay palaging isang magalang na kakumpitensya hanggang ngayon. Pero bago mo kami tanggapin, natapos ko nang makita ko sa kanyang mga mata na nahahati siya.

Kayo ang una kong kliyente, paliwanag niya. Noong una akong nagtanim ng mga organikong prutas, walang gustong magbayad ng tamang presyo. Binayaran mo ito. Iyon ang nagligtas sa aking rantso. Lumapit si Julia at hinawakan ang braso niya. Gustavo, naintindihan na natin. Mayroon kang isang pamilya na susuportahan kung kailangan mong tanggapin ang kanilang alok. Hindi lang iyon, naputol siya. Hinanap ako ni Carlo kahapon. Nang tanungin ko siya kung bakit bigla ang interes sa mga produkto ko, inamin niya na hinanap siya ni Leonardo. Sabi niya, may kasama siya, paano niya nasabi? Upang tapusin ka nang isang beses at para sa lahat.

Nanlamig ang dugo ko. Si Leonardo ay nag-oorganisa ng isang boycott sa aming mga supplier. Tumango si Gustavo. At ang mga customer din. Nag-aalok ito ng mga komisyon para sa mga nagbabago ng provider. Noong una ay ayaw ni Carlos na sumali, ngunit lumalaki ang presyon. “Bakit mo sinasabi sa amin ‘yan?” tanong ko nang may pag-aalinlangan. Dahil hindi ito tama, simpleng sagot niya. Hindi ko alam kung ano ang nangyari sa pagitan ninyo ng batang iyon, pero sampung taon ko nang kilala kayong dalawa. Sila ay tapat na mga tao at siya ay naglalaro ng marumi. Matapos tanggihan ni Gustavo ang alok ng Sweet Dreams, sa kabila ng aming insentibo na tanggapin ito, nalilito kami ni Julia.

Gusto niyang sirain tayo nang lubusan,” bulong ko. “Dahil sa sugatang pagmamataas,” pagtatapos ni Julia sa mapait na boses niya. “Sa tingin ko halos pakasalan ko na siya.” “Kailangan nating sabihin ito kay Elena, napagdesisyunan ko. Ito ay pang-ekonomiyang pang-aabuso. Dapat may magagawa tayo sa legal na paraan.” Maingat na pinakinggan ni Elena ang aming kuwento at nag-aaral. “Seryoso ba ‘yan?” tumango siya. “Ngunit kailangan namin ng konkretong ebidensya. Maaaring hindi sapat ang salita ng isang tagapagtustos. At kung makakakuha tayo ng mas maraming supplier na handang magpatotoo, iminungkahi ko, hindi lang si Gustavo ang nilapitan ni Leonardo.

Nakakatulong iyon, tumango si Elena. Ngunit mas maganda kung may nakasulat, naitala, at hindi mapag-aalinlanganan na katibayan ng pagtatangkang pagsabotahe sa ekonomiya. Si Julia ang may ideya. Ang kanyang mga mata, na dating mapurol sa kalungkutan, ngayon ay nagniningning sa determinasyon. At kung magkukunwaring tinanggap ng isa sa aming mga supplier ang panukala, maaari naming irekord ang pag-uusap nang magbigay si Leonardo ng mga tiyak na tagubilin. Saglit na nag-isip si Elena, saka ngumiti. Maaaring gumana iyon, ngunit kailangan nating maging lubos na maingat. Dapat itong magmukhang natural, nang walang anumang panghihikayat at kailangan nating tiyakin na ito ay legal sa ating estado.

 

 

Nagsimulang maghugis ang plano. Pumayag si Gustavo na lumahok sa pamamagitan ng pagkukunwaring tinanggap niya ang proposal ni Leonardo. Inihanda ni Elena ang lahat upang matiyak na ang recording ay legal at katanggap-tanggap sa korte. Samantala, patuloy pa rin tayong nahaharap sa pinansiyal na kahihinatnan ng kampanya ng smear. Kinailangan naming i-mortgage ang bahay para mapanatili ang pagtakbo ng panaderya. Gumugugol ako ng mga gabing gising, gumagawa ng mga kalkulasyon, sinusubukan na makahanap ng mga paraan upang mabawasan ang mga gastos nang hindi isinasakripisyo ang kalidad. Isang gabi natagpuan ko si Julia na umiiyak sa walang laman na kusina ng panaderya, nakatitig sa halos walang laman na istante.

“Ginagawa niya ‘yan, di ba ” sabi ko nang umupo ako sa tabi niya. Sisirain tayo nito. “Hindi, anak,” sagot ko habang hawak ang kanyang mga kamay. Maaari itong makasakit sa atin, magdurugo sa atin, ngunit hindi nito tayo sisirain. Paano ka sigurado? Tiningnan ko ang kanyang mga kamay sa akin, mga kamay na natutong masahin, maghalo, at lumikha mula sa murang edad. Mga kamay na may kaparehong lakas tulad ng sa akin. Dahil ang mga taong tulad ni Leonardo ay alam lamang kung paano sirain, ipinaliwanag ko. Ngunit kami, Julia, alam namin kung paano bumuo at muling itayo ay laging nangangailangan ng higit na lakas at lakas ng loob kaysa sa pagguba.

Niyakap niya ako ng mahigpit at nanatili kaming ganoon nang matagal. Kinabukasan ng umaga ay sinimulan na naming isagawa ang aming plano. Handa nang i-activate ang trap. Si Gustavo ang perpektong decoy. Bilang supplier ng organic fruit sa ilang establisyemento sa lungsod, malaking dagok sa aming operasyon ang pagpapalit nila ng supplier sa Sweet Dreams. Si Leonardo ang kumuha ng bait. Maingat na ginagabayan ni Elena si Gustavo sa kung ano ang maaari o hindi niya masasabi upang hindi mailarawan ang isang legal na bitag. Gagamitin niya ang tape recorder na inaprubahan ng korte na nakatago sa bulsa ng kanyang polo.

Ang pagpupulong ay gaganapin sa isang pampublikong cafe kung saan maaaring kumpirmahin ng mga saksi ang pagpupulong. Tandaan, tinuruan ni Elena si Gustavo sa umaga ng pulong. Kailangan mo lang itong hayaan itong magsalita. Huwag mag-induce, huwag magmungkahi, makinig lamang at kumpirmahin. Simple lang ang plano. Sasabihin ni Gustavo kay Leonardo na isinasaalang-alang niya ang alok ng pagiging eksklusibo ng Sweet Dreams, ngunit nais niyang maunawaan ang mga tuntunin nang mas mahusay. Lalo na, gusto kong malaman kung bakit binanggit ni Carlos si Leonardo bilang bahagi ng kasunduan. Ginugol namin ni Julia ang maghapon sa panaderya na nagkukunwaring normal habang ang aming mga tiyan ay baluktot sa pagkabalisa.

 

 

Nasa tabi namin si Elena, laging nasa kamay ang kanyang telepono at naghihintay ng balita. Sa 3:37 p.m., tumawag si Gustavo. Tapos na, sabi niya. Nanginginig ang boses niya sa damdamin. Naitala ko na ang lahat. Hindi lamang niya inamin na nag-orkestra siya ng boykot, ngunit sinabi rin niya ang mga bagay-bagay, mabuti, maririnig mo. Makalipas ang isang oras, nagkita kami nina Gustavo, Elena, Julia, sa opisina ng abogado para pakinggan ang recording. Napakaganda ng kalidad, malinaw na naririnig ang bawat salita. Kaya, Mr. Medeiros, nabanggit ni Carlos na ikaw ang nasa likod ng alok na ito mula sa Sweet Dreams.

Sinimulan ni Gustavo ang pagrerekord. Masyado nang nagsasalita si Carlos, sagot ni Leonardo. Ang kanyang mayabang na tinig, madaling makilala. Ngunit pinopondohan ko ang bahagi ng pagpapalawak nito kapalit ng ilang estratehikong kooperasyon, tulad ng pag-alis ng mga supplier mula sa Sabores de Julia confectionery. Isang malamig na tawa. Pinatugtog ito sa recording. Eksakto. Kailangang mawala ang confectionery na iyon at kasama nito ang kayabangan ng dalawang iyon. Maaari ko bang itanong kung bakit ang interes na ito ay sirain sila? Ito ay personal. Hinalikan ako ni Regina Almeida, minamanipula ang nobyo ko laban sa akin. Walang sinuman ang gumagawa nito sa akin at nakatakas siya rito.

Walang sinuman. Naiintindihan ko. At ano ang mangyayari pagkatapos magsara ang panaderya? Ang mga supplier na tulad ko ay patuloy na magkakaroon ng eksklusibong kontrata sa Sweet Dreams. Isang pause. Pagkatapos, marahil hindi. Wala nang kapital si Carlos para suportahan silang lahat sa pangmatagalan. Ito ay isang paraan lamang upang makamit ang isang layunin. Ano ito? Wasakin si Regina Almeida. Siyempre. Bayaran mo ang baboy na iyon para makasagabal sa akin. At ang anak na babae, ang mangmang na iyon, ay naniwala sa bawat kasinungalingan na sinabi ko sa kanya. Ang ganda mo, Julia. Espesyal ka, Julia,” ginaya ng isang mapang-akit na tinig.

Pagkatapos ay natawa siya nang malupit, kaya desperado para sa pansin na naniniwala siya sa anumang mga mumo na itinapon sa kanya. Naririnig ng tiyan ni Julia ang pagkasuklam sa tunog ng mga salitang iyon. Mahigpit kong hinawakan ang kamay niya. Ngunit ang pinaka nakakaawa na bagay, patuloy ni Leonardo, ay kung paano siya nagkunwaring hindi nakikita na siya ay interesado lamang sa pera. Sino ba naman ang magiging interesado sa isang mataba na crybaby na tulad niya kung hindi dahil sa pera? Pagkatapos nito, nagpatuloy ang pag-uusap nang ilang minuto pa kasama si Leonardo na nagdedetalye kung paano niya binalak na gamitin ang iba pang mga supplier at customer upang ganap na ihiwalay kami.

Nang matapos ang recording, mabigat ang katahimikan sa opisina. Tumulo ang luha ni Julia, ngunit hindi dahil sa kalungkutan, kundi dahil sa galit. Sapat na ba tayo, tanong ko kay Elena. Tumango siya, mabagal na ngiti ang kumakalat sa kanyang mukha. Higit pa sa sapat, pinatutunayan nito hindi lamang ang malisyosong panghihimasok sa ekonomiya, kundi lubos ding nagpapasinungaling sa salaysay na itinatayo niya sa media at sa korte. Ano ang gagawin natin ngayon? Una, idinagdag natin ito sa ating demanda laban dito. Pangalawa, ginagamit natin ito nang estratehikong paraan sa opinyon ng publiko.

 

 

Hindi namin inilabas ang buong recording, magiging malupit ito kay Julia, ngunit pinili namin ang mga bahagi na nagpapakita ng kanyang tunay na intensyon. At Carlos Mendonza, tanong ni Gustavo. Sangkot siya, ngunit tila hindi siya komportable sa buong sitwasyon. Nag-isip sandali si Elena. Kausapin ko siya nang hiwalay. Maaaring makatulong na makasama natin siya bilang saksi laban kay Leonardo. Kinaumagahan, nagpatawag ng press conference si Elena. Maingat niyang pinili ang mga fragment ng recording na magpapakita ng tunay na intensyon ni Leonardo nang hindi inilalantad ang pinakamalupit na insulto laban kay Julia.

Ang tugon ay kaagad at napakalaki. Ang parehong media na umatake sa amin ay nagmamadali ngayon upang ilathala ang katotohanan. Ang mga dating customer ay nagsimulang hanapin kami upang magpapahayag ng suporta. Ang social media, na dating isang larangan ng digmaan kung saan kami ay inatake, ngayon ay puno ng mga mensahe ng pakikiisa. Si Carlos Mendonza, may-ari ng Sweet Dreams, ay naglabas ng isang opisyal na pahayag na lumayo kay Leonardo at humihingi ng paumanhin para sa kanyang paglahok. Ako ay manipulahin at pinilit,” isinulat niya. “Ang kumpetisyon sa merkado ay dapat na patas at batay sa kalidad, hindi sabotahe.” Ngunit ang huling dagok ay dumating makalipas ang ilang araw, nang ang isang blog na may mataas na madla ay naglathala ng isang pasabog na ulat.

Dalawa sa mga dating kasintahan ni Leonardo ang lumapit upang magkuwento ng mga kuwentong katulad namin. Parehong ikinuwento kung paano niya sila manipulahin para sa pinansiyal na kalamangan. Kung paano niya sila ininsulto nang pribado habang pinapanatili ang isang prince charming façade sa publiko. Sinubukan ni Leonardo na ipagtanggol ang kanyang sarili sa pamamagitan ng pag-angkin na ang recording ay manipulahin, na siya ay inuusig. Ngunit huli na ang lahat. Ang takbo ay ganap na nagbalik-loob. Dalawang linggo pagkatapos ng press conference, nakatanggap kami ng isang panukala sa pag-aayos. Ibababa ni Leonardo ang lahat ng mga paratang laban sa amin kung ibaba namin ang aming mga paratang laban sa kanya.

Desperado siya, napansin ni Elena. Nawasak ang kanyang imahe. Iniwan ng mga kliyente ang kanyang consulting firm. Walang gustong makipagsosyo sa kanya. Dapat ba nating tanggapin? Tanong ko habang nakatingin kay Julia, na iniiwan ang desisyon sa kanyang mga kamay. Ang aking anak na babae, na lumaki nang husto sa panahon ng pagsubok na iyon, ay umiling nang matatag. Hindi niya sinabi ang kanyang kalmado, ngunit determinadong tinig. Sinubukan niyang sirain kami, hindi lamang sa pananalapi, kundi sa emosyonal. Gusto niyang maniwala ako na hindi siya karapat-dapat sa tunay na pag-ibig. Gusto kong harapin niya ang lahat ng mga legal na kahihinatnan. Ngumiti si Elena nang buong pagmamalaki. Lubos akong sumasang-ayon at sa mga ebidensya na mayroon kami, maaari kong garantiya na haharapin niya ang mga makabuluhang kahihinatnan.

Nagpatuloy ang proseso. Makalipas ang tatlong buwan, ipinataw ng hukom ang kanyang sentensya. Si Leonardo ay nahatulan ng paninirang-puri, malisyosong panghihimasok sa mga relasyon sa negosyo, at panliligalig. Inutusan siyang magbayad ng malaking pinsala, bukod pa sa pagbawi sa publiko. Unti-unting gumaling ang panaderya. Bumalik ang mga customer, pinirmahan ang mga bagong kontrata. Mahaba ang daan, pero bumalik kami. Isang hapon, habang nagtatrabaho kami ni Julia sa kusina at sinusubukan ang bagong recipe, binasag niya ang komportableng katahimikan. Inay, naisip mo na ba kung ikinasal ako sa kanya, gaano katagal bago ko napagtanto ang katotohanan?

 

 

Tiningnan ko ang aking anak na babae, nakatuon ang kanyang mukha, habang sinusukat niya nang tumpak ang mga sangkap. Hindi ko alam, anak, marahil araw, marahil taon. Ang mahalaga ay alam na natin ngayon. Minsan naiisip ko na dapat kong pasalamatan ka sa pagdinig mo sa pag-uusap na iyon sa araw ng kasal. Nagpatuloy siya nang hindi nakatingin sa akin. Pero sa ibang pagkakataon, sa ibang pagkakataon parang dapat ay nagtiwala ako sa iyo kaagad, hindi ko na kailangan ng ebidensya. Hinawakan ko ang kanyang mukha nang marahan, at ibinaling ito sa akin. Julia, mahal mo siya. Ang pag-ibig ay hindi nabubulag kung minsan. Huwag mong sisihin ang iyong sarili kung nag-aalinlangan ka.

Ngumiti siya nang malungkot. Natutunan ko sa mahirap na paraan na hindi lahat ng tao ay karapat-dapat sa ating puso. Ito ay isang mahirap na aral. Concordé. Ngunit nakaligtas ka. Nakaligtas kami at lumabas nang mas malakas. Nang gabing iyon, matapos isara ang bakery, ilang minuto akong nag-iisa sa kusina. Tiningnan ko ang paligid ng mga oven kung saan libu-libong dessert ang nilikha. Sa mga countertop kung saan natuto si Julia na maghalo ng kuwarta, sa maliit na opisina kung saan namin binalak ang pagpapalawak ng negosyo. Sinubukan ni Leonardo na alisin ang lahat ng ito sa amin.

Hindi lamang ang negosyo, kundi ang aming dignidad, ang aming reputasyon, ang aming relasyon ng ina at anak na babae. Halos magtagumpay siya. Ngunit sa huli kung ano ang nagligtas sa amin ay hindi lamang ang pagrekord o ang legal na diskarte, ito ay ang hindi masira na bono sa pagitan ng ina at anak na babae. Isang koneksyon na walang tao, gaano man kamanipulatibo, ang maaaring ganap na masira. Isang taon matapos ang malapit na kasal, tulad ng tawag namin ni Julia, ang aming pagluluto ay hindi lamang nakaligtas, ngunit umuunlad. Ang advertising, ironically, ay nagtapos sa paglalagay sa amin sa pansin.

 

 

Ang aming kuwento ng paglaban laban sa isang mapaghiganti na manloloko ay umalingawngaw sa maraming tao, lalo na sa mga kababaihan. Tumatanggap kami ng mga imbitasyon na magbigay ng mga lektura sa mga kaganapan sa pagnenegosyo ng kababaihan. Si Julia, na noong una ay nag-aatubili na magsalita sa publiko tungkol sa kanyang karanasan, ay unti-unting natagpuan ang kanyang tinig. Sinimulan niyang gamitin ang kanyang kuwento upang alertuhan ang iba pang mga kababaihan sa mga manipulatibong relasyon. “Ang pinakamalaking panganib,” sabi niya sa kanyang mga lektura, “ay hindi ang ipinahayag na kaaway, ngunit ang isa na nagpapakita ng kanyang sarili bilang iyong pinakadakilang tagahanga habang binabalak niya ang iyong pagbagsak.” Isang gabi, matapos ang isa sa mga pangyayaring iyon, hinanap ng isang dalaga si Julia na umiiyak.

“Ang kwento mo ang nagligtas sa akin,” pagtatapat niya. Malapit ko nang ipaubaya ang buong kontrol ng negosyo ng aking pamilya sa aking nobyo. Matapos marinig ka, napansin ko ang maliliit na palatandaan na hindi ko pinansin. Ang mga sandaling tulad nito ay nagpagaling ng isang bagay na malalim kay Julia. Ang kanyang personal na sakit ay nabago sa layunin. Ang dati ay kahihiyan, ngayon ay lakas. Sa totoo lang, natutunan ko ang sarili kong mga aralin. Huwag kailanman maliitin kung ano ang kayang gawin ng isang ina upang maprotektahan ang kanyang anak.

Noong araw na narinig kong tinawag ni Leonardo ang aking anak na babae na isang maruming baboy, isang bagay na primordial ang nagising sa akin, isang lakas na hindi ko alam na taglay ko. Natutuhan ko rin ang tungkol sa pagpapatawad, hindi mula kay Leonardo, na hindi kailanman nagpakita ng tunay na pagsisisi, kundi mula sa aking sarili. Sa loob ng ilang buwan pinahirapan ko ang aking sarili na nag-iisip kung maiiwasan ko ang lahat ng iyon, kung may mga palatandaan na hindi ko pinansin, mga tanong na hindi ko tinanong. Ginbuligan ako ni Elena, nga nagin duok nga sangkay, nga masabtan nga eksperyensyado nga mandaragit hi Leonardo.

 

 

Ang mga taong tulad niya ay dalubhasa sa pagtatago ng kanilang tunay na intensyon. Ang confectionery ay pinalawak sa pangalawang yunit. Kumuha kami ng mas maraming empleyado. Kasama na rito ang tatlong babae na nawalan ng trabaho dahil sa pandemya. Gumawa kami ng isang maliit na programa sa pagsasanay para sa mga nag-iisang ina, na nagtuturo sa kanila ng mga pangunahing kaalaman sa pagluluto sa hurno upang makapagtrabaho sila mula sa bahay. Isang tahimik na hapon, nang lumabas na ang unang batch ng tinapay sa oven at napuno ng amoy ng kanela ang tindahan, tinawag ako ni Julia sa opisina. “Inay, may ipapakita ako sa iyo.” Binuksan niya ang kanyang laptop at ipinakita sa akin ang isang email.

Ito ay mula sa isang publisher na nag-aanyaya sa amin na magsulat ng isang libro tungkol sa aming kasaysayan at sa araw ng pagluluto. Ano sa palagay mo? Tanong niya, na nagniningning ang kanyang mga mata sa tuwa. Parang may kwento kami na sulit na ikuwento, nakangiti kong sagot. Sinimulan naming isulat ang aklat nang linggong iyon. Ang pagsulat nito ay isang cathartic na proseso. Ang muling pag-aalala sa mga masakit na sandali ay hindi madali, ngunit mayroong isang bagay na nagpapalaya tungkol sa pagsasabi ng aming sariling kuwento, sa aming sariling mga salita, nang walang pagbaluktot o pagmamanipula. Ang aklat ay nai-publish makalipas ang walong buwan.

Matamis na paghihiganti. Paano ko iniligtas ang aking anak na babae at ang aming negosyo mula sa isang scammer? Ito ay naging isang katamtamang tagumpay, lalo na sa mga masigasig na kababaihan at nag-iisang ina. Si Leonardo, nalaman namin mula sa mga third party, ay umalis sa lungsod pagkatapos ng paglilitis. Ang kanyang kumpanya ng pagkonsulta ay nabangkarote. Ang kanyang reputasyon ay hindi na maibabalik pa. Sinubukan niyang magsimula muli sa ibang lungsod, ngunit ang internet ay may mahabang memorya. Ang huling balita namin ay nagtatrabaho siya bilang tindero sa isang used car dealership. Isang gabi, matapos ang isang book launch event, umuwi kami ni Julia na pagod, pero nasisiyahan.

Umupo kami sa terrace na may dalang tsaa at pinagmamasdan ang mga bituin. “Alam mo bang kakaiba ito, Inay?” pag-iisip niya. Kung ikinasal ako kay Leonardo, maituturing akong isang matagumpay na babae ayon sa maginoo na pamantayan ngayon. Magkakaroon siya ng isang guwapo at tila matagumpay na asawa. Malamang na nakatira ako sa isang malaking bahay at hindi ako masaya. Nakumpleto ko nang malumanay, malalim. Gagamitin siya, mapahiya nang pribado, posibleng malinlang. Uminom siya ng tsaa. Marami na akong naisip tungkol sa mga pattern ng tagumpay, kung paano tayo tinuturuan mula sa murang edad na ang pag-aasawa ang malaking mithiin, lalo na para sa mga kababaihan.

Tumango ako nang lubos na nauunawaan. Ako mismo ay nasisipsip ang mga pagpapahalagang iyon noong kabataan ko, na parang nabigo ako sa pagpapalaki ng isang anak na babae nang mag-isa matapos kaming iwan ng kanyang ama. “Alam mo ba kung ano pa ang natutunan ko sa lahat ng ito ” patuloy ni Julia. na ang tunay na relasyon ay mga lipunan, hindi mga transaksyon. Itinuturing ako ni Leonardo bilang isang paraan para makamit ang isang layunin. Lagi mo akong itinuturing na isang ganap na tao, karapat-dapat sa pagmamahal at paggalang. Tumulo ang luha sa aking mga mata. Ikaw ang pinakamalaking ipinagmamalaki ko, Julia, mula sa unang sandali.

Iyon ang dahilan kung bakit may napagdesisyunan ako. Tumayo siya, na inakala ang postura na nakilala ko mula nang gumawa siya ng mahahalagang desisyon. Kukunin ko ang master’s degree ko sa business management. Gusto kong palawakin pa ang pagluluto, marahil kahit sa ibang mga estado. At oo, balang araw magpapakasal ako, magkakaroon ako ng mga anak, pero ito ay dahil gusto ko, hindi dahil kailangan ko ng validation o dahil sa tingin ko ito ang tamang gawin. Hinawakan ko ang kamay niya, umaapaw ang puso ko sa pagmamalaki. Magiging kamangha-mangha ka sa lahat ng pipiliin mong gawin. Dalawang taon matapos ang pag-uusap na iyon sa terrace, ang pastry shop ng Sabores de Julia ay naging isang chain na may apat na yunit.

 

 

Si Julia ay nasa huling semestre ng master’s degree na nagpapatupad ng mga bagong estratehiya sa pamamahala na nagpataas ng aming kahusayan ng 30%. Tulad ng para sa akin, nagsimula akong unti-unting lumayo sa pang-araw-araw na operasyon, umaasa kay Julia at sa mahuhusay na koponan na binuo namin, hindi dahil sa kakulangan ng interes, ngunit dahil alam kong oras na upang payagan ang aking anak na babae na ganap na gampanan ang kanyang tungkulin bilang isang pinuno. Magkasama pa rin kami, pero bumili na si Julia ng sarili niyang apartment na unti-unti niyang inaayos.

Mahalaga na mayroon tayong mga espasyo. Ipinaliwanag. “Lagi na lang tayong magkasama, Ma’am.” Sa isang partikular na abalang umaga, kapag ang pangunahing panaderya ay puno ng mga customer at ang aroma ng sariwang tinapay ay napuno ang hangin, nakita ko ang isang pamilyar na mukha na lumakad sa loob. Inabot ako ng ilang segundo bago ko nakilala si Carla, ang wedding planner, na nagpatotoo nang maling pabor kay Leonardo. Mukhang kinakabahan siya, nakatingin sa paligid na tila natatakot siyang mapalayas. Si Julia ay nasa checkout na naglilingkod sa mga customer na may trademark na ngiti. Nang makita niya si Carla, saglit siyang nakangiti.

Lumapit ako na mausisa at medyo nag-aalala. Regina, binati ni Carla, mababa ang boses. Julia, humingi ako ng paumanhin. Nagpalitan kami ng sorpresa. Pinagbantaan ako ni Leonardo. Nagpatuloy. Sisirain daw niya ang negosyo ko kung hindi ko kukumpirmahin ang version niya. Inilagay ko lang ang lahat ng ipon ko sa events company at natakot ako. Napalunok siya nang husto. Hindi ko alam kung ano ang dahilan nito, pero gusto kong malaman mo na labis kong pinagsisisihan ito. Napatingin si Julia kay Carla. Ilang sandali pa ay naisipan kong sabihin sa kanya na umalis.

Sa halip, inalok niya ito ng isa sa mga matatamis na tinapay na sariwa mula sa oven. “Salamat sa pagdaan,” simpleng sabi ng alaga ko. Kailangan iyan ng lakas ng loob. Tinanggap ni Carla ang tinapay na may luha sa kanyang mga mata. Gumawa kayo ng isang bagay na kamangha-mangha dito, isang bagay na tapat. Ikinalulungkot ko na halos masira ko ito. Nang makaalis na siya, bumaling sa akin si Julia na may malungkot na ngiti. Ang pagpapatawad ay isa ring pagpipilian, di ba? Isa sa mga pinaka-mahirap. Concordé. Ang munting sandali ng pagkakasundo na iyon ay tila sumasagisag sa lahat ng aming nabuhay at natutunan.

Sinubukan ni Leonardo na sirain tayo sa pamamagitan ng paggamit ng ating mga kawalang-katiyakan laban sa atin. Sinubukan niyang ibahin ang anyo ng kabaitan ni Julia sa kahinaan, ang proteksyon ng aking ina sa nakakalason na kontrol, ngunit nabigo siya dahil minamaliit niya kung ano ang binuo sa tunay na pag-ibig, maging ito man ay isang negosyo, isang relasyon ng ina at anak na babae, o pagkatao ng isang tao. Ang mga bagay na iyon ay maaaring atakehin, maaari pa silang masira, ngunit mayroon silang katatagan na hindi lubos na masisira ng anumang kasinungalingan. Gabi, habang isinasara namin ang panaderya, pinanood ko ang aking anak na babae na nag-aayos ng mga huling detalye, nagrerepaso ng mga order para sa susunod na araw, nakangiti sa mga empleyado na nagpapaalam.

Hindi ko maiwasang isipin ang araw na narinig ko ang malupit na mga salita mula kay Leonardo, ang sakit na naramdaman ko, ang galit na kumain sa akin, ang takot na mawala ang aking anak na babae sa isang lalaking gusto lang siyang gamitin. Sa mga sandaling iyon ng kawalan ng pag-asa ay pinili niya ito. Ipaglaban ko ang katotohanan, kahit alam kong baka mawala ito sa pagmamahal ng anak ko. Iyon na yata ang pinakamahirap na desisyon sa buhay ko. Ngayon, nang makita ko si Julia na malakas, tiwala sa sarili, at tunay na masaya, alam kong tama ang naging desisyon ko.

“Ano ba ang iniisip mo, Inay?” tanong ni Julia, na napansin ang aking pagmumuni-muni na tingin. Sa kung paano kung minsan ang pinakamasamang sandali ay maaaring magdala sa amin sa pinakamahusay na mga lugar, sumagot ako na nakangiti. At sa pagmamalaki ko sa babaeng naging ikaw, niyakap niya ako at sa yakap na iyon ay ang buong kuwento namin, pagmamahal, sakit, pakikibaka at sa wakas tagumpay. Hindi lamang laban kay Leonardo, kundi laban sa lahat ng kinakatawan niya, ang kasinungalingan, ang pagmamanipula, ang paniniwala na ang pag-ibig ay isang kahinaan na dapat pagsamantalahan.

Natutunan namin sa mahirap na paraan na ang tunay na pag-ibig ay hindi bulag, ngunit nakikita nang malinaw at pinipili na magmahal pa rin at na ang katotohanan, gaano man ito kasakit sa sandaling ito, ay palaging ang pinakatiyak na daan pauwi.