Dahan-dahang bumabagsak ang ulan sa isang maliit at tahimik na bayan noong gabi na unang nakita sila ni Emily Parker: apat na maliliit na tao ang nakakulong sa labas ng bintana ng restaurant kung saan siya nagtatrabaho sa night shift. Ang kanyang mga damit ay punit, ang kanyang mga pisngi ay maputla, at ang kanyang mga mata ay sumasalamin sa mabigat na katahimikan ng gutom. Kumunot ang noo ni Emily. Ang mga batang babae ay walang mainit na tahanan upang tumakbo sa, walang mga magulang upang tawagan ang kanilang sariling.

Nang hindi nag-isip nang dalawang beses, lumabas siya at pinapasok ang mga ito. Inilagay niya ang apat na plato ng pagkain sa mesa. Noong una wala sa kanila ang nagsalita; Kumain lang sila, nanginginig ang kanilang mga kamay habang hawak nila ang kanilang mga tinidor. Hindi akalain ni Emily na ang isang kilos ng kabaitan na iyon ang humuhubog sa susunod na labindalawang taon ng kanyang buhay.

Mula nang gabing iyon, nangako si Emily sa kanyang sarili: hindi niya hahayaan ang mga batang babae na harapin ang mundo nang mag-isa. Pagkatapos ng bawat mahabang shift sa restawran, naglaan siya ng ilang dolyar mula sa kanilang mga tip upang bumili ng pagkain sa kanila. Naghanap siya ng mga damit na pangalawang kamay sa mga tindahan, tumulong sa mga gamit sa paaralan, at ginugol ang kanyang mga hapon sa pagtuturo sa kanila na magbasa sa kanyang pagod na mesa sa kusina.

Sa loob ng isang dekada siya ay nasa tabi niya na parang isang ina, kahit na ang kanyang sariling buhay ay nanatiling disente at mahirap. Nagtrabaho si Emily nang dobleng shift, hindi kumakain, at isinantabi ang kanyang sariling mga pangarap. Ang mga kapitbahay ay nagbulung-bulungan na siya ay “nag-aaksaya ng kanyang buhay sa mga bata na hindi sa kanya,” ngunit nang yakapin siya ng mga batang babae at tawagin siyang “Mama Emily,” nawala ang lahat ng pag-aalinlangan.

Isang hapon, nakaupo si Emily sa kanyang lumang upuan sa veranda, umiinom ng tsaa, nang ang malalim na dagundong ng makina ay bumasag sa katahimikan. Ang mga mamahaling kotse ay hindi kailanman dumaan sa kanyang kalye, at gayon pa man ang isang makisig na itim na SUV ay huminto sa harap ng kanyang maliit na bahay. Nanginginig ang kanyang mga kamay sa paligid ng tasa. Sino kaya ito?

Bumaba ang driver at binuksan ang pinto sa likod. Bumaba ang apat na eleganteng binata, ang kanilang mga mata ay nakatutok sa balkonahe. Ilang sandali pa ay hindi na sila nakilala ni Emily. Pagkatapos, naunawaan ng kanyang puso kung ano ang hindi maitatanggi ng kanyang mga mata: ito ay sila. Ang apat na batang babae na kanyang pinakain at pinoprotektahan.

“Mama Emily!” Sigaw ng isa sa kanila habang tumakbo papunta sa hagdanan. Ang mga tabla ng balkonahe ay nag-urong sa ilalim ng kanyang nagmamadali na mga yapak. Halos hindi na makabangon si Emily bago siya nabalot ng mahigpit at umiiyak na yakap.

“My beautiful girls,” bulong ni Emily sa mabagal na tinig. Tingnan ang mga ito … kung ano sila ay naging.

Hinawakan ng isa sa mga dalaga ang mga kamay ni Emily at ngumiti habang umiiyak.
“Lahat po ng ginagawa namin ay salamat po sa inyo.

Binuksan ng isa pa ang kanyang pitaka at inilagay ang isang maliit na pilak na susi sa palad ni Emily. Nalilito, tiningnan ni Emily mula sa susi ang kanilang maliwanag na mukha.
“It’s yours,” mahinang paliwanag niya, at itinuro ang SUV. At may higit pa. Bibili kami ng bagong bahay para sa iyo. Hindi mo na kailangang lumaban muli.

Pinigilan ni Emily ang isang sigaw, halos sumuko ang kanyang mga tuhod. Ang lahat ng mga gabing iyon ng pagsasakripisyo—pag-aayos ng mga damit, paglaktaw sa pagkain, pagtitiis ng mga bulung-bulong—ay nagsara sa sandaling iyon na puno ng pagmamahal.

Ginabayan nila siya sa SUV habang ang mga kapitbahay, mausisa, ay nag-espiya mula sa likod ng mga kurtina, ang mga taong dati nang nagdududa sa kanya. Habang naglalakad ang kotse ay napuno ang pag-iisip ni Emily. Maaari ba itong maging totoo?

Hindi nagtagal ay nakarating sila sa isang bahay na naliligo sa sikat ng araw, na may hardin na namumulaklak sa mga kulay na nakita lamang ni Emily sa mga magasin.
“Ito ang iyong anak, Mama Emily,” sabi ng isa sa kanila na may nakangiting ngiti. Ito ang iyong tahanan magpakailanman.

Tinakpan ni Emily ang kanyang mukha habang umiiling ang kanyang mga balikat sa mga hikbi ng pasasalamat. Muli siyang niyakap ng mga batang babae, tulad ng ilang taon na ang nakararaan nang sila ay natatakot na mga bata. Ngayon lamang sila ay malakas, matagumpay na mga kababaihan na nagbabalik sa pag-ibig na minsan ay nagligtas sa kanila.

Habang nakatayo sa pintuan ng kanyang bagong tahanan, sa wakas ay naunawaan na ni Emily. Ang tunay na kayamanan ay hindi binibilang sa dolyar—nabubuhay ito sa buhay na inaalagaan natin. Ang kanyang tahimik na mga taon ng dedikasyon ay namumulaklak sa isang mas maliwanag na hinaharap kaysa sa naisip niya.

Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nakatulog si Emily nang walang pag-aalaga. Napapalibutan ng mga anak na babae ng kanyang puso, alam niya na ang pag-ibig, kapag ibinigay nang libre, ay hindi kailanman bumabalik nang walang laman.