Wala kang bahay at wala akong ina,” sabi ng batang babae sa dalaga na walang tirahan sa bus stop.

Si Isabel la Morales ay nag-aagawan sa bangketa na walang sapin sa niyebe na natunaw sa pagitan ng kanyang mga daliri. Ang Beige lace dress na isinusuot niya sa Christmas dinner ng kumpanya ay hindi na niya mapigilan ang panginginig. Nanginginig pa rin ang kanyang mga kamay sa pagtulak ni Ramón, ang kanyang amain, nang tangkaing hawakan siya muli. “Hayaan mo na lang akong kunin ang sapatos ko,” pakiusap niya habang kumatok sa pintuan ng kahoy.

“Wala ka namang tao sa bahay na ‘to,” sigaw niya mula sa loob. Dapat mong pasalamatan ang lahat ng ginawa ko para sa iyo pagkatapos ng pagkamatay ng iyong ina. Ang mga snowflake ay bumabagsak nang mas siksik ngayon. Niyakap ni Isabela ang kanyang katawan, at pinutol ng lamig ang kanyang hininga. 3 taon.

3 taon. Tiniis ko ang mga titig, ang mga CVA, ang mga komento, ang mga hindi naaangkop na biro. Ngunit ngayong gabi, nang ilagay siya ni Ramón sa kusina matapos ang ilang inumin, hindi na niya ito napigilan. Ang kanyang manhid na mga paa ay nagtulak sa kanya patungo sa hintuan ng bus, kung saan naghihintay siya tuwing umaga upang pumunta sa akademya ng sayaw. Ang metal at salamin na kanlungan ay tila isang palasyo sa oras na iyon.

Bumaba siya sa bench, na nakakulong sa malamig na hangin. Miss, okay lang ba yun? Napatingin si Isabela. Isang batang babae, na hindi hihigit sa 10 taong gulang, ang nakatingin sa kanya na may kayumanggi na mga mata na puno ng pag-aalala. Nakasuot siya ng kulay-abo na sumbrero ng lana, isang pulang amerikana na masyadong malaki para sa kanya, at nakasuot ng bota ng militar.

Hawak niya sa kanyang mga kamay ang isang nakakunot na paper bag. “Oo, okay lang ako,” pagsisinungaling ni Isabela, habang pinupunasan ang kanyang mga luha gamit ang likod ng kanyang kamay. Ibinigay ito ng dalaga sa kanyang ulo, pinag-aaralan ito nang may nakababahalang katandaan. Tila hindi tama. Nanginginig siya at walang sapatos. Anong ginagawa mo dito nang maaga? Nasaan ang iyong mga magulang? Isang malungkot na ngiti ang bumabalot sa mukha ng bata. Wala akong mga magulang. May nanay na ako.

Tatlong taon na ang nakararaan nang makarating siya sa langit. Nakatira ako ngayon sa iba’t ibang bahay. Lumubog ang puso ni Isabela. Pag-aalaga ng Foster Ang batang babae ay nakatira sa sistema ng pag-aalaga ng mga alagang hayop. At ikaw? Tanong ng dalaga. Saan ka nakatira? Naramdaman ni Isabela ang isang bukol sa kanyang lalamunan. Lumabas ang mga salita bago ko pa sila napigilan. Wala akong bahay.

Tumango ang dalaga na para bang ito ang pinaka-natural na bagay sa mundo. Lumapit siya sa bench at umupo sa tabi ni Isabela, at binuksan ang kanyang paper bag. “Eto na,” sabi niya, at hinati ang isang sandwich sa kalahati. “Okey lang, binigay sa akin ni Mrs. Carmen kaninang umaga. Hindi ko kayang tanggapin ang pagkain mo. Bakit hindi? Mayroon ako at wala ka. Ganyan gumagana ang mga bagay-bagay.” Kinuha ni Isabela ang piraso ng sandwich na nanginginig ang mga kamay.

Ito ay ham at keso, simple, ngunit masarap, pagkatapos ng hindi kumain sa buong araw. Ano ang pangalan mo?” tanong ni Esperanza Garcia, pero tinawag ako ng lahat na espe. At ikaw? Isabela, Isabela lang. Pinag-aralan ito ni Esperanza gamit ang mga mata na iyon na masyadong matalino para sa kanyang edad. Alam mo ba kung ano, Isabela? Ano? Wala kang bahay at wala akong ina, sabi niya nang may nakapipilalang kasimplehan.

“Ngayon, magkasama na kami, kahit ngayong gabi na lang. Malayang tumulo ang luha sa pisngi ni Isabela. Ang babaeng ito, na nawalan ng marami, ay nag-aalok sa kanya ng kaunting mayroon siya. Ang kanyang puso, na sinara ng sakit at pagtataksil, ay nagsimulang mag-crack. Teka, makinig ako.

Isang boses ng lalaki ang pumigil sa kanila. Isang matangkad na lalaki ang papalapit mula sa kalsada. na may maitim na buhok na natatakpan ng niyebe at isang pagpapahayag ng tunay na pag-aalala. Nakasuot siya ng medical scrubs sa ilalim ng itim na amerikana. “Okay ka lang ba?” tanong niya, na tumigil ng ilang metro ang layo. “Huli na at napakalamig para makalabas dito.” Likas na nag-ipit si Isabela, at mas mahigpit na niyakap ang pag-asa.

“Ang mga kalalakihan ay hindi lumapit sa mga kababaihan sa kalye dahil sa kabaitan. Palagi silang may gusto. Okay lang kami, sagot niya sa matigas na tinig, bagama’t iba ang sinabi ng kanyang asul na labi. Nakasimangot ang estranghero, nang mapansin ang hubad na paa ni Isabela at ang edad ng pag-asa. Ako si Dr. Mateo Ruiz. Nagtatrabaho ako sa San Rafael Children’s Hospital, doon.

Itinuro niya ang isang gusali na dalawang bloke ang layo. Pasensya na, pero hindi ako makapunta dito. Ang temperatura ay bababa sa -10 degrees ngayong gabi. Ikaw ba ay isang doktor ng mga bata? Nagtatakang tanong ni Esperanza. Ako ay isang psychologist ng bata. Oo. Kaya, tulungan ang mga batang nalulungkot. Ngumiti nang mahinahon si Mateo. Sinusubukan kong gawin ito.

Pinagmasdan ni Isabela ang palitan, ang kanyang proteksiyon na likas na katangian ay nasa mataas na alerto, ngunit nakilala din ang isang bagay na tunay sa tinig ng lalaki. Mukhang maluwag si Esperanza at may radar ang babaeng iyon para makita ang mga panganib. “Tingnan mo, doktor,” panimula ni Isabela. Nagpapasalamat ako sa inyong pag-aalala, ngunit kami, kami, si Mateo ay marahang naputol siya. Pamilya sila. Nagkatinginan sina Isabela at Esperanza.

Mas naging tapat sila sa huling 20 minuto kaysa kay Isabela sa sinumang may sapat na gulang sa loob ng maraming taon. Kami si Isabela, hinanap niya ang mga salita. Tayong dalawa ay nangangailangan ng isa’t isa. Nakumpleto niya ang pag-asa sa karunungan na iyon. nakakagambala. Pinag-aralan sila ni Mateo nang ilang sandali, at gumawa ng desisyon na magbabago sa lahat.

Limang minutong lakad ang layo ng apartment ko. Mayroon itong mainit na pagkain, mainit na pagkain at sofa bed. Maaari kang manatili hanggang bukas hanggang sa makahanap kami ng mas mahusay na solusyon. Bakit niya gagawin iyon para sa amin?” tanong ni Isabela na may pag-aalinlangan. Itinuro ni Mateo kay Esperanza na nagsimula na itong manginig sa kabila ng kanyang amerikana.

Dahil babae siya at hubad kang paa sa niyebe at dahil kung minsan ang paggawa ng tama ang tanging pagpipilian mo. Lalong lumakas ang pag-ulan ng niyebe at naramdaman ni Isabela ang pag-asa na mas malapit sa kanya. Anong alternatibo ba talaga ang mayroon si Isabela? Bulong ni Esperanza. Sa palagay ko maaari tayong magtiwala sa kanya. Ipinikit ni Isabela ang kanyang mga mata, naramdaman ang bigat ng isang desisyon na maaaring magligtas o makawasak sa kanila nang lubusan.

Dahan-dahang binuksan ni Isabela ang kanyang mga mata, naguguluhan sa init na bumabalot sa kanyang katawan. Hindi ito ang malamig na kahalumigmigan ng bus stop bench, kundi ang malambot na yakap ng isang kumot na lana. Umupo siya nang matuklasan na nasa isang beige na sopa siya sa isang hindi pamilyar na sala, kung saan ang mga alaala ng nakaraang gabi ay parang isang avalanche. Ramón, ang niyebe, pag-asa. Ang doktor.

Magandang umaga. Tumalikod nang mahigpit si Isabela. Si Mateo Ruiz ay nasa kusina at nagluluto ng kape, nakasuot ng maong at kulay-abo na T-shirt. Ang liwanag ng umaga na dumadaloy sa pamamagitan ng mga bintana ay nagsiwalat ng isang disenteng ngunit maginhawang apartment. Ang mga libro ay nakasalansan sa lahat ng dako, mga larawan ng mga nakangiti na bata sa mga dingding, mga halaman na nangangailangan ng tubig.

Nasaan si Esperanza? Tanong ni Isabela at agad na bumangon. Natutulog sa kwarto ko. Iniwan ko ang kama para sa kanya dahil iginiit niya na para sa iyo ang sofa. Ang batang babae ay may higit na pag-uugali kaysa sa maraming mga matatanda. Bahagyang nagpahinga si Isabela, pero nanatili siyang malayo. Makinig ka, Dr. Ruiz, Mateo, pakiusap, Mateo. Nagpapasalamat ako sa ginawa niya kagabi, pero hindi kami makatira.

Ayokong maging problema sa iyo. Uminom siya ng dalawang tasa ng kape at lumapit sa kanya, at iniwan ang isa sa mesa sa harap niya. Anong uri ng mga problema? Umiwas si Isabela sa pagtingin sa kanya. Hindi mo ako kilala. Hindi niya alam kung ano ang kaya ko. Alam ko na may hindi kilalang babae na naroon sa isang bagyo.

Alam ko na nag-aral siya sa kolehiyo sa paraan ng kanyang pagsasalita. At alam ko na may isang kakila-kilabot na nangyari sa kanya kagabi dahil walang babae ang lumalabas na walang sapin sa kalagitnaan ng taglamig para sa kasiyahan. Parang suntok ang mga salitang iyon kay Isabela. Lalo niyang binalot ang kanyang sarili sa kumot, at nadama ang kahinaan na parang bukas na sugat. Hindi naman ako ang responsibilidad niya. tama siya, pero hindi rin si Esperanza ang huling gabi niya at inalagaan pa rin niya ito.

Bago pa man makasagot si Isabela ay bumukas na ang pinto ng kwarto. Lumabas si Esperanza na nakakunot ang kanyang buhok at isa sa mga sweater ni Mateo na umabot sa kanyang tuhod. Tumakbo si Isabela papunta sa kanya. Akala ko wala ka na. Hindi ako pupunta kahit saan kung wala ka, anak. Pinagmasdan ni Matthew ang palitan na may isang bagay na tila paghahanga.

Esperanza, nag-almusal ka na ba? Hindi, ngunit maaari akong maghintay. Sanay na ako. Dahil sa kaswal na tugon ng dalaga, may nabasag sa dibdib ni Isabela. Walang 10 taong gulang na bata ang dapat sanay na magutom. Maghahanda ako ng scrambled eggs para sa lahat, anunsyo ni Mateo. Esperanza, matutulungan mo ba akong mag-ayos ng mesa? Oo.

Habang pinagmamasdan niya silang magkasama sa kusina, mas pinag-aralan ni Isabela si Mateo. Siya ay tatlong-isang bagay, kinakalkula niya, na may malambot na mga kamay na nagsasalita ng isang trabaho na hindi nangangailangan ng pisikal na lakas. May mga diploma sa dingding ang kanyang apartment. Sikolohiya Complutense Unibersidad ng Madrid, espesyalisasyon sa sikolohiya ng bata.

Gregorio Marañón Hospital. Ito ay totoo. Psychologist talaga siya. Anong ginagawa mo, Isabela? Tanong ni Mateo habang inihahain ang mga itlog. Nagtrabaho siya, naitama niya. Nagtuturo siya ng sayaw sa isang maliit na akademya. Pinag-aralan din niya ang therapy sa pamamagitan ng paggalaw. Mahilig ka bang magtrabaho kasama ang mga bata? Napatingin si Isabela kay Esperanza na nilalamon ang kanyang mga itlog na parang ilang araw na siyang hindi kumakain.

Gusto kong tulungan ang mga tao na makahanap ng mga paraan upang ipahayag ang kanilang sarili kapag ang mga salita ay hindi sapat. Ang ganda niyan, sabi ni Esperanza na puno ang bibig. Pwede mo ba akong turuan kung paano sumayaw? Siyempre. Naputol ang doorbell ng apartment sa sandaling iyon. Nakasimangot si Mateo. Hindi ako naghihintay ng sinuman. Lumapit siya sa pintuan at tumingin sa butas ng peephole.

Siya ay isang matandang babae na may isang folder. Aniya, galing siya sa Child Protection Service. Naging maputla ang mukha ng pag-asa. Si Carmen, ang aking social worker. Agad na nakaramdam ng takot si Isabela. Ihihiwalay nila ito sa pag-asa. dadalhin nila siya. Paano niya nalaman na nandito ka? Bulong.

Iniulat ko ang aking kinaroroonan kagabi, paliwanag ni Mateo. Ito ay protocol kapag ang isang menor de edad ay kasangkot. Mahigpit na hinawakan ni Esperanza ang kamay ni Isabela. Ayokong umalis. Hindi ka aalis pa, saad ni Isabela, bagama’t hindi niya alam kung paano niya tutuparin ang pangakong iyon. Binuksan ni Mateo ang pinto. Pumasok si Carmen Vidal.

Isang 45-taong-gulang na babae na may kulay-abo na buhok, na nakasuot ng bun at mga mata na nakakita ng labis na pagdurusa sa pagkabata. Drctor Ruiz, Esperanza. Bumaba ang tingin niya kay Isabela. Ikaw si Isabel Morales. Pinag-aralan ni Carmen ang eksena. Kumapit si Esperanza kay Isabela, ang mga pinggan ng almusal, ang kumot sa sofa. Hope, okay ka lang ba? Oo, Carmen. Inalagaan ako ni Isabela kagabi. Nasaan ang iyong kasalukuyang host family? Napatingin si Esperanza. Umalis ako.

Tumakas ka. Bakit? Napatingin ang dalaga kay Isabela na naghahanap ng lakas. Kakaiba ang tingin sa akin ni Mr. Vargas habang ang mga lalaking dumarating sa gabi ay nakatingin sa aking ina. Nakakabingi ang katahimikan sa loob ng silid. Ipinikit ni Carmen ang kanyang mga mata na para bang inaasahan niya ang isang bagay na tulad nito.

May ginawa ba siya sa kanya? Hindi, ngunit alam kong gagawin ko ito, iyon ang dahilan kung bakit ako umalis. Naramdaman ni Isabela ang nagniningas na galit sa kanyang dibdib. Nanganganib ang babaeng ito at kinailangan niyang iligtas ang kanyang sarili. “Kailangan kong dalhin siya sa isang ligtas na lugar,” sabi ni Carmen. “May pamilya sa Seville na hindi!” sigaw ni Esperanza. “Ayokong pumunta sa Seville. Gusto kong makasama si Isabela.” Pag-asa.

Hindi kwalipikado si Ms. Morales para sa Ano ang kailangan kong maging kwalipikado? Naputol si Isabela. Napatingin sa kanya si Carmen na nagtataka. Siya ay seryoso, ganap na seryoso. Miss Morales. Ang pag-aalaga ng foster ay nangangailangan ng masusing pagsusuri, pagsusuri sa background, katatagan ng ekonomiya, sapat na pabahay. Makakahanap ako ng trabaho, makakahanap ako ng apartment.

Paano? Saan siya titira sa panahong iyon? Nilinis ni Mateo ang kanyang lalamunan. Maaari kang manatili dito habang inaayos namin ang mga papeles. Lahat ay nakatingin sa kanya nang gulat. Dr. Ruiz, hindi ito pansamantalang pag-aayos ng emergency. Ako ay isang rehistradong tagapagbigay ng pahinga para sa mga espesyal na kaso. Maaari kong subaybayan ang sitwasyon habang nakumpleto ni Isabela ang proseso ng aplikasyon.

Nakasimangot si Carmen, malinaw na tiningnan ang sitwasyon. Kilala mo ba si Miss Morales? Nakilala ko siya kagabi, ngunit sa loob ng 15 taon na nagtatrabaho sa mga bata ay nakabuo ako ng isang mahusay na likas na ugali para sa pagsusuri ng mga tagapag-alaga. Inilagay ni Isabela sa panganib ang kanyang sariling kaligtasan para protektahan si Esperanza.

Iyon ang nagsasabi sa akin ng lahat ng kailangan kong malaman tungkol sa kanyang pagkatao. Napatingin sa kanya si Isabela na nagtataka. Bakit niya ipinagtatanggol siya? Bakit niya ipagsapalaran ang kanyang propesyonal na reputasyon para sa isang estranghero? Napatingin si Carmen kay Esperanza na hawak ang kamay ni Isabella na para bang life preserver. Sa totoo lang, mas gusto mo pa bang makasama si Isabela kaysa sa anumang bagay sa mundo? Pakiramdam mo ba ay ligtas ka dito? Oo, pinoprotektahan ako ni Isabela at magaling si Dr. Mateo. Nararamdaman ko ito.

Napabuntong-hininga si Carmen, at kinuha ang ilang papeles mula sa kanyang folder. Okay, ngunit ito ay pansamantala, napaka-pansamantala. May 72 oras ka pa para patunayan na kaya mong magbigay ng katatagan, Isabela. Kung hindi, pupunta si Esperanza sa Seville. Naiintindihan. Lumapit si Carmen sa pintuan pero tumigil siya.

Esperanza, bakit hindi mo sinabi sa akin ang tungkol kay Mr. Vargas kanina? Nagkibit-balikat ang dalaga. Walang maniniwala sa akin. Ang mga matatanda ay hindi kailanman naniniwala sa mga bata tungkol sa mga bagay na ito. Bumaba si Carmen sa kanyang antas. Naniniwala ako sa iyo at sisiguraduhin kong hindi ka na babalik roon. Nang makaalis na si Carmen ay natahimik ang tatlo.

“Bakit mo ginawa yun?” tanong ni Isabela kay Mateo. Bakit mo ipagsapalaran ang iyong karera para sa amin? Umupo si Mateo sa sofa na tila biglang pagod. Ang aking nakababatang kapatid na babae ay nasa foster care nang maghiwalay ang aming mga magulang. Anim na buwan siyang hiwalay sa amin dahil walang miyembro ng pamilya ang itinuturing na pansamantalang angkop.

Ang anim na buwan na iyon ay minarkahan siya magpakailanman. Nasaan na ngayon? Namatay siya sa isang aksidente sa kotse 5 taon na ang nakararaan, ngunit bago siya namatay ay ipinangako niya sa akin na hindi ko hahayaan ang isang bata na dumaan sa sistema nang mag-isa kung maiiwasan ko ito. Naramdaman ni Isabela ang pagbabago sa kanyang dibdib, isang init na walang kinalaman sa kumot o kape. Salamat, huwag mo pa ring ibigay sa akin.

Mayroon kaming 72 oras para sa paggawa nito. Biglang ngumiti si Esperanza na tahimik na nakinig. Ang 72 oras ay isang mahabang panahon. Maaari naming gawin itong gumana. Naputol ang kanyang pag-asa nang tumunog ang telepono ni Isabela. Kinuha niya ito mula sa bag na nailigtas niya kagabi, nakasimangot. Tingnan ang bilang.

“Sino ‘yan?” tanong ni Mateo. Naramdaman ni Isabela ang pagyeyelo ng kanyang dugo sa kanyang mga ugat. Ramón, ang aking amain. Patuloy na tumunog ang telepono, ang tunog ay tumutunog sa hangin na parang banta. Alam ni Isabela na kung sasagutin niya ang lahat ng naitayo nila nitong mga nakaraang oras ay baka bumagsak siya, pero alam din niya na kung hindi siya sumasagot, maghahanap siya ng ibang paraan para makarating sa kanya.

At sa pagkakataong ito ay marami pa siyang mawawala. Hinayaan ni Isabela na patuloy na tumunog ang telepono hanggang sa tumigil ito. Nanginginig ang kanyang mga kamay nang ilagay niya ito muli sa kanyang bag. “Sino si Ramón?” tanong ni Esperanza na may nakababahalang intuwisyon na mayroon siya sa pagtuklas ng mga panganib. Walang mahalagang nagsinungaling kay Isabela, ngunit pinag-aralan siya ni Mateo gamit ang mga mata ng isang psychologist na sinanay sa pagtuklas ng mga kasinungalingan.

Isabela, kung may kailangan nating malaman para protektahan si Esperanza, wala lang, malungkot at masalimuot. Tumunog na naman ang telepono. Sa pagkakataong ito ay tuluyan na itong pinatay ni Isabela. Okay lang, mahinang sabi ni Mateo. Pero tandaan na hindi mo na kailangang harapin ang mga problema nang mag-isa, ngayon, na para bang bahagi ito ng isang bagay ngayon, na para bang may pag-aari ito.

Sa sumunod na tatlong araw ay nagkaroon sila ng kakaiba ngunit nakaaaliw na gawain. Pumasok si Mateo sa trabaho sa umaga. Si Isabela ay naghahanap ng trabaho sa hapon, samantalang si Esperanza ay nasa pansamantalang paaralan na nakuha ni Carmen. At sa gabi ay magkasama silang nagluluto at tinutulungan si Esperanza sa kanyang homework.

Sa mga sandaling iyon sa gabi ay nagsimulang makita talaga ni Isabela si Mateo, ang paraan ng pakikinig niya kay Esperanza na nagsasalita tungkol sa kanyang araw nang hindi kailanman naabala, kung paano niya naaalala ang maliliit na detalye, tulad ng pagkahilig ni Esperanza sa mainit na tsokolate na may dagdag na kanela, ang walang katapusang pasensya na ipinakita niya kapag nananaginip ang batang babae tungkol sa kanyang ina. “Bakit mo napagdesisyunan na magtrabaho kasama ang mga bata?” tanong sa kanya ni Isabela isang gabi habang naghuhugas sila ng pinggan.

Ang mga bata ay hindi nagsisinungaling tungkol sa kanilang nararamdaman. Kaming mga matatanda ay gumagawa ng mga maskara na napakasalimuot na kung minsan ay nakakalimutan namin kung sino talaga tayo sa ilalim nito. Naramdaman ni Isabela ang isang buhol sa kanyang tiyan. Ang kanyang maskara ay napakahalata. At ang iyong maskara? Ngumiti si Mateo nang malungkot. Lahat tayo ay. Nagpapanggap ako na ang pag-save ng ibang mga bata ay maaaring ibalik ang aking kapatid na babae.

Ang malupit na katapatan ay tumama sa kanya tulad ng isang kamao. Tumigil si Isabela sa paghuhugas ng pinggan sa kanyang mga kamay. Mateo, okay lang. Nakatulong sa akin ang therapy na tanggapin ito, ngunit sa palagay ko iyon ang dahilan kung bakit kinikilala ko ang sakit sa iba. Halimbawa, sa iyo. Nagtagpo ang kanilang mga mata sa lababo na puno ng bula at may kuryente na kumikislap sa pagitan nila. Naramdaman ni Isabela ang kanyang paghinga nang mabilis. Hindi ako, Isabela, Mateo, ang mabilis na lumapit.

Ang kagyat na tinig ng pag-asa mula sa silid ay pumutol sa sandaling iyon. Tumakbo sila papunta sa kanya, at nakita siyang nakaturo sa telebisyon na nanlaki ang mga mata. Sa screen, isang reporter ang nagsasalita sa harap ng isang gusali na agad na nakilala ni Isabela, ang kumpanya kung saan nagtatrabaho si Ramón.

Inaresto kaninang umaga dahil sa pangungurakot ng pondo na nagkakahalaga ng tinatayang 2 milyong euro, si Ramón Heredia, 48, ay inakusahan ng paglihis ng pera mula sa mga pondo ng pensiyon ng empleyado sa nakalipas na 4 na taon. Si Isabela ay bumagsak sa sopa, ang mundo ay umiikot sa paligid niya. “Iyon ba ang iyong amain?” tanong ni Mateo.

Tumango si Isabela, hindi makapagsalita. Ano ang ibig sabihin nito?” tanong ni Esperanza. “Nangangahulugan ba ito na ang lalaking nagpalayas kay Isabela sa kanyang bahay ay isang magnanakaw,” maingat na paliwanag ni Mateo. Nagsimulang tumunog nang nag-aalalang tumunog ang telepono ni Isabela, na binuksan niya nang umagang iyon. Isa-sunod na lumitaw ang mga text message sa screen.

“Bitch, kasalanan mo ito. Kung kausapin mo ang pulis, isinusumpa ko na sisirain ko ang buhay mo. Walang maniniwala sa iyo. Ikaw ay isang walang trabaho na tagasuporta. Hahanapin kita.” Binasa ni Mateo ang mga mensahe sa balikat ni Isabela, tumigas ang kanyang mukha. Isabela, ito ay panliligalig. Kailangan nating ireport ito. Hindi natin magagawa. Kung makikialam ako sa pulisya, iimbestigahan nila ang sitwasyon ko. Malalaman nila na wala akong bahay, na wala akong permanenteng trabaho.

Mawawalan sila ng pag-asa, pero hindi mo ito hahayaan na magbanta sa iyo. Oo, kaya ko. Sa pag-asang kaya kong tiisin ang kahit ano. Lumapit si Esperanza at hinawakan ang kamay ni Isabela. Darating ang masamang taong iyon para sa iyo. Naramdaman ni Isabela ang mga luha na nangangati sa kanyang mga mata. Hindi ko alam, maliit lang. Kaya, aalis na ba tayo? Ano? Aalis na kami.

Ikaw at ako ay maaaring pumunta sa ibang lugar kung saan hindi niya kami mahahanap. Ang pag-asa ay hindi ganoon kadali. Oo, naging maayos kami sa tatlong gabi. Maaari kaming palaging maging maayos. Umupo sa harap nila si Mateo. O maaari nating harapin ito nang magkasama. Napatingin sa kanya si Isabela na nagtataka. Matthew, hindi mo naiintindihan. Si Ramon ay hindi lamang isang galit na tao, siya ay mapanganib.

At ngayon na siya ay desperado, pagkatapos ay ang lahat ng higit na dahilan upang hindi harapin ito nang mag-isa. Bakit mo gagawin iyon? Bakit mo ipagsapalaran ang iyong kaligtasan para sa amin? Inabot ng kamay ni Mateo ang kamay at marahang hinawakan ang pisngi ni Isabela, dahil sa loob ng tatlong araw ay naging pinakamahalagang tao na kayong dalawa sa buhay ko. Tumigil ang puso ni Isabela. Sa kanyang mga mata ay nakita niya ang isang bagay na hindi niya nakita sa loob ng maraming taon. Ganap na katapatan.

Matthew, hindi mo na kailangang magsalita pa ngayon. Huwag lang tumakas. Hindi na muli. Bago pa man makasagot si Isabela ay tumunog na ang doorbell ng apartment. Nag-tensed ang tatlo. “May hinihintay tayo,” bulong ni Esperanza. Umiling si Mateo, maingat na lumapit sa peephole. “Si Carmen at may kasama pa siya.” Agad na nakaramdam ng takot si Isabella.

“Ramon, hindi siya blonde at matikas na babae.” Binuksan ni Mateo ang pinto. Pumasok si Carmen, sinundan ng isang babaeng nasa 30’s na nakasuot ng mamahaling amerikana at ngiti na hindi umabot sa kanyang mga mata. Doc Ruiz, pasensya na po kung late na po ako sa pag-aalala sa inyo. Ito si Lucía Mendoza, direktor ng Child Welfare department. Naramdaman ni Isabela ang pagbukas ng lupa sa ilalim ng kanyang mga paa.

Ang isang punong-guro ay hindi pumupunta nang personal maliban kung may mali. Miss Morales,” sabi ni Lucia sa malamig na tinig. Kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa ano? Tungkol sa mga akusasyon na isinampa laban sa iyo. Anong mga akusasyon? Kinuha ni Lucía ang isang folder mula sa kanyang maleta. Ayon sa hindi nagpapakilalang tip na natanggap namin kaninang hapon, mayroon kang kasaysayan ng kawalan ng katatagan sa pag-iisip, pag-abuso sa sangkap, at hindi maayos na pag-uugali.

Iminumungkahi ng complainant na siya ay kumakatawan sa isang panganib sa kagalingan ng menor de edad. Naramdaman ni Isabela ang pagsara ng mga pader sa kanyang paligid. Hindi iyon totoo. Wala sa mga iyon ang totoo. Ang nagrereklamo ay nagbigay ng medikal na dokumentasyon na nagpapahiwatig ng kabaligtaran. Anong dokumentasyon? Hindi pa ako nakakaranas ng psychiatric treatment. Ayon sa mga talaang ito, siya ay nasa therapy para sa malubhang depresyon at mga hilig sa pagsira sa sarili noong nakaraang taon. Lumapit si Mateo.

Maaari ko bang makita ang mga dokumentong iyon? Nag-atubili si Lucia. ang mga ito ay kumpidensyal. Ako po ay isang lisensyadong psychologist. Kung ibabatay nila ang desisyon sa pag-iingat sa mga medikal na dokumento, may karapatan akong suriin ang mga ito nang propesyonal. Sa pag-aatubili, iniabot sa kanya ni Lucía ang mga papeles. Mabilis na tiningnan ni Mateo ang mga ito, at lalo pang nakasimangot ang kanyang noo sa bawat pahina.

Ang mga dokumentong ito ay peke. Paumanhin. Ang mga petsa ay hindi magkatugma. Ang mga code ng diagnosis ay mali at ang medikal na selyo na ito ay nagturo ng isang marka sa papel, ang ospital na ito ay nagsara ng mga pintuan nito dalawang taon na ang nakalilipas. Tumango si Isabela na may halong ginhawa at takot. Si Ramon ay nagpeke ng mga dokumentong medikal.

Sino si Ramón? Tanong ni Lucia, ang kanyang amain, ang lalaking naaresto ngayon dahil sa pangungurakot. Nagpalitan ng tingin sina Carmen at Lucía. Ang taong nagreklamo ay ang naaresto ngayon. Dapat siya iyon. Siya lang ang taong galit sa akin para gawin ang ganoon. Dahan-dahang isinara ni Lucía ang folder. Malaki ang pagbabago nito sa mga bagay-bagay.

Gayunman, Ms. Morales, anuman ang katotohanan ng mga dokumentong ito, hindi mo pa rin natutugunan ang minimum na kinakailangan para sa pansamantalang pag-iingat. Ano ang kailangan ko? Matatag na pabahay, napapatunayan na trabaho, at pagkumpleto ng Kurso sa Paghahanda ng Foster Parent. Gaano katagal iyon? Anim hanggang walo. Naramdaman ni Isabela na gumuho ang kanyang mundo. Wala pa siyang anim na linggo.

Makakahanap si Ramón ng paraan para sirain ito nang mas maaga. Gayunman, patuloy ni Lucia, dahil sa pambihirang mga pangyayari at malinaw na pagmamanipula ng nagrereklamo, handa akong palawigin ang pansamantalang paglalagay ng dalawang linggo pa. Bibigyan ka nito ng oras upang maitaguyod ang pangunahing katatagan.

At pagkatapos, ang pag-asa ay ililipat sa isang sertipikadong pamilya hanggang sa makumpleto mo ang proseso kung magpasya kang magpatuloy. Si Esperanza, na tahimik sa buong pag-uusap, ay sa wakas ay nagsalita. Ayokong sumama sa ibang pamilya. Gusto kong makasama si Isabela magpakailanman, anak. Hindi! Sigaw niya na tumakbo papunta kay Isabela. Nawalan na ako ng nanay, hindi ko na kayang mawalan ng iba.

Tumulo ang luha sa pisngi ni Isabela habang niyayakap niya si Esperanza. Hindi mo ako mawawala, pangako ko sa iyo. Paano mo ito maipapangako? Ang mga matatanda ay laging nagsisinungaling. Mahal na mahal kita, pag-asa. Kapag mahal mo ang isang tao, ipinaglalaban mo siya kahit ano pa ang mangyari. Lumapit si Mateo at ipinatong ang isang kamay sa balikat ni Isabela. At dahil hindi siya nag-iisa sa laban na ito.

Pinagmasdan nina Lucía at Carmen ang palitan nang may malambot na ekspresyon. Dalawang linggo, Miss Morales, inulit ni Lucia, gamitin nang matalino ang oras na iyon. Nang makaalis na sila, nanatili silang tatlo na nagyakap sa sofa. Nakatulog si Esperanza sa pagitan nina Isabela at Mateo, emosyonal na pagod. Sa palagay mo ba talaga ay magagawa natin ang gawaing ito, bulong ni Isabela.

Sa tingin ko ay gumagana na ito, sagot ni Mateo, habang nakatingin kay Esperanza na natutulog. Kailangan lang nating makita din ito ng buong mundo. Naramdaman ni Isabela ang init na lumalawak sa kanyang dibdib. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon ay hindi siya lubos na nag-iisa, ngunit sa likod ng kanyang isipan alam niya na hindi madaling sumuko si Ramon at sa susunod na pag-atake niya ay magiging mas desperado at mas mapanganib siya. Nag-vibrate ang cellphone ni Isabela na may bagong mensahe. Dalawang linggo.

Iyon lang ang mayroon ka bago ito sirain ang lahat ng mahalaga sa iyo, simula sa psychologist na sa palagay mo ay maaaring protektahan ka. Mabilis na tinanggal ni Isabela ang mensahe, ngunit ang takot ay tumigil sa kanyang tiyan na parang malamig na bato. Alam ni Ramon kung nasaan siya at ngayon alam na niya kung paano siya sasaktan nang higit pa.

Makalipas ang isang linggo, nakakuha ng trabaho si Isabela bilang therapy assistant sa klinika kung saan nagtatrabaho si Mateo. Hindi ito gaanong pera, ngunit ito ay isang simula. Lalo pang napangiti si Esperanza, nagkaroon pa siya ng kaibigan sa paaralan na nagngangalang Ana. Ang lahat ay tila magkasya nang perpekto, masyadong perpekto.

Nag-aayos ng mga file si Isabela sa front desk nang pumasok sa klinika ang isang matikas na babae. Perpektong suklay na kayumanggi ang buhok, designer suit at isang ngiti na agad na nakilala ni Isabel bilang isang taong sanay na makuha ang gusto niya. Excuse me, hinahanap ko si Dr. Mateo Ruiz. May appointment siya. Hindi ko na kailangan ng appointment. Ako si Lucía Herrera, ang kanyang dating nobyo.

Naramdaman ni Isabel na para bang sinuntok siya sa tiyan. Exprofiede. Hindi pa nababanggit ni Matthew ang dating nobyo. Isang sandali, mangyaring. Minarkahan ni Isabela ang extension ni Mateo na nanginginig ang mga kamay. Matthew, may isang tao dito upang makita ka. Sabi niya ay si Lucía Herrera.

Napakatagal ng katahimikan sa kabilang dulo ng telepono kaya inakala ni Isabela na nahulog na ang tawag. Sabihin mo sa kanya na bumaba siya sa loob ng limang minuto. Nang bumaba si Mateo, maputla ang kanyang mukha, ngunit kontrolado. Tumayo si Lucia na may nakangiting ngiti. Mateo, mahal ko. Lucia, anong ginagawa mo dito? Hindi ko kayang makita ang lalaking pakakasalan ko.

Nagkunwaring abala si Isabela sa mga file, ngunit ang bawat salita ay nakadikit sa kanyang dibdib na parang kutsilyo. Natapos namin 8 buwan na ang nakararaan. Pareho kaming nagkamali, pero nagkaroon ako ng oras para mag-isip at miss na miss na kita. Napatingin si Mateo kay Isabela na mabilis na iniiwasan ang kanyang tingin. Lucía, hindi ito ang lugar o oras para sa pag-uusap na ito.

Kumain tayo ng hapunan ngayong gabi tulad ng dati. Hindi ko kaya, may mga responsibilidad ako. Ang tinutukoy mo ba ay ang babae at ang batang babae? Naramdaman ni Isabela na nanlamig ang kanyang dugo. Paano nalaman ni Lucia ang tungkol sa kanila? “Hindi mo naman problema ‘yan, Lucia. Siyempre problema ko ‘yan, Mateo. Alam kong maganda ang puso mo, pero iba ito. Hindi mo kayang iligtas ang lahat.

Hindi ko sinusubukang iligtas ang sinuman. Hindi. Kaya ano ito? Isang babaeng walang tirahan na may anak na hindi sa kanya. Eksaktong katulad ng pattern na mayroon ka sa akin. Palagi mong inilalagay ang iyong mga pasyente sa harap namin. Biglang tumayo si Isabella. Susuriin ko ang mga suplay sa bodega. Ngunit bago pa man siya makatakas, narinig niya ang tinig ni Lucia na malinaw at kalkulado.

Matthew, naniniwala ka ba talaga na ito ay pag-ibig o ito lamang ang iyong tagapagligtas na kumplikado muli? Isinara ni Isabela ang pinto ng bodega sa likod niya at sumandal sa pader, nahihirapang huminga. Tama siya, Lucia. Ito ay ang Salvador de Mateo complex lamang. Lahat ng naramdaman ko sa pagitan nila ay kasinungalingan. Nag-vibrate ang cellphone niya.

Isang mensahe mula sa isang hindi kilalang numero. Magandang klinika. Nakakalungkot kung may mangyari sa mabuting doktor dahil sa pagsali sa lugar na hindi niya dapat. Agad na tinanggal ni Isabela ang mensahe, ngunit huli na ang lahat. Lalo pang pinalakas ni Ramon ang kanyang mga pagbabanta. hindi na ito laban lamang sa kanya.

Paglabas niya ng bodega, umalis na si Lucia, pero nasa reception pa rin si Mateo na mukhang nababagabag. Isabela, wala ka nang kailangang ipaliwanag sa akin. Hindi problema ko ang personal na buhay mo. Oo, dahil bahagi ka na ng personal na buhay ko ngayon. Naramdaman ni Isabela ang mga luha na nangangati sa kanyang mga mata. Ako ba o isa lang akong proyekto sa pagsagip? Paano mo maitatanungin iyan? Tama ang dating nobyo mo. Iniligtas mo ako mula nang magkita tayo.

Pagkain, tirahan, trabaho. Naranasan mo na bang magtanong kung totoo ba ito o kailangan mo lang ng tulong? Lumapit si Mateo, pero umatras si Isabela. “Mommy, wala namang kinalaman sa akin si Mommy. Isabela. Pumasok si Esperanza sa clinic at tumakbo papunta kay Isabela na may luha sa kanyang mga mata.

Lumapit si Carmen sa likuran niya na mukhang stressed. Ano ang nangyari?, tanong ni Isabela, lumuhod para yakapin si Esperanza. Sabi ni Mrs. Carmen, aalis na ako. Sabi niya, may isang pamilya sa Barcelona na nagmamahal sa akin. Tiningnan ni Isabela si Carmen sa ibabaw ng kanyang ulo ng pag-asa. Akala ko dalawang linggo na tayo. Oo, ngunit isang pambihirang pagkakataon ang lumitaw.

Ang Vegas ay isang pamilyang may karanasan sa pag-aaral. Matagumpay nilang naalagaan ang 12 anak. Nais nilang makilala si Esperanza ngayong katapusan ng linggo. Ayokong makilala ang Las Vegas. Gusto kong manatili dito. Maliit na pag-asa. Isang pagbisita lang ito. Hindi, ang mga pagbisita ay nagiging mananatili. Ang parehong bagay ay palaging nangyayari. Nakaramdam si Isabela ng lubos na takot. Nawawala sila.

Lahat ay bumagsak. Carmen, bigyan mo naman ako ng isa pang pagkakataon. Nagtatrabaho ako. May lugar akong matutuluyan. “Alam mo naman na gusto kita, pero ang mga Pilipino ay nagbibigay ng kagyat na kakayahan. Dalawang magulang, sariling bahay, pribadong edukasyon. Wala akong pakialam sa pribadong edukasyon,” sigaw ni Esperanza. “Mahal ko lang si Mommy Isabela.”

Tuluyan nang nadurog ang puso ni Isabela nang marinig niyang tinawag ni Esperanza ang kanyang ina sa unang pagkakataon at gusto kong ikaw ang maging anak ko magpakailanman. Ngunit kung minsan ang pag-ibig sa isang tao ay nangangahulugang gawin ang pinakamainam para sa kanya, kahit na masakit ito. Huwag mong sabihin iyan, huwag mong sabihin iyan, dahil parang sumusuko ka na. Napatingin si Isabela kay Mateo, na tahimik sa buong palitan.

Sa kanyang mga mata nakita niya ang pagkakasala, pag-aalinlangan. Si Lucia ay nagtanim ng mga binhi ng kawalang-katiyakan at ngayon ay kinukuwestiyon niya ang lahat. Hindi ako sumusuko, matatag na sabi ni Isabela. Ngunit marahil tama si Carmen. Siguro ang Vegas ay makapagbibigay sa iyo ng mga bagay na hindi ko kayang gawin. Ang kailangan ko lang ay ikaw.” Hindi komportable si Carmen. Ang pagbisita ay bukas ng hapon. Pag-asa. Pupunta ka at magiging magalang ka.

Pagkatapos ay magdedesisyon tayo kung ano ang pinakamahusay.” Nang gabing iyon ay tumanggi si Esperanza na maghapunan. Umupo siya sa sofa kasama si Isabela, kumapit sa kanya na tila mawawala. “Papayagan mo ba akong sumama sa Vegas?” Tahimik niyang tanong. Hindi ko alam, munti. Hindi ko alam kung ano ang tama. Alam ko na. Ang tamang gawin ay manatiling magkasama.

Bakit ang mga matatanda ay kumplikado ang lahat? Lumapit si Mateo sa sofa. Maaari kitang kausapin, Isabela. Pribado. Sinundan ni Isabela si Mateo sa kusina, ang kanyang puso ay tumitibok nang masakit. Isabela, tungkol sa sinabi ni Lucia, totoo ba ito? Mayroon kang isang pattern ng paglalagay ng iyong mga pasyente sa harap niya. Nag-atubili si Mateo, at ang pag-aatubili na iyon ay nagsabi sa kanya ng lahat ng kailangan niyang malaman.

Akala ko, pero sa iyo iba ito. Paano mo malalaman na iba ito? Dahil kapag tinitingnan ko ang pag-asa sa iyo, wala akong nakikitang pasyente, nakikita ko ang isang ina na nagpoprotekta sa kanyang anak. At kapag tinitingnan kita, nakikita ko ang aking kinabukasan. Naramdaman ni Isabela ang mga luha na dumadaloy sa kanyang mga pisngi. Ngunit paano kung tama si Lucia? Paano kung ako lang ang paraan mo ng pagharap sa pagkakasala sa iyong kapatid na babae? Iyon ba talaga ang pinaniniwalaan mo? Ipinikit ni Isabela ang kanyang mga mata na naramdaman ang bigat ng lahat ng kanyang kawalan ng katiyakan.

Hindi ko na alam kung ano ang paniwalaan. Napakabilis ng lahat. Dalawang linggo na ang nakararaan nakatira ako sa kalye at ngayon iniisip ko na mag-ampon ng isang babae at umibig sa iyo. Umibig ka ba sa akin? Ang tanong ay lumabas sa isang bulong na puno ng pag-asa. Hindi iyon mahalaga. Ang mahalaga ay pag-asa. Para sa akin ito ay mahalaga. Bago pa man sumagot si Isabela, tumunog ang kanyang telepono.

Lumitaw sa screen ang pangalang General Hospital. Sabihin mo, ikaw ba si Isabela Morales? Oo, ako si Nurse Martinez sa General Hospital. Ang iyong amain na si Ramon Heredia ay na-admit sa emergency room. Sinabi niya na ikaw ang kanyang emergency contact. Pakiramdam ni Isabela ay nag-uumapaw ang mundo. Ano ang nangyari sa kanya? Siya ay sinalakay sa bilangguan. Ang kanyang mga pinsala ay hindi nagbabanta sa buhay, ngunit nais niyang makita siya. Sinabi niya na ito ay kagyat.

Ibinaba ni Isabela ang telepono na nanginginig ang mga kamay. Ano ang nangyari, tanong ni Mateo. Nasa ospital si Ramon. Sinabi niya na gusto niya akong makita. Hindi ka pupunta. Siguro dapat. Siguro ito lang ang paraan para matapos ito. Hindi bitag si Isabela. At kung hindi, at kung talagang nasaktan siya at nagsisisi.

Matapos ang lahat ng pagbabanta, tiningnan siya ni Isabela sa sala, kung saan naghihintay si Esperanza, marahil nakikinig sa bawat salita. Hindi ako makagawa ng malinaw na desisyon sa kanya, palagi akong nagbabanta sa akin. Kailangan ko siyang harapin nang isang beses at para sa lahat. Pagkatapos ay sasamahan kita. Hindi, kung may mali, kailangan ka ni Esperanza dito. Dahan-dahang hinawakan ni Mateo ang braso niya.

Isabela, anuman ang sabihin sa iyo ni Ramon, huwag mong baguhin ang isang bagay tungkol sa amin, mangyaring.” Tiningnan siya ni Isabela sa mga mata, at iniukit ang kanyang mukha sa kanyang alaala. Mahal kita, Matthew. Kahit anong mangyari, gusto kong malaman mo iyan. Mahal din kita. Mahinahon at desperado silang naghalikan, na para bang ito na ang huling pagkakataon, dahil si Isabela ay may kakila-kilabot na pakiramdam na maaaring mangyari iyon.

Makalipas ang isang oras, naglalakad si Isabela sa mga sterile na pasilyo ng ospital, patungo sa isang komprontasyon na maaaring magbago ng lahat. Hindi niya alam na sa sandaling iyon ay tahimik na umiiyak si Esperanza dahil narinig niya ang bawat salita at nagpasya na kung hindi maaayos ng mga matatanda ang mga bagay-bagay, kailangan niyang ayusin.

Pumasok si Isabella sa silid ng ospital na ang kanyang puso ay tumitibok sa kanyang mga tadyang. Nakahiga si Ramón sa kama, na may mga bendahe sa ulo at isang braso sa tirador. Mukhang mas matanda siya, mas mahina kaysa sa naaalala niya. Isabela, dumating ka na. Anong gusto mo, Ramon? Umupo ka na lang, please. Mas gusto kong tumayo.

Napabuntong-hininga si Ramon, isang mapait na ngiti ang tumatawid sa kanyang nabugbog na mukha. Lagi kang matigas ang ulo tulad ng nanay mo. Huwag mong banggitin ang aking ina. Mahal na mahal ako ng nanay mo, alam mo ba? Mahal niya talaga ako. Pero ikaw, lagi mo akong kinapopootan. Naramdaman ni Isabela ang pamilyar na galit na nag-aalab sa kanyang dibdib. Kinamumuhian kita dahil nakita ko kung paano mo siya tinitingnan.

Nakita ko kung paano mo siya hinintay na makatulog para tumingin sa akin. Siya ay isang malungkot na tao. Ikaw ay isang mandaragit at nang mamatay ang aking ina, naisip mo na sa wakas ay magagawa mo na ang gusto mo. Bahagyang umupo si Ramon, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa isang bagay na mapanganib. Alam mo kung ano? Tama ka. At gagawin ko sana ito kung hindi ka gaanong nababanat. Kumunot ang noo ni Isabela.

Iyon ang dahilan kung bakit pinalayas mo ako, dahil hindi ko makuha ang gusto mo. Pinalayas kita dahil palagi kang nagpapaalala sa aking kabiguan. Sa tuwing nakikita kita, naaalala ko na hindi kita mapipigilan tulad ng pagkontrol ko sa iyong ina. Baka may sakit ka, pero eto na ang problema, mahal na stepdaughter. Ngayon, wala na akong mawawala. Agad na nakaramdam ng pagkabalisa si Isabela.

Ano ang ibig mong sabihin? Ibig kong sabihin, gugugol ako sa susunod na 10 taon sa bilangguan salamat sa audit na iyon na na-trigger pagkatapos mong umalis at dahil wala akong mawawala, napagpasyahan ko na wala ka ring mawawala. Ano ang pinag-uusapan mo? Ngumiti si Ramón at ang ekspresyon ay lubos na nag-iingay.

Nakausap ko ang isang napaka-kagiliw-giliw na reporter kaninang umaga. Sinabi ko sa kanya ang isang kamangha-manghang kuwento tungkol sa isang hindi matatag na babae na dinukot ang isang batang babae mula sa sistema ng foster care at nakatira sa isang psychologist na inaabuso ang kanyang propesyonal na posisyon. Naramdaman ni Isabel ang pagbukas ng lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Walang maniniwala sa iyo. Wala akong mga text messages na ipinadala mo sa akin na nagbabanta sa akin.

Teka, nag-imbento ako ng mga iyon, pero may mga saksi akong magsasabi na nakita nila sila. Aling mga saksi? Mga taong may utang na loob sa akin. Mga taong handang magsalita ng anumang bagay para mabawasan ang kanilang sariling mga pangungusap. Umupo si Isabela sa likod ng upuan. Bakit mo ginagawa ito? Anong pagnanais na sumisira sa kasiyahan! Ang kasiyahan ng pag-alam na kung hindi ko kayang maging masaya, hindi ka rin masaya.

Maya-maya pa ay bumukas ang pinto ng kwarto. Pumasok si Carmen, sinundan ng isang babaeng hindi nakilala ni Isabela. Mr. Heredia, ako si Detective Vargas. May mga katanungan kami tungkol sa mga pahayag na ginawa niya kaninang umaga. Namutla si Ramón. Hindi ko alam kung ano ang sinasabi niya. Lumapit si Carmen kay Isabela. Kailangan namin siyang sumama sa amin.

Ako ay nasa ilalim ng pag-aresto. Hindi, pero kailangan nating mag-usap. Makalipas ang isang oras, nasa malamig na interrogation room si Isabela at nakaupo sa tapat niya sina Carmen at Detective Vargas. Ms. Morales, totoo ba na nakatira ka na kay Dr. Ruiz at isang menor de edad sa pansamantalang pag-iingat Oo.

At totoo nga na wala siyang tirahan nang makilala niya ang menor de edad. Oo. Totoo ba na nagbanta siya sa kanyang stepfather sa pamamagitan ng text message? Hindi, pinagbantaan niya ako. Nasa cellphone ko ang mga messages. Inilabas ni Isabela ang kanyang telepono at iniabot ito sa tiktik, na nag-review ng mga mensahe nang may lalong interes. Ito ay kawili-wili.

Ang mga mensahe ay nagpapakita ng isang pattern ng panliligalig ni Mr. Heredia sa iyo. Eksakto. Pinag-aagawan niya ako dahil alam niya na sinusubukan kong ampunin si Esperanza. Sumandal si Carmen sa harapan. Isabela, may isa ka pang dapat malaman. Kaninang umaga, bago nagsalita si Ramon sa press, nakatanggap kami ng tawag mula sa iba. Sino? ng pag-asa. Naramdaman ni Isabela na tumigil ang kanyang puso.

Ano? Tumawag siya sa opisina ko kaninang umaga. Sinabi niya na may mahalagang impormasyon siya kung bakit ka pinalayas sa bahay nila. Binuksan ni Detective Vargas ang isang folder. Ikinuwento sa amin ni Esperanza ang tungkol sa mga pagbabanta, tungkol sa kung paano ka hinaharass ng iyong amain, ngunit may iba pa siyang sinabi sa amin. Ano ang sinabi niya sa amin? na narinig niya si Ramón na nakikipag-usap sa telepono sa isang tao tungkol sa pera, petsa, lugar, pangalan, mga detalye na ang isang taong sangkot sa pandaraya lamang ang makakaalam. Napabuntong-hininga si Isabela.

Alam ni Esperanza ang tungkol sa pangungurakot. Hindi niya alam kung ano ang ibig sabihin ng narinig niya, ngunit nang ipaliwanag namin ito sa kanya ay napagtanto niya na mayroon siyang impormasyon na makakatulong sa iyo. Bahagyang ngumiti si Carmen. Mahal na mahal ka ng babaeng iyon, Isabela, kaya handa siyang magpatotoo laban sa isang matanda para protektahan ka.

Nasaan na ngayon? Sa klinika kasama si Dr. Ruiz. Naghihintay sila ng balita. Isinara ni Detective Vargas ang kanyang folder. Ms. Morales, base sa mga ebidensya na nakalap namin at sa testimonya ng pag asa, malinaw na naging biktima ka ng harassment at blackmail ng iyong amain.

Walang kasong isinampa laban sa inyo at haharap si Ramon sa karagdagang kasong harassment, blackmail, at obstruction of justice. Naramdaman ni Isabela ang mga luha ng ginhawa na dumadaloy sa kanyang mga pisngi. Nangangahulugan ito na maaari akong manatiling may pag-asa. Napabuntong-hininga si Carmen. Isabela, iyan ang desisyon ng hukom, ngunit masasabi ko sa iyo na ang iyong kahandaan na magpasailalim sa pagsisiyasat, ang patotoo ng pag-asa at ang rekomendasyon ni Dr. Ruiz ay mabigat sa iyong pabor.

Sumulat si Matthew ng isang rekomendasyon, isang limang-pahina, napaka-detalyado, napaka-kaakit-akit. Ngumiti si Isabela sa pamamagitan ng kanyang mga luha. Nakikita ko na sila ngayon. Siyempre. Ngunit may isa pang bagay. Iniabot sa kanya ni Carmen ang isa pang piraso ng papel. Inalis ng mga Vegas ang kanilang interes kay Esperanza. Bakit? Dahil nang tawagan sila ni Carmen para ipaliwanag ang sitwasyon, ayaw raw nilang ihiwalay ang isang babae sa isang taong malinaw na mahal na mahal na mahal siya.

Naramdaman ni Isabella na lumaki ang kanyang puso hanggang sa mapuno nito ang kanyang buong tadyang. Ibig sabihin, may pagkakataon ka talaga, Isabela, isang tunay na pagkakataon na maging inang kailangan ni Esperanza. Makalipas ang 30 minuto, pumasok si Isabela sa clinic kung saan naghihintay sina Mateo at Esperanza. Agad naman siyang nilapitan ng dalaga.

Isabela, okay ka lang ba? Nasaktan ka ba ng masamang lalaki? Hindi, maliit na isa, ako ay higit pa sa maayos. Itinaas siya ni Isabel sa pag-asa at niyakap siya ng mahigpit. Narinig kong tinawagan mo si Carmen kaninang umaga. Namula si Esperanza. Alam kong sinasaktan ka ng masamang tao at walang nasasaktan sa nanay ko.

Ang nanay mo ang nanay ko ng puso at ang mga nanay ng puso ang pinakamahuhusay na ina dahil ikaw ang pumili sa kanila. Naramdaman ni Isabela ang pag-agos ng luha sa kanyang mga pisngi. Ibig sabihin, gusto mong maging nanay mo ako magpakailanman. Oo. Baka si Mateo ang tatay ko ng puso. Napatingin si Isabella kay Matthew, na dahan-dahang lumapit. Depende iyan kung gusto niyang maging bahagi ng aming mabaliw na maliit na pamilya.

Ngumiti si Mateo. Yung ngiti na sobrang minahal ko. Wala nang iba pa sa mundo na gusto ko. Naghalikan sila sa ulo ni Esperanza, na sumigaw ng, “Yuck!” ngunit sabay tawa. Tapos sabi ni Esperanza. Ibig sabihin, hindi ko na kailangang pumunta sa Las Vegas.

Nangangahulugan ito na ipaglalaban namin ang iyong sarili na manatili sa piling namin magpakailanman at mabubuhay kami nang magkasama bilang isang tunay na pamilya. Napatingin si Isabela kay Mateo, na tumango lang. Tulad ng isang maharlikang pamilya. Pwede na tayong magkaroon ng aso. Huwag kang mag-exaggerate, anak,” natatawa na sabi ni Isabela, pero nang yakapin niya si Esperanza at naramdaman ang kamay ni Mateo na nakapalibot sa kanilang dalawa, naisip ni Isabela na baka magkaroon sila ng aso, baka makuha nila ang lahat.

Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, ang hinaharap ay mukhang maliwanag, puno ng mga posibilidad, at ganap na sa iyo. Sa isang lugar sa lungsod, sa isang kama sa ospital, nakatulog si Ramón Heredia dahil alam niyang nawalan siya ng huling pagkakataon na saktan si Isabela. At sa isang maliit na klinika sa gitna ng Madrid, isang hindi tradisyonal, ngunit perpekto, pamilya ang nagsimulang magplano ng kanilang hinaharap nang magkasama.

Dahil kung minsan ang pinakamagagandang pamilya ay hindi ang mga ipinanganak, kundi ang mga napili. Makalipas ang 18 buwan, ang araw ng tagsibol ay sumala sa mga bintana ng maliit na dance studio na binuksan ni Isabela sa kapitbahayan ng Malasaña. Ang mga dingding ay natatakpan ng mga salamin at mga larawan ng kanyang mga mag-aaral, mga bata sa lahat ng edad na nakahanap sa sayaw ng isang paraan upang ipahayag kung ano ang hindi kayang ipahayag ng mga salita. “Mommy Isabela, tingnan mo kung ano ang magagawa ko.

Si Esperanza, na ngayon ay 11 taong gulang at may ngiti na nagliliwanag sa buong silid, ay nagsagawa ng isang perpektong piroet sa gitna ng studio. Nakakamangha, mahal ko, nagpraktis ka na. Tinulungan ako ni Papa Mateo kagabi. Sinasabi nito na mayroon akong natural na balanse. Napangiti si Isabel sa kanya nang marinig niyang tinutukoy ni Esperanza si Mateo bilang Papa Mateo.

Ang pag-ampon ay natapos na 6 na buwan na ang nakararaan, ngunit dahil sa pag-asa na siya ang kanilang ama mula sa unang araw ay inalok niya sila ng kanlungan. Nasaan na ang tatay mo ngayon, si Mateo? Kausap ko sa telepono si Mr. Garcia tungkol sa mga papeles ng pag-aampon ni Ana. Naramdaman ni Isabela ang pamilyar na init sa kanyang dibdib. Si Ana ay isang walong taong gulang na batang babae na dumating sa sentro kung saan nagtatrabaho si Mateo tatlong buwan na ang nakararaan.

Ang kanyang kaso ay lubos na naantig ang pamilya at pagkatapos ng maraming pag-uusap ay nagpasya silang palawakin ang kanilang tahanan. Bumukas ang pinto ng pag-aaral at pumasok si Mateo na may mas mahabang buhok at pagod, ngunit masayang ngiti. Kumusta ang tawag? tanong ni Isabela. Magandang balita. Inaprubahan ang huling pagsusuri.

Baka sa susunod na linggo ay makauwi na si Anne. Sigaw ni Esperanza sa tuwa. Magkakaroon ako ng isang maliit na kapatid na babae. Kailangan ko siyang turuan na sumayaw. Hayaan muna natin itong mag-adjust. Ako ay sumasang-ayon? Sabi ni Isabela habang niyayakap ang alaga. Alalahanin mo kung gaano ka kinakabahan noong una, ngunit ngayon ay tunay na pamilya na tayo. Bata pa lang kami, maliit lang ang pamilya namin mula nang gabing iyon sa bus stop.

Lumapit si Mateo at niyakap silang dalawa. Alam mo ba kung anong araw ngayon? Biyernes. Sigaw ni Esperanza. Hindi, isang bagay na mas espesyal. Nakasimangot si Isabela sa pag-iisip, “Ang anibersaryo ng pag-aampon, hindi ba? Iyon ay noong nakaraang buwan. Ang iyong kaarawan, hindi. ” Nagliwanag si Esperanza. Eksaktong 18 buwan na ang nakararaan nang magkita kami.

Sige, maliit na tiktik. Kumuha si Mateo ng isang maliit na velvet box mula sa kanyang bulsa. Naramdaman ni Isabela ang pagtibok ng kanyang puso. Mateo, Isabela, 18 buwan na ang nakalipas. Dalawang tao na nangangailangan ng isa’t isa ang nagkita sa niyebe at mula noon ay nabuo namin ang isang bagay na maganda nang magkasama, hindi lamang isang pag-ibig, kundi isang pamilya.

Lumuhod siya sa harap niya, binuksan ang kahon para makita ang isang simple ngunit matikas na singsing. Isabela Morales, pakasalan mo ba ako? Nais mo bang gawing opisyal ang nalalaman na natin sa ating mga puso? Naramdaman ni Isabela ang pag-agos ng luha sa kanyang mga pisngi. Oo, oo, siyempre ginagawa ko. Tumalon si Esperanza sa tuwa. Magkakaroon tayo ng kasal.

Pwede na akong maging maid of honor. “Higit pa riyan,” sabi ni Isabela, na niyakap siya. Kayo ang dahilan kung bakit posible ang lahat ng ito. Ipinasok ni Mateo ang singsing sa daliri ni Isabela at nagyakapan ang tatlo sa gitna ng dance studio. Napapaligiran ng ginintuang liwanag ng paglubog ng araw. “Alam mo ba kung ano?” sabi ni Esperanza. “Sa palagay ko ay matutuwa ang aking ina mula sa langit na malaman na nakahanap ako ng bagong pamilya.” “Bakit mo naman sinasabi ‘yan?” tanong ni Isabela.

Dahil bago siya namatay sinabi niya sa akin na lagi siyang makakahanap ng mga taong magmamahal sa akin, hindi lang niya alam kung ano ang gagawin ko sa lalong madaling panahon. Pinisil siya ni Isabel sa mas malakas na pag-asa, naaalala ang matapang na batang babae na nagbahagi ng kanyang sandwich sa isang gabing may niyebe. “Anong gagawin mo ngayong ikakasal ka na?” tanong ni Esperanza.

Patuloy kaming magiging eksakto kung sino kami, “sabi ni Mateo. “Isang pamilya na pinili ang isa’t isa, at mabubuhay kami nang maligaya magpakailanman.” Tiningnan ni Isabela ang paligid ng studio na itinayo niya gamit ang kanyang sariling mga kamay. Naisip niya ang bahay na kanilang ibinahagi na puno ng tawa at musika, si Ana, na malapit nang sasali sa kanila, ang lahat ng mga batang tinulungan nilang pagalingin sa pamamagitan ng sayaw at therapy.

Hindi ko alam kung may nabubuhay nang maligaya magpakailanman, pero alam ko na mabubuhay tayo nang masaya para ngayon at bukas ay magtatrabaho tayo para maging masaya bukas. Iyon lang ang kailangan natin, sabi ni Mateo. Isang masayang araw sa isang pagkakataon. Sa labas, ang niyebe ay nagsimulang bumagsak nang marahan, na nagpapaalala sa kanila ng gabing iyon na nagbago ang lahat.

Ngunit sa pagkakataong ito ang niyebe ay mukhang naiiba, hindi bilang isang bagay na malamig at nagbabanta, ngunit bilang isang bagay na maganda at mahiwagang, bilang patunay na kahit na ang pinakamahirap na bagyo ay maaaring magdala ng pinaka-hindi inaasahang mga regalo. At habang nananatiling nagyakap ang tatlo sa study na puno ng liwanag at pagmamahal, inisip ni Isabela kung gaano kalayo ang narating nila mula sa bus stop na iyon.

“Wala kang bahay at wala akong ina,” sabi ni Esperanza nang gabing iyon. Ngayon ang dalawa ay may pareho at marami pang iba. Nagkaroon sila ng isang pamilya na itinayo sa pagpili, pagmamahal, at pangako na walang sinuman ang kailangang harapin ang mga bagyo nang mag-isa.