Tara na, Mateo, late ka na. Si Sebastián Montemayor ay tumatakbo sa mga pasilyo ng mansyon na naghahanap ng mga lumang damit. Si Mateo, walong taong gulang, ay tila may dalang punit na polo. Papa, nagtatrabaho ba talaga siya? Siyempre, Mijo. Sa araw na ito, malalaman natin kung sino ang may tunay na puso. Ngunit bakit hindi tayo makasuot ng normal na damit? Dahil kapag nakikita tayo ng mga tao na maayos ang pananamit, iba ang kanilang pagkilos.

Sa araw na ito, titingnan natin kung sino talaga ang tumutulong. Kumuha si Sebastian ng dumi mula sa hardin at marumi. Tumawa si Mateo habang ang kanyang ama ay nag-aayos ng kanilang buhok. Hoy, ngayon oo. Walang makikilala sa atin. Kinuha nila ang pinakasimpleng kotse mula sa garahe at pumunta sa Zócalo. Pumili si Sebastian ng isang maliit na sulok sa bangketa malapit sa exit ng subway.

Naaalala mo pa ba ang plano? Gutom na gutom na tayo at wala tayong matutulog. Dumaan ang mga unang tao. Isang babaeng nakasuot ng mataas na takong ang tumitingin sa ibang direksyon. Isang lalaking nakasuot ng amerikana ang walang tigil na naghagis ng barya sa kanila. Lumipas ang isang oras. Pinanghihinaan ng loob si Mateo. “Dad, masama ang mga tao. Hindi, anak ko, nagmamadali lang ang lahat, pero maghahanap tayo ng espesyal. Lumipas ang isa pang oras.

Ilang tao ang naghahagis ng barya sa kanila nang hindi nakatingin, ang iba naman ay nagkukunwaring hindi sila nakikita.Nalulungkot na si Mateo kapag may babaeng nakatayo sa harap nila. Siya ay bata pa sa kanyang kalagitnaan ng twenties, nakasuot ng asul na uniporme sa paglilinis at nakasuot ng sapatos na pang-tennis. Pagod na pagod ang kanyang mukha, ngunit malambot ang kanyang mga mata.

Nagugutom ba sila? Gulat na gulat na gulat sina Matthew. Siya ang unang tao na talagang tumigil sa pagsasalita. Yumuko ang babae hanggang sa makarating siya sa taas ng kanilang dalawa, hindi nagmamalasakit na marumi ang kanyang pantalon sa sahig. Hintayin mo ako ng kaunti. Binuksan niya ang isang naubos na bag at binibilang ang mga kulot na barya at perang papel.

280 pesos lang ang mayroon ako para sa susunod na dalawang araw. Ngunit tinitingnan niya si Mateo nang may pagmamahal. Ang mga bata ay hindi maaaring iwanang gutom. Bulong ni Mateo sa tainga ng kanyang ama. Katulad na lamang siya ng aking ina sa langit. Kumunot ang noo ni Sebastian. Binigay lang ng babaeng ito ang lahat ng kanyang pera sa mga estranghero. Maraming salamat po, Miss. Ano ang iyong pangalan? Pag-asa. Esperanza Hernández.

Kumusta naman kayo? Ako si Roberto at ito si Mateo. Napangiti si Esperanza sa binata. Kumusta, Mateo. Ilang taon ka na? Walo, Tita Hope. Oh, kung ano ang isang magalang na bata. May panaderya doon sa sulok na iyon. Bilhan mo si Matthew ng makakain. Oo. Tumayo siya at inaayos ang kanyang bag. “Miss, hindi ka ba kumakain ng tanghalian?” Nagkibit-balikat si Esperanza. Oh, pinamamahalaan ko ang abot ng aking makakaya.

Ang mahalaga ay hindi magugutom ang bata. Kailangan kong bumalik sa trabaho, kung hindi, papatayin ako ng boss ko. Pero pag-alis ko ng alas-sais ng gabi, babalik ako rito para tingnan kung may kailangan pa sila. Hindi makapaniwala si Sebastian. Hindi lamang niya ibinigay sa kanila ang lahat ng kanyang pera, kundi nangako siyang babalikan. Maraming salamat, Mrs. Esperanza. Isa kang anghel. Oh, hindi sa lahat.

Ginawa ko lang ang gagawin ng iba. Tumutulong ka sa mga taong makakaya, di ba? Pumasok si Esperanza sa commercial building at kumakaway ng paalam. Hinila ni Sebastián si Mateo. Halika, kailangan nating magbago nang mabilis. Ang malinis na damit ay inilalagay sa loob ng kotse. Sa loob ng 5 minuto ay normal na ang mga ito, nang walang pahiwatig ng dumi. Pupunta kami sa kung saan siya nagtatrabaho. Gusto kong makita kung anong klaseng tao siya kapag hindi siya tumutulong sa mga pulubi.

Sa pintuan, tinanong ni Sebastian kung nasaan ang kumpanya ng paglilinis. Sa ikatlong palapag, pero ngayon ay nagtatrabaho na sila. Plus mabilis na impormasyon. Sa itaas ay nakita nila si Esperanza na nakikipag-usap sa isang malaki at napakaseryosong guwardiya. Don Aurelio, huwag mo na silang pabayaan. Sila ay isang ama kasama ang kanyang maliit na anak na lalaki. Mahirap. Maliit lang ang bata.

“Alam mo naman ‘yan, ‘yan ang order ng administrasyon. Tinatakot ng mga pulubi ang mga customer. Alam ko, alam ko, pero paglabas ko tutulungan kita na makahanap ng matutulog, huwag mo lang paalisin kaagad. At kapag nakita sila ng administrator, mawawalan ako ng trabaho. Ako ang may pananagutan. Kapag may nagrereklamo, sasabihin ko sa kanila na hiniling ko sa kanila na iwanan sila. Nakikinig sina Sebastian at Matthew na nakatago sa likod ng isang haligi.

Binigyan mo sila ng pera, di ba? Oo. Lahat ng pera para sa tanghalian ko sa susunod na dalawang araw. Ngunit ano ang gagawin niya? Mukhang matagal na siyang hindi kumakain. Hope, masyado kang magaling. Halos wala kang pera kahit para sa sarili mo. Kung hindi ka makakatulong kapag kaya mo, sino ang tutulungan? Napabuntong-hininga ang guwardiya. Okay lang.

Hinayaan ko silang manatili hanggang sa umalis ka, pero kung may magrereklamo, ako ang bahala. Salamat, Don Aurelio. Napakaganda ng puso mo. Bumalik si Esperanza sa trabaho na nagtutulak ng isang kariton sa paglilinis. Pinagmamasdan ni Sebastián ang kanyang pagtatrabaho, nililinis nang mabuti ang bawat mesa, inaayos ang lahat nang may malaking paggalang. Hinawakan ni Mateo ang burat ng kanyang ama. Dad, umiiyak ka ba? Ipinasok ni Sebastian ang kanyang kamay sa kanyang mga mata.

Natagpuan na namin ang taong hinahanap namin, Mijo. Bandang alas-6:00 ng gabi ay bumaba na ng elevator si Esperanza. Mas pagod siya sa pawis na uniporme at sumasakit ang kanyang mga paa. Sa kabila nito, tumigil pa rin siya sa pag-aaral. Don Aurelio, nandiyan ka pa ba? Oo, sila ay. Nagpapasalamat ang ama. Nakapagbili na sila ng pagkain para sa bata. Maganda iyan.

Titigil muna ako bago ako umuwi. Lumabas si Esperanza at hinanap sina Sebastián at Mateo. Hindi niya sila natagpuan sa umaga at nag-aalala. Mabilis na nagdesisyon si Sebastian. Matthew, halika.. kausapin natin siya. Diskarte. Tumalikod si Esperanza sa pagkagulat. Hoy, ano ang pagkakaiba.

Malinis na sila sa magagandang damit. Nagawa ba nilang maligo sa isang lugar? Oo. Isang kakilala ang nagbibigay sa amin ng kanyang shower. Nagsisinungaling si Sebastian, nakakaramdam ng kakila-kilabot. Maganda iyan. Nakabili ka na ba ng pagkain ni Mateo? Bumili na kami. Masarap kumain ang bata. Tila nalilito si Mateo sa lahat ng kasinungalingan, ngunit nananatiling tahimik siya. Nagbibigay ito sa akin ng malaking kasiyahan. Ngayon ay may lugar na sila para matulog. Kalahati pa rin tayo ay nawala.

Ako ay mula sa Guadalajara. Nandito ako para maghanap ng trabaho. Ang pangalan ko ay Roberto Silva. Ako po ay isang salesman, pero ilang buwan na po akong walang trabaho. Umiling si Esperanza. Napakahirap. Lalo na sa isang bata. May matutuluyan ba sila ngayon? Ang simpleng katotohanan ay hindi. Pinag-iisipan namin kung makakahanap kami ng lugar sa isang hostel.

Tingnan mo, wala akong gaanong espasyo sa bahay ko, pero may sofa sa sala. Kung gugustuhin mo, maaari kang manatili roon ngayon. Bukas titingnan natin kung paano natin ito gagawin. Natigilan si Sebastian. Ang babaeng ito ay nag-aalok ng kanyang sariling bahay sa mga estranghero. Sigurado ka ba? Hindi namin nais na mag-abala sa lahat.

Tumulong ka sa mga kaya mo at napakabait ni Mateo, hindi siya magiging abala sa kanya. Ngumiti si Mateo. Tita Hope, napakabait mo. Oh, kung gaano kaganda. Mahilig ka ba sa mga cartoons, Matthew? Oo, gusto ko sila, lalo na ang Spider-Man. Ano ang isang cool. May bayad akong TV sa bahay. Maaari mong panoorin habang nagluluto ako ng kaunting hapunan para sa kanila.

Naalala ni Sebastián ang pangako niya sa kanyang asawa dalawang taon na ang nakararaan sa ospital. Maputlang kalapati sa kama na hawak ang kanyang kamay. Sebastian, ipangako mo sa akin ang isang bagay. Maghanap ng tunay na ina para kay Mateo. Hindi isang babae na nagnanais ng pera natin, isang ina ng mga adveras. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Mabilis na lumilipas ang alaala. Tiningnan ni Sebastián si Esperanza na nakikipag-usap kay Mateo tungkol sa mga cartoons at naramdaman niyang natagpuan na niya ang hinahanap niya.

Doña Esperanza, sigurado ka bang hindi tayo mag-aalala? Sigurado ako. “Huwag mo nang sabihin sa akin, ma’am, 26 years old na po ako. Paumanhin, pag-asa. Mas maganda iyan. Halika. Malayo ang bahay ko. Sumakay tayo ng trak. Sa biyahe, napansin ni Sebastián si Esperanza na binabati ang driver, tinutulungan ang isang lola, at nakikipaglaro sa isang umiiyak na bata.

Ang bahay ng pag-asa ay maliit, dalawang silid sa isang kapitbahayan, simple, ngunit malinis at maayos na organisado. Patawarin mo ako sa pagiging napakaliit, ngunit malinis ito at nasa kanya ang lahat ng kailangan. Napakaganda, Esperanza. Maraming salamat sa pagsama sa amin. Hindi sa lahat. Umupo sa sofa kasama si Matthew. Ihahanda ko sila ng hapunan. Pinagmamasdan ni Sebastián ang bahay nang walang luho, ngunit inayos nang may malaking pagmamahal.

Mga halaman sa mga bintana, mga larawan ng pamilya, makukulay na unan. Sabi ni Matthew, bakit hindi natin sabihin sa kanya ang totoo? Siya ay napakahusay. Hindi alam ni Sebastian kung ano ang sasagutin. Paano mo maipapaliwanag sa isang bata na pinatutunayan niya ang kabutihan ng isang tao sa pamamagitan ng pagpapanggap na mahirap? Kumplikado ito, mijo, sasabihin namin sa iyo, pero sa lalong madaling panahon ay okay na.

Kailan? Hindi alam ni Sebastian. Ang alam lang niya ay nahulog siya sa pag-ibig sa isang babae na hindi man lang niya alam ang tunay niyang pangalan. Pagkalipas ng tatlong buwan. Naisip ni Sebastián na nakakuha siya ng trabaho bilang isang tindero at nakatira sila sa isang boarding house. Sa katunayan, ginugugol niya ang lahat ng kanyang mga araw na walang pag-asa. Si Mateo ay umangkop sa dobleng buhay. Sa pribadong paaralan siya ang bunsong anak ng milyonaryo.

May pag-asa lang si Mateo, isang normal na bata. Ngayon ay Linggo. Nasa bahay ni Esperanza si Sebastian na tumutulong sa pagkain. Roberto, ilipat mo ang beans at i-season ko ang manok. Inilipat ni Sebastián ang mga beans na nakatingin sa pag-asa. Ginagawa niyang masarap na pagkain ang mga simpleng sangkap. Esperanza, may itatanong ba ako sa iyo? Siyempre.

Bakit mo talaga kami tinulungan noong araw na iyon? Esperanza, itigil mo na ang pag-aayos ng manok. Gusto mo ba ang magandang sagot o ang may adveras? na ng Adeveras. Kasi nalagpasan ko na ang mga pangangailangan, Roberto, maraming pangangailangan. Alam ko kung ano ang pakiramdam ng gutom, na walang matutulog. Tumulo ang luha sa kanyang mga mata. Noong ako ay 15 taong gulang, namatay ang aking ina. Namatay ang tatay ko noong sanggol pa ako.

Tumira ako sa isang tiyahin na ayaw sa akin, pumasok ako sa trabaho at itinago ang aking suweldo. At paano mo nagawa na umasenso? Nagtatrabaho sa kung ano man ang lumabas. Paglilinis, pagluluto, pagbebenta. Nakatira ako sa isang hostel hanggang sa makaupa ako ng maliit na bahay na ito. Wala namang tumulong sa iyo kapag nagtrabaho ka. May mga taong tumulong sa akin, mga mapagpakumbabang tao na nagbabahagi ng kaunting mayroon ako.

Kaya nga, kapag may nakikita akong nangangailangan nito, hindi ko maikukunwaring hindi ko ito nalalaman. Kaya naman tinulungan mo kami, dahil alam kong ang buhay ay maaaring magbago mula sa isang araw hanggang sa susunod. Lahat ay karapat-dapat sa pagkakataon. Tumakbo si Mateo sa loob. Inay, Esperanza, tapos na ang cartoon. Tumawa si Esperanza at niyakap ang bata. Kaya, kumain tayo. Inay, pag-asa. Inulit ni Sebastián na nagulat.

Sinimulan niya akong tawagan iyon noong nakaraang linggo. Naging pula si Esperanza. Sinabi ko sa kanya na hindi niya kailangang tawagin ako nang ganoon, pero gusto kong tawagin ang kanyang ina na pag-asa. Kapag ikinasal ka sa kanya, siya ang magiging nanay ko ni Adeveras. Nagkatinginan sina Sebastián at Esperanza nang hindi alam kung ano ang sasabihin. Matthew, maghugas ka ng kamay. Sabi ni Esperanza, pula pa rin siya. Umalis na ang bata.

Naiwan sina Esperanza at Sebastian na mag-isa sa kusina. Pasensya na, hindi ko sinabi sa kanya na magsalita ng ganoon. Hindi mo kailangang humingi ng paumanhin. Lumapit si Sebastian. Ang totoo, pinag-iisipan ko rin iyan. Sa totoo lang, Esperanza, ang tatlong buwan na ito ang pinakamasayang buhay ko. Naalala mo naman kung gaano kasarap magkaroon ng pamilya. Tapat si Sebastian, kahit nagsisinungaling siya tungkol sa kanyang pagkakakilanlan, totoo ang kanyang nararamdaman.

Ako rin, Roberto, ikaw at si Mateo ang napuno ng kagalakan sa buhay ko. Sa kauna-unahang pagkakataon ay naghalikan sila sa maliit na kusina na may amoy ng pagkain sa hangin. Pagkatapos ng tanghalian ay nagtungo na sila sa rooftop ng bahay. Naglalaro si Mateo ng mga kariton habang nag-uusap sina Sebastian at Esperanza. Pag-asa. Hindi mo kailanman nais na umalis dito, upang pumunta sa isang mas mahusay na lugar. Narito ang aking pinakamahusay na lugar.

Itinuturo ni Esperanza ang mga nakapalibot na bahay. Tinatanggap ako ng komunidad na ito nang wala akong magawa. Pinahiram sa akin ni Doña Remedios ang mga pinggan kapag nagpalit ako. Ipinagkatiwala sa akin ni Don Antonio ang pagkain noong wala akong pera. Eto na ang pamilya namin sa isa’t isa. Kapag ang isang tao ay dumadaan sa trabaho, lahat tayo ay tumutulungan.

Kapag masaya ang isang tao, sama-sama tayong nagdiriwang. Hindi pa naisip ni Sebastian iyon. Halos hindi niya kilala ang mga kapitbahay. Napaka-espesyal mo, Esperanza. Hindi ako espesyal. Natutunan ko na tumutulong ka sa mga taong kaya mo at hindi lahat ng bagay ay pera sa buhay. Nakaramdam ng kalungkutan si Sebastian. Nagsisinungaling siya sa pinakatapat na tao na nakilala niya.

Pag-asa. May sasabihin ako sa iyo. Ano? Tumigil si Sebastian. Hindi mo magagawa. Mahal kita. Ngumiti si Esperanza. Mahal na mahal din kita, Roberto. Naghalikan sila habang si Mateo ay sumisigaw sa tuwa habang naglalaro. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng dalawang taon, naramdaman ni Sebastian na kumpleto, ngunit sa likod ng kanyang isipan ay may isang tinig na bumubulong sa kanya. Paano mo sasabihin sa kanya ang katotohanan nang hindi nawawala ang lahat? Sa araw na ito, napagdesisyunan ni Sebastian na ikuwento sa kanya ang lahat.

Hindi na niya kayang tiisin ang mga kasinungalingan. Inayos niya ang hapunan kasama niya sa isang simpleng restaurant sa bayan. Tuwang-tuwa si Mateo dahil sinabi sa kanya ni Sebastian na pagkatapos ng hapunan ay masasabi niya sa kanya ang espesyal na sikreto. Dumating si Esperanza na maganda na nakasuot ng damit na hindi pa nakikita ni Sebastian. Hoy, maganda ka. Bago ang damit na iyon. Oo, binili ko ito ngayong linggo. Wala akong pera pero gusto kong maging maganda para sa iyo ngayon.

Bumilis ang tibok ng puso ni Sebastian. Gumastos siya ng pera na wala siya para sa kanya, hindi niya alam na mabibili niya ito ng isang libong magkaparehong damit. Lagi kang maganda. Hindi mo na kailangang gumastos ng pera. Gusto kong gastusin ito. Karapat-dapat ka rito. Sa restaurant ay humanga si Mateo. Tatay, napakagandang lugar. May mga waiter pa nga siya na naka-banda. Tumawa si Esperanza.

Ito ay napaka-elegante. Hindi ka dapat gumastos nang malaki, Roberto. Huminga ng malalim si Sebastian. Esperanza, may sasabihin ako sa iyo na napakahalaga. Anong nangyari? Kakaiba ka. Ito ay tungkol sa kung sino talaga ako. Lumipat si Mateo sa kanyang upuan. Ngayon sasabihin mo, “Tatay, Tatay.” Inulit ni Esperanza na nalilito.

Mateo, bakit mo tinawag na tatay si Roberto? Hinawakan ni Sebastian ang kamay niya. Pag-asa. Ang tunay kong pangalan ay hindi Roberto Silva, ito ay Sebastián Montemayor. Sebastián Montemayor. Paano? Ako ang may-ari ng Constructora Montemayor. Milyonaryo ako. Pag-asa. Namutla ang mukha ng pag-asa, inalis niya ang kanyang kamay sa mesa.

Paano iyon? Noong araw na iyon sa Zócalo, nag-test kami ni Mateo. Nagkukunwaring pulubi tayo para makita kung sino talaga ang may mabuting puso. Naiwan si Esperanza nang hindi makapagproseso. Nagkukunwari sila. Nagsinungaling sila sa akin sa lahat ng oras na ito. Esperanza, maipapaliwanag ko sa iyo. Tumayo siya habang nanginginig ang kanyang mga binti. Nagsinungaling ka sa akin sa loob ng tatlong buwan. Ginawa mo akong mukhang mangmang. Hindi ganoon. Bumangon si Mateo na natatakot.

Inay, Esperanza, huwag kang magalit. Matthew, alam mo rin ba? Tanong ni Esperanza na may basag na tinig. Tiningnan ng binata ang kanyang ama nang hindi alam kung ano ang isasagot nito. Pag-asa, maupo ka. Hayaan mo akong magpaliwanag. Ipaliwanag kung ano? Na nakipaglaro ka sa akin, na ginawa mo akong eksperimento mo. Hindi ako nakipaglaro sa iyo, nahulog ako sa pag-ibig.

Paano mo mapag-uusapan ang tungkol sa pag-ibig? Hindi mo ako kilala. May kilala ka bang mangmang na naniwala sa iyong mga kasinungalingan? Nagsisimula nang tumingin ang mga tao sa paligid. Napagtanto ni Esperanza at mas nahihiya. Ibinigay ko sa iyo ang lahat ng pera na mayroon ako, lahat. Gutom na gutom na ako sa pagtulong sa kanila at kasinungalingan lang ang lahat. Sana, hindi mo naiintindihan. Oo, naiintindihan ko.

Kinuha niya ang bag na may mga luha na umaagos. Naiintindihan ko na ikaw ay isang mayamang tao na nasisiyahan sa paggawa ng kalokohan sa isang mahirap na babae. Inay, Esperanza, huwag kang umalis. Sumigaw si Mateo na umiiyak. Tiningnan ni Esperanza ang bata at nadurog ang kanyang puso. Ilang sandali pa ay nag-atubili, “Mateo, mahal ko, kailangan nang umalis, pero sinabi mo na ikaw ang magiging nanay ko magpakailanman.

Pasensya na, mahal ko. Paumanhin.” Tumakbo siya palayo at iniwan sina Sebastian at Matthew sa mesa. Umiiyak nang malakas ang bata. Mabilis na nagbayad si Sebastian at lumabas kasama si Mateo. Naghahanap siya ng pag-asa, ngunit nawala na siya sa gitna ng mga tao. Tatay, bakit umalis si Mama Esperanza Kasi may ginawa si Daddy na napakasama, anak ko. Sa bahay, naghihintay si Rodolfo Montemayor sa sala, nakita niyang pumasok si Sebastián kasama si Mateo na umiiyak.

Anong nangyari? Bakit umiiyak ang bata? Wala kang kailangang malaman. Sebastian, ako ang tatay mo. May karapatan akong malaman. Tumigil sa pag-iyak si Mateo. Lolo. Wala na si Mama Esperanza. Nalaman niyang nagsinungaling sa kanya si Papa. Mama Esperanza, sino ba ‘yan? Napabuntong-hininga si Sebastian. Isang babae na kilala ko. Isang espesyal na babae.

Anong uri ng babae? Isang babaeng naglilinis. Isang babaeng naglilinis na mahal ko. Namumula ang mukha ni Rodolfo. Nakikipagdeyt ka sa isang maid at wala na ako sa kanya, nakipaghiwalay siya sa akin. Malamig na ngumiti si Rodolfo. Mabuti na lang at tapos na ang clownishness. Dad, huwag kang magsalita ng ganyan. Sebastian, ikaw ang tagapagmana ng isang imperyo.

Hindi ka maaaring mag-ikot sa paglalaro ng Romeo at Juliet kasama ang isang empleyado. Hindi siya empleyado. Siya ang pinaka-kamangha-manghang babae na nakilala ko. Tapos na ito. Mas maganda sa ganoong paraan. Kinuha ni Sebastian si Mateo at umakyat sa silid na iniwan si Rodolfo na mag-isa. Nakatayo roon si Rodolfo at nag-iisip, “Kunin mo ang telepono. Leticia, kailangan kong siyasatin mo ang isang tiyak na Esperanza Hernández, isang babaeng naglilinis.

Gusto kong malaman kung saan siya nakatira, kung saan siya nagtatrabaho, lahat ng bagay. At gusto ko ito bukas ng umaga.” Binaba ni Rodolfo ang isang masamang ngiti. Kung walang karapatan ang iyong anak na tapusin ang kuwentong ito, kikilos siya. Kinaumagahan, nasa opisina si Rodolfo nang pumasok si Secretary Leticia na may dalang folder.

Mr. Rodolfo, narito ang impormasyon tungkol kay Esperanza Hernández. Isara mo ang pinto at sabihin mo sa akin ang lahat. Umupo si Leticia. Esperanza Hernández, 26 taong gulang. Nagtatrabaho siya sa kumpanyang Limpieza Total. Siya ay nanirahan sa Nesaalcoyotl at ang ulila na pamilya mula noong siya ay 15 taong gulang. Wala siyang kamag-anak, kumikita ng minimum na sahod, mahigpit ang pamumuhay, ngunit walang malaking utang. Umiling si Rodolfo, perpekto para maging interesado.

Nakita niya siguro si Sebastian at naisip niya, “Narito ang swerte ko.” Sa totoo lang, sir, nag aatubili si Leticia. Lahat ay nagsasalita ng mabuti tungkol sa kanya sa komunidad, tumutulong sa mga kapitbahay, nag-aalaga sa mga anak ng ibang tao. Iyan ay puro facade, Leticia. Ang isang mahirap na babae na lumalapit sa mayamang lalaki ay nais lamang ng isang bagay. Lumapit si Rodolfo sa bintana. Ang aking anak na lalaki ay walang muwang.

Iniisip niya na ang mga tao ay mabuti, ngunit alam ko kung paano gumagana ang mundo. Ano ang gusto mong gawin ko? Gusto kong pumunta ka sa kumpanyang pinagtatrabahuhan niya. Ipinapakita mo ang iyong sarili bilang isang maybahay na naghahanap ng isang babaeng naglilinis. Bibigyan mo siya ng trabaho. Ngunit para saan? Kung malayo siya kay Sebastian, makakalimutan niya ito.

At kung malapit ito sa akin, kontrolado ko ang sitwasyon. Nag-iskor si Leticia. Magkano ang ibinibigay ko sa iyo? 15,000 pesos kada buwan, mas malaki pa sa kinikita niya. Hindi mo ito tanggihan. At kung pinaghihinalaan mo kung ano, ikaw si Mrs. Silvia, asawa ng isang negosyante. Walang kakaiba. Ngumiti nang masama si Rodolfo. “Huwag mong banggitin ang pangalan ko, ito ang sekreto natin.

Samantala, si Esperanza ay nasa bahay ni Doña Remedios, ang kanyang 70-taong-gulang na kapitbahay. Girl, anong mukha ‘yan? Hindi ka ba nakatulog? Nanginginig ang mga mata ni Esperanza sa pag-iyak. Hindi ako makatulog, Doña Remedios. Pinag-iisipan ko pa rin ang lahat. Sabihin mo sa akin nang mabuti. Kahapon lang umiyak ka. Ikinuwento ni Esperanza ang buong kuwento.

Ang pagpupulong sa zócalo, ang tatlong buwan ng panliligaw, ang pagtuklas ng kasinungalingan. Nililinlang niya ako sa lahat ng oras na ito. Parang mangmang ako. Ngunit, teka, nagsinungaling ang lalaki tungkol sa pera, ngunit nagsisinungaling din siya tungkol sa damdamin. Paano ko malalaman kung nagsinungaling siya tungkol sa isang bagay? Baka nagsinungaling siya sa lahat ng bagay. Umiling si Doña Remedios. Esperanza, nakita kita nitong tatlong buwan. Masaya ka tulad ng dati. At si Matthew, nagkukunwari rin siya.

Bata pa lang si Mateo. Eksakto. Hindi alam ng mga bata kung paano magkunwari. Kapag tinawag kitang Inay, pasensya na talaga. Pinunasan ni Esperanza ang kanyang mga mata. Ngunit paano mo mapagkakatiwalaan ang isang tao na nagsimula ang lahat ng ito sa mga kasinungalingan? Hindi ko sinasabi sa iyo na magpatawad ka nang ganoon, baka hindi ganoon kasimple ang mga bagay-bagay. Oo, simple lang ang mga ito. Siya ay mayaman.

Ako ay mahirap. Para sa kanya, isa akong laro. May kumakatok sa pinto. Binuksan ni Doña Remedios ang pinto at nakita ang isang babaeng nakasuot ng maayos na damit. Magandang hapon. Kilala ng babae si Esperanza Hernández. Ito ay ako. Bumangon si Esperanza. Kailangan mo ng anumang bagay? Maganda iyan. Ako si Silvia. Naghahanap ako ng babaeng maglilinis na magtratrabaho sa bahay ko. Inirerekomenda ito sa akin. Sino ang nagrekomenda sa akin? Nag-improvise si Leticia.

Mrs. Marcia, na nagtatrabaho sa gusali kung saan ka naglilinis. Ah, oo. Hindi naaalala ni Esperanza, pero hindi siya nagtanong. Ang trabaho ay Lunes hanggang Biyernes, walong oras sa isang araw. Nagbabayad ako ng 15,000 pesos kada buwan. Binuksan ni Esperanza ang kanyang mga mata. 15,000. Tama iyan. Malaki ang bahay na ito, pero madalas akong maglakbay. Karamihan sa mga oras na siya ay naiwan na nag-iisa. Doña Remedios elbows Esperanza. Babae, 15,000 pesos.

Malaki ang pangangailangan ni Esperanza ng pera. Nawalan siya ng trabaho dahil malayo na ang narating niya kay Sebastián. Kailangan mo ng mga sanggunian. Hindi, maganda ang sinabi ni Ms. Marcia tungkol sa iyo. Maaari itong magsimula bukas. Nag-aalinlangan si Esperanza, ngunit nangingibabaw ang pangangailangan. Oo, kaya ko. Ibinigay sa kanya ni Leticia ang address sa Polanco ng alas-otso ng gabi. Tanungin mo si Mr. Gilberto.

Pagkaalis ni Leticia, nagdiwang si Doña Remedio. 15,000 pesos na pag asa. Ito ay higit sa doble. Ito ay kakaiba. Bakit nga ba ang isang taong hindi naman ako kilala ay nagbabayad ng napakaraming halaga? Itigil ang pagiging kahina-hinala. Karapat-dapat ka sa pagkakataong ito. Sa kauna-unahang pagkakataon ay napangiti si Esperanza. Tama siya. Sasamantalahin ko ito. Samantala, nasa kuwarto si Sebastian kasama si Matthew.

Hindi tumigil ang bata sa pagtatanong tungkol kay Mama Esperanza. Dad, hindi mo ba kukunin ‘yan? Hindi ganoon kadali, anak. Galit na galit sa akin si Mama Esperanza, pero pwede mo siyang hingin ng tawad. Sinubukan ko kahapon, naaalala mo ba? Ayaw niyang makinig sa akin. Tahimik lang si Matthew, “Tatay, bakit ka nagsinungaling sa kanya?” Napabuntong-hininga si Sebastian dahil gusto niyang matiyak na mahal niya talaga kami, hindi dahil sa pera. Tinulungan niya kami kapag akala niya ay mahirap kami.

Hindi iyon nagpapatunay na ito ay mabuti. Gulat na gulat si Gabby sa ginawa ng kanyang anak. Oo, pinatutunayan niya ito. Kaya bakit hindi mo siya kunin at sabihin sa kanya na ikaw ay kamangmangan? Mateo, Tatay, kung hindi mo hahanapin ang pag-asa ni Inay, mananatili akong malungkot magpakailanman. Niyakap ni Sebastian ang kanyang anak. Okay lang. Pag-iisipan ko kung paano ko siya kausapin.

Pangako? Pangako. Ngunit hindi alam ni Sebastian kung paano niya ito makakamit. Kinabukasan, dumating si Esperanza ng alas-8 ng umaga sa mansyon ni Polanco. Napakalaki nito, na may mga hardin at isang pintuan ng kuryente. Tumawag ang guwardiya sa loob. Dumating ang bagong babaeng naglilinis. Pumasok sa pintuan ng serbisyo.

Isang 50 taong gulang na lalaki, maayos ang pananamit at tuwid na mukha, ang tumanggap sa kanya. Umaasa ka ba? Oo, ginoo. Ako si Mr. Gilberto. Ipapaliwanag ko ang mga patakaran. Hindi ito namamalayan ni Esperanza, ngunit si Rodolfo Montemayor ang nakabalatkayo. Nagpalit siya ng gupit at nagsusuot ng iba’t ibang salamin. Una, seryoso kami dito. Walang slacking. Oo, ginoo. Pangalawa, napaka-demanding ko.

Kung sasabihin ko sa kanya na gawin ang isang bagay nang tatlong beses, ginagawa niya ito nang hindi nagrereklamo. Kakaiba ang tono ni Esperanza, ngunit kailangan niya ang trabaho. Pangatlo, hindi siya nakikipag-usap sa ibang mga empleyado. Dito kami nagtatrabaho nang tahimik. Naiintindihan? Ipinakita sa kanya ni Rodolfo ang bahay. 12 silid, walong banyo, tatlong sala, mas malaki kaysa sa anumang lugar kung saan siya nagtrabaho. Magsisimula siya sa silid-kainan.

Gusto kong lumiwanag ang lahat. Kinuha ni Esperanza ang materyal at nagsimula. Nililinis niya ang mesa ng caa, pinupunasan ang bawat upuan, inayos ang mga baso. Makalipas ang isang oras, bumalik si Rodolfo. Ano ang masamang paglilinis nito? Tingnan mo, narito ang isang maliit na mantsa. Pag-asa. Tingnan mo, ito ay isang mikroskopikong marka. Excuse me, Mr. Gilberto, maglilinis na naman ako.

Gawin ito nang tama sa unang pagkakataon. Gawin muli ang lahat. Muling linisin ni Esperanza. Isang oras pang trabaho. Bumalik si Rodolfo at nakakita ng isa pang depekto. Hindi nakahanay ang mga upuan at may alikabok sa lampara. Ngunit nilinis ko ang lampara. Sumasalungat ito sa akin. Hindi, sir, pasensya na. Naglilinis si Esperanza sa pangatlong pagkakataon. Masakit na ang kanyang likod at alas-10 pa lang ng umaga.

Sa oras ng tanghalian, sinabihan siya ni Rodolfo na kumain sa service area. Ang pagkain ng mga empleyado ay nasa refrigerator. 15 minuto. Bumukas si Esperanza at nakakita lamang ng isang simpleng sandwich at juice. Mabilis siyang kumain at bumalik sa trabaho. Sa hapon, nag-imbento si Rodolfo ng isa pang kahihiyan. Esperanza, naghulog ako ng plato sa kusina. Malinis.

Sa kusina, nagkalat ang pagkain sa sahig. Halatang sinadya mo itong itapon. Linisin mo ito nang mabuti. Ayaw ko ng maliit na kaibigan. Yumuko si Esperanza at nililinis ang lahat. Napatitig si Rodolfo dito nang malupit. Ang mga taong tulad mo ay ipinanganak upang maglingkod sa mga taong tulad namin. Hindi. Tumigil si Esperanza at tumingin sa iyo. Huwag magpadala. Ipagpatuloy ang paglilinis. Sa loob ng trak pauwi ay kinausap ni Esperanza si Doña Remedios.

Kumusta ang unang araw mo? Mahirap. Ang boss ay napaka-hinihingi, ngunit ayos lang, hindi ba? Para sa suweldo ay sulit na tiisin ito. Oo, sa palagay ko, ngunit si Esperanza ay may masamang pakiramdam. Sa ikalawang araw, pinalakas ni Rodolfo ang paghabol. Ang banyo ng suite ay isang baboy. Pumunta at hayaan itong lumiwanag. Umakyat si Esperanza. Malinis ang banyo, ngunit ginagawa nito ang trabaho.

Nang matapos siya, lumitaw si Rodolfo na may maruming sapatos at humakbang sa basang sahig. Tingnan mo kung ano ang baboy. Gawin mo ulit. Pero nadumihan mo lang ito. Inaakusahan mo ako na huminga ng malalim si Esperanza. Hindi, sir, maglilinis ako. Lumala ang ikatlong araw. Ngayon gusto kong hugasan ang lahat ng bintana sa loob at labas. Mahigit 50 bintana iyan. Nagtatrabaho si Esperanza sa ilalim ng malakas na araw.

Sa kalagitnaan ng hapon, naghagis si Rodolfo ng maruming tubig sa malinis na bintana. Ups! Anong pagmamasid! Kailangan niyang hugasan ito muli. Tumingin sa kanya si Esperanza na may luha sa kanyang mga mata, ngunit walang sinabi. Ano ang problema? Ang mga tao sa kanyang klase ay hindi maaaring magreklamo tungkol sa tapat na trabaho. Napapikit si Esperanza, ngunit nagpapatuloy siya. Kailangan niya ang trabaho.

Sabi ni Rodolfo, “Sa loob ng isang linggo ay masira na siya kaya hindi na niya maaalala ang anak ko.” Sa pagtatapos ng araw, umuwi si Esperanza na nalulungkot. Girl, ano ang nangyari sa iyo? Nakakakilabot ka. Doña Remedios, hindi normal ang lalaking iyon. Pinapahiya niya ako buong araw. Lahat ng mayamang boss ay kakaiba, kailangan mong tiisin ito. Hindi lang kakaiba, parang gusto niyang makita akong nagdurusa. Hindi alam ni Esperanza na tama siya.

Makalipas ang isang linggo, naglilinis si Esperanza ng silid nang makita niya ang isang larawan sa mesa. Ito ay mula sa isang toddler, mga 5 taong gulang na may buhok na Tsino. Kinuha niya ang larawan at tumigil ang kanyang puso. Ito ay si Mateo. May natagpuan siyang kawili-wili. Tumalikod si Esperanza. Nasa pintuan si Rodolfo na may masamang ngiti. Kilala ko ang batang ito. Alam niya ito.

Pumasok si Rodolfo sa kwarto. Kawili-wili. Saan mo nakilala ang apo ko? Ang kanyang apo. Naramdaman ni Esperanza ang pagbaluktot ng kanyang mga binti. Ikaw si Rodolfo Montemayor, ang ama ni Sebastián. Ikinagagalak kong makilala ka nang opisyal. Ibinaba ni Esperanza ang larawan. Alam mo ba kung sino ako? Siyempre alam niya.

Akala niya nagkataon lang iyon, pero bakit? Kasi gusto kong malaman niya kung ano ang lugar niya sa mundo. Nakakatakot na lumapit si Rodolfo. Excited na ang anak ko sa iyo, pero alam ko kung ano ka. Isang oportunista na nakakita ng isang mayamang lalaki at akala niya ay nanalo siya sa lotto. Hindi totoo, hindi ba? Kaya bakit pumayag siyang magtrabaho dito sa halagang 15,000? Bakit hindi siya tumanggi kapag inalok ko siya ng higit pa sa kanyang halaga? Si Esperanza ay hindi pa rin sumasagot. Iyon ang naisip ko. Pareho ka rin ng iba. Isipin mo na lang ang pera.

Hindi mo ako kilala. Kilala ko naman ang type niya. Ang aking anak ay walang muwang, ngunit alam ko kung paano gumagana ang mundo. Bumukas ang pinto sa harapan. Sumigaw si Sebastian, “Dad, kailangan kong kausapin ka tungkol sa pag-asa.” Nakatayo si Sebastian sa gitna ng silid na nagulat. Esperanza, anong ginagawa mo dito? Nagtatrabaho para sa kanyang ama.

Nasaan pa kaya ang isang babae na naglilinis? Ang tinig ng pag-asa ay punong-puno ng sakit. Sabi nga ni Son Rodolfo, theatrically, ito ang hope, isang napakahusay na empleyado, very dedicated. Napatingin si Sebastian sa kanyang ama kay Esperanza. Dad, alam mo ba na siya iyon? Siyempre. At tinanggap ko siya nang eksakto para doon.

Paano? Dahil gusto kong ipakita sa aming dalawa kung ano ang kanyang posisyon sa aming pamilya. Kinuha ni Esperanza ang balde at basahan. Kung papayagan mo ako, kailangan kong tapusin ang aking gawain. Pag-asa. Teka lang. Sinubukan ni Sebastian na magsalita. Wala na tayong mapag-uusapan, Boss. Sinabi mo na ang lahat kahapon sa restawran, pero maipaliwanag ko ito sa iyo. Ipaliwanag kung ano? Na dinala niya ako sa bahay ng tatay niya para mas mapahiya ako, para ipakita na empleyado lang ako. Hindi ko alam na dito ka nagtatrabaho. Hindi ko alam.

Tumawa nang mapait si Esperanza. Siyempre hindi, dahil ang isang milyonaryo ay mag-aalala tungkol sa isang mahirap na babae sa paglilinis. Nasiyahan si Rodolfo. Pag-asa. Sinubukan ni Sebastian na lumapit. Makinig. Hindi. Lumakad palayo si Esperanza. Marami na akong narinig. Tatlong buwan na akong nakarinig ng mga kasinungalingan, pero walang ifs and buts. Ngayon alam ko na kung nasaan ang aking kinaroroonan. Nilinaw ito sa akin ng kanyang ama.

Nagtungo si Esperanza sa kusina. Sinundan siya ni Sebastian. Hindi kinakatawan ng tatay ko ang iniisip ko. Hindi. Bakit hindi na lang siya magsalita nang sabihin niyang ang aking tungkulin ay maglingkod sa iyo? Naiwan si Sebastian nang walang sagot. Iyon ang naisip ko. Umiling si Esperanza. Ikaw ay pareho. Hindi tayo pantay-pantay. Oo, sila ay.

Ang pagkakaiba lang ay ang kanyang ama, hindi bababa sa, ay tapat sa kanyang paghamak. Kinuha ni Esperanza ang kanyang mga gamit at nagtungo sa pintuan. Saan ka pupunta? Aalis na ako. Hindi ako mananatiling mapahiya sa iyo. At trabaho. Tumigil si Esperanza at tumingin kay Sebastian. Manatili sa trabaho. Maaaring mahirap ako, pero may dignidad pa rin ako. Lumabas siya at isinara ang pinto.

Nanatili si Sebastian sa living room kasama ang kanyang ama. Sabi ni Rodolfo, “Sinabi ko sa iyo na gusto ko lang ng pera. Sa unang kahirapan ay umalis na siya. Sinadya mong gawin ito. Oo, ginawa ko ito at gagawin ko ito muli. Ngayon ay nakita mo na ang kanyang tunay na pagkatao. Napatingin si Sebastian sa kanyang ama na may pagkasuklam. Ang tanging karakter na nakita ko ay ang pagpapahiya mo sa isang babaeng nagtatrabaho.

Sebastian, ayoko nang magsalita. Umalis si Sebastián na iniwan si Rodolfo na nag-iisa, ngunit nasisiyahan. Hinding-hindi na muling makarinig si Esperanza sa kanyang anak. Sa mga sumunod na araw, sinimulan ni Rodolfo ang ikalawang bahagi ng plano. Alam niyang mahal pa rin ni Sebastian si Esperanza at kaya niyang subukang mabawi ito. Kailangan nitong magtanim ng lason sa magkabilang panig.

Nagtungo si Rodolfo sa Nesahualcoyotl, iniwan ang marangyang kotse sa malayo at naglakad papunta sa bahay ni Esperanza. Esperanza, ako si Rodolfo Montemayor. Binuksan ni Esperanza ang pinto na may pangit na mukha. Ano ang gusto mo dito? Gusto kong makipag-usap. Pwede ba akong pumasok? Maaari siyang magsalita doon. Lumapit ako sa kanya para sabihin sa kanya ang isang bagay na mahalaga. Tumawid si Esperanza sa kanyang mga braso. Ano? Ang aking anak na lalaki ay kasintahan ni Fernanda Aranda. Ikakasal sila sa Disyembre.

Nakaramdam si Esperanza ng saksak sa dibdib, ngunit hindi niya ito ipinakita. At ano ang kinalaman nito sa akin? Wala. Naisip ko lang na dapat kong malaman para hindi siya umasa. Kinuha ni Rodolfo ang kanyang cellphone at ipinakita sa kanya ang mga larawan. Ang mga ito ay mga larawan ni Sebastián kasama ang isang magandang babae sa mga social event. Ang mga larawang ito ay mula kagabi.

Sabay silang nagtungo sa opening ng isang restaurant. Tiningnan ni Esperanza ang mga larawan. Nakangiti si Sebastian sa tabi ng babae. Mukhang komportable sila. Tulad ng sinabi ko sa kanya, para lang hindi siya umasa. Hindi ako umaasa sa anumang bagay. “Okay lang, naiintindihan naman natin ang isa’t isa. Nag-iwan ng pag-asa si Rodolfo. Hindi niya alam na ang mga larawan ay dalawang taon na ang nakararaan bago niya ito nakilala.

Sa araw ding iyon, hinanap ni Rodolfo si Sebastián sa kompanya. Anak, gusto kong ikuwento sa iyo ang tungkol sa babaeng naglilinis na iyon. Ayokong pag-usapan ang tungkol sa pag-asa. Ngunit kailangan mong malaman ang isang bagay. Sabi niya sa kanya, boyfriend at girlfriend ka na. Itinaas ni Sebastian ang kanyang mga mata. Ano ang sinasabi niya na ipinangako mo sa kanya na pakakasalan mo siya? Ginagamit niya ang iyong pangalan upang makuha ang mga bagay-bagay.

Anong uri ng mga bagay? Mga pautang. Pinagkakatiwalaan sa merkado. Nakakatanggap ako ng mga tawag mula sa mga taong nangongolekta ng kanilang mga utang. Nakasimangot si Sebastian. Sa palagay ko hindi niya gagawin iyon. Sebastian, ikaw ay walang muwang. Nakita niya ang pagkakataon at sinasamantala niya ito. Ipinakita sa kanya ni Rodolfo ang mga papeles. Tingnan dito, tatlong pautang sa iyong pangalan. Hinawakan niya ang iyong pirma. Peke ang mga papeles, pero hindi ito alam ni Sebastian.

Sinabi niya na ikakasal na sila at magbabayad ka mamaya. Kinuha ni Sebastian ang mga papeles, hindi makapaniwala. Hindi ako makapaniwala, kaya maniwala ka. At may higit pa. Sinasabi niya sa mga kapitbahay na ikaw ang ama ng anak na inaasahan niya. Sinong bata ang nagdadalang-tao, Sebastian? Sabi niya, ikaw ang tatay. Namutla si Sebastian. Buntis.

Oo, ngunit huwag mag-alala. Tumawag sila para mag-imbestiga. Ang tatay ay isang lalaking nakasama ko bago kita nakilala. Nabigla si Sebastian. Naiintindihan mo kung bakit ayaw niyang magalit ka sa kanya. Ang mga taong tulad nito ay nagdudulot lamang ng mga problema. Hindi ako makapaniwala. Sabi nga ni Sarah, nag-aabang ka na lang sa kanya. Ngayon ito ay ginagamit upang makakuha ng sumulong. Nalilito si Sebastian.

Sa isang banda, ayaw niyang maniwala. Sa kabilang banda, ang ebidensya ay tila kapani-paniwala. Ano ang dapat kong gawin? Wala. Huwag pansinin ito nang lubusan. Hindi nagtagal ay pagod na siya at maghahanap ng isa pang hangal. Samantala, si Esperanza ay nasa bahay ni Doña Remedios. Ipinakita niya sa akin ang mga larawan ni Sebastian kasama ang isang magandang babae. Ikakasal sila sa Disyembre. Naku, girl, nakakalungkot. Alam ko na ito, Doña Remedios.

Ang mga mayayamang lalaki ay hindi nag-aasawa ng mga babaeng naglilinis, ngunit sinabi mo na mahal ka niya. Pag-ibig. Tumawa nang mapait si Esperanza. Nakikipaglaro lang siya sa akin. Ngayon ay bumalik na siya sa realidad. Paano kung kausapin mo siya para ipaliwanag ang iyong panig? Wala nang maipaliwanag. Nagsinungaling siya. Nalaman ko. Tapos na. Pinunasan ni Esperanza ang kanyang mga mata. Mas maganda sa ganoong paraan. Hinding-hindi ako makakapasok sa mundo niya.

Huwag sabihin iyon. Ito ang katotohanan. Ako ay isang babaeng naglilinis. Isa siyang milyonaryo. Hindi ito umiiral sa totoong mundo. Hindi alam ni Esperanza na nagdurusa si Sebastian tulad niya at ang lahat ng impormasyon ay kasinungalingan ni Rodolfo. Ang plano ng kontrabida ay gumagana nang perpekto. Makalipas ang dalawang linggo, napagtanto ni Rodolfo na hindi pa kumpleto ang plano.

Nalulungkot pa rin si Sebastian. Humingi ng pag-asa sa mga empleyado. Hindi tumigil sa pag-iyak si Mateo sa paghingi ng pag-asa ni Inay. Kailangan kong ihatid ang huling suntok. isipin ang isang bagay na talagang magpapahamak sa kanya ni Sebastian. Tinawagan niya si Leticia. Kailangan ko ng isa pang pabor. Ano ba ‘yan, Panginoon? Sana hanapin mo ulit si Esperanza.

Gumawa ng anumang kuwento at dalhin ito dito. Hindi niya nais na bumalik. Oo, gugustuhin niya. Mag-alok sa kanya ng $ 25,000 upang gawin ang paglilinis sa katapusan ng linggo. Hindi maitatanggi ang isang kaawa-awang babae. Noong Sabado, tumunog si Leticia sa doorbell ng bahay ni Esperanza. Pag-asa. Ako nga pala si Silvia, naaalala mo pa ba? Nagkahina-hinala na nagbukas si Esperanza. Ano ang gusto mo? May proposal po ako. Trabaho sa katapusan ng linggo. 25,000 para sa dalawang araw.

Binuksan ni Esperanza ang kanyang mga mata. 25000. Oo. May party ang asawa ko sa Lunes. Kailangan kong maging perpekto ang bahay. Nag-aatubili si Esperanza, alam niyang mapanganib ito, pero ang 25,000 ay malaking pera. Anong uri ng trabaho? Pangkalahatang paglilinis, buli ng pilak, kristal, pag-aayos ng lahat. Mabigat, ngunit mahusay na binabayaran.

Nandiyan si Mr. Gilberto, di ba? Nagpunta siya sa isang biyahe, ikaw lang at ako ang nasa bahay. Huminga ng malalim si Esperanza. Ginagawa ko. Noong Sabado ng umaga, dumating si Esperanza sa mansyon. Itinuro sa kanya ni Leticia kung ano ang dapat niyang gawin. Magsisimula ka sa dining room, pagkatapos ay sa living room. Nais ni Mr. Gilberto na perpekto ang lahat. Akala ko ay nagbibiyahe siya. Umalis siya, ngunit nag-iwan ng mga tagubilin.

Nagsimulang magtrabaho si Esperanza, nililinis ang buong silid, pinakintab ang bawat bagay na pilak, inayos ang mga bintana. Pagsapit ng tanghali, naglaho si Leticia nang walang babala. Nag-iisa pa rin si Esperanza. Bandang alas-singko ng hapon ay dumating na si Rodolfo sa kuwarto. Mayroon siyang isang napakamahal na gintong relo sa kanyang kamay. Sana, mabuti na lang at dumating ka. Naging tensiyon si Esperanza. Akala ko ay nagbibiyahe siya. Pagbabago ng mga plano.

Nandito ako para maghanap ng mga bagay-bagay. Inilagay ni Rodolfo ang kanyang relo sa mesa at umalis. Magpatuloy sa pagtatrabaho. Huwag kang mag-alala tungkol sa akin. Tinapos ni Esperanza ang sala at naghanap ng materyal sa kusina. Pagbalik niya, wala na sa mesa ang orasan. Kakaiba, iniisip niya. Tiyak na kinuha niya ito.

Bandang alas-6:00 ng gabi ay matatapos na ang pag-asa sa pagbabalik ni Rodolfo kasama si Sebastián. Anak, naparito ako para ituro sa iyo ang isang mahalagang bagay. Pumasok si Sebastián at nakita si Esperanza. Esperanza, anong ginagawa mo dito? Paggawa. Kinuha ako ni Mrs. Silvia para sa espesyal na paglilinis. Ano si Mrs. Silvia? Naputol si Rodolfo. Sebastian, hindi iyon ang dahilan kung bakit kita tinawagan. Tiningnan niya si Esperanza na nagkukunwaring nag-aalala.

Esperanza, nasaan ang orasan na naiwan ko sa mesa na ito? Aling relo? Isang gintong relo na inilagay ko rito bago ako umalis. Napakahalaga. Hindi ko alam. Pagbalik ko galing sa kusina, wala na ako dito. Kawili-wili. Nagkunwaring nag-iisip si Rodolfo. Ikaw at ako lang ang nasa bahay. Kinakabahan si Esperanza. Ipinahihiwatig niya na kinuha ko ito.

Hindi ako nag-aalinlangan, nakikita ko lang na nawala ang orasan. Napatingin si Sebastian nang hindi maintindihan. Maaari ko bang suriin ang iyong bag? Tanong ni Rodolfo. Siyempre. Suriin ang lahat. Kinuha ni Esperanza ang bag at inilagay sa mesa. Maaari mong suriin. Binuksan ni Rodolfo ang bag at tiningnan ang mga gamit. Bigla niyang inalis ang gintong relo. Tingnan mo lang kung ano ang natagpuan ko.

Paralisado na si Esperanza. Hindi ko inilagay iyon doon. May naglagay nito. Tulad nito. At sino ito? Ikaw. Inilagay mo ito. I. Nagkunwaring galit si Rodolfo. Bakit ko gagawin iyon? Tiningnan ni Sebastián ang orasan sa kamay ng kanyang ama, pagkatapos ay kay Esperanza. Esperanza, paano nakapasok ang relo na ito sa bag mo? Hindi ko alam. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Sabi ni Sebastián Rodolfo sa malungkot na tinig, Ikinalulungkot ko na kailangan mong makita ito, pero ngayon alam mo na kung sino talaga siya.

Hindi ako nagnakaw. Pinagsama niya ang lahat ng ito. Napatingin si Sebastian sa mga mata ng pag-asa. Para sa isang pangalawang pag-aatubili, ngunit ang mga linggong kasinungalingan ng kanyang ama ay nagkakabisa. Hope, nadismaya ako. Akala ko iba ka. Sebastian, sa palagay mo ba talaga gagawin ko ito? Narito ang ebidensya. Pakiramdam ni Esperanza ay bumabagsak na ang mundo sa kanya. Kaya, iyon na.

Sa lahat ng pinagdaanan natin, maniwala ka sa tatay mo at hindi sa akin. Pag-asa. Hindi, kunin mo ang mga gamit mo. Hindi mo na kailangang magsalita pa. Naiintindihan ko na ang lahat. Lumapit si Esperanza sa pintuan. Saan ka pupunta? Aalis na ako at sa pagkakataong ito ay magpakailanman. Lumabas siya at isinara ang pinto. Nakatayo pa rin si Sebastian sa tabi ng kanyang ama. Anak, alam kong mahirap, pero mas mabuting malaman ko na ngayon. Parang sinsero siya.

Ang mga taong tulad nito ay magaling magkunwari. Kaya naman binalaan ko kayo sa simula pa lang. Umiling si Sebastian na nalilito at nalulungkot. Halika, alis na tayo. Ipinatong ni Rodolfo ang kanyang kamay sa balikat ng anak. Bukas, bibili ako ng cellphone para kay Mateo. Makakatulong ito sa iyo na makagambala sa iyong sarili. Lumabas sila ng kwarto. Itinago ni Rodolfo ang ngiti ni Victoria. Ang kanyang plano ay gumagana nang perpekto.

Ngayon ay hindi na muling makikita ni Sebastian si Esperanza sa kanyang buhay. Sa labas ng mansyon, naglalakad si Esperanza sa kalye na umiiyak. Pakiramdam niya ay nawala sa kanya ang lahat, ang pag-ibig ng kanyang buhay at tiwala sa isang mundo kung saan pinaniniwalaan niyang laging nanalo ang kabutihan. Ngunit ang hindi niya alam ay isang walong taong gulang na batang lalaki ang nakikinig sa lahat mula sa hagdanan.

At kamakailan lang ay natuklasan ni Mateo Montemayor na napakasamang tao ng kanyang lolo. Isang buwan matapos ang clock trap, si Esperanza ay nasa isang desperado na sitwasyon. Kumalat si Rodolfo sa buong lungsod na siya ay isang magnanakaw. Walang kumpanya ang gustong kumuha sa kanya. Pasensya ka na, Esperanza, pero hindi kita mabibigyan ng trabaho. Sabi ni Don Ronaldo, may-ari ng isang maliit na kompanya. Nakatanggap ako ng tawag na nagsasabi na magnanakaw ka mula sa mga boss.

“Pare, Ronaldo, ilang taon mo na akong kilala. Oo, kilala kita, pero hindi ko kayang ipagsapalaran ang aking kompanya. Lumabas si Esperanza mula roon na nasira. Ito ang ikalimang kumpanya na tumanggi dito sa linggong ito. Sa bahay, nag-aalala si Doña Remedios. Girl, hindi ka ba kumakain ng maayos? Napakapayat mo, hindi ako nagugutom. Ano ang ibig mong sabihin na wala kang isa? Halos hindi ka kumakain nitong mga nakaraang araw.

Sa halagang 100, 150 pesos lang nakakakuha ng loose cleaning job si Esperanza. Halos wala siyang sapat na pambili ng pagkain. Doña Remedios, sa palagay ko kailangan kong bumalik sa nayon. Paano? Hindi ako makakahanap ng trabaho dito. Kailangan kong umalis. “Girl, nandito na ang buhay mo. Anong buhay! Walang nagbibigay sa akin ng trabaho. Kailangan ko. Nakaramdam si Esperanza ng matinding pananakit ng tiyan at nahihilo.

Tumakbo si Doña Remedios para suportahan siya. Esperanza, anong nangyari sa iyo? Medyo nahihilo ako. Siguro dahil sa gutom. Nagluto si Doña Remedios ng tsaa, ngunit hindi nawawala ang pagkahilo. Nawalan ng malay si Esperanza sa sofa. Tulong, may tumulong sa akin! Umaasa ang mga kapitbahay sa health center.

Doña Esperanza, kailan ang huli mong regla? Tanong ng doktor. Mga dalawang buwan na ang nakararaan, Doktor. Ngunit dapat itong maging stress. Hihingi po ako ng blood test. Dahil sa mga sintomas nito, maaaring buntis ang babae. Makalipas ang isang oras, kinumpirma ito ng resulta. Isang buwang buntis si Esperanza. Doc, sigurado po ba kayo? Ganap na binabati kita. Hindi alam ni Esperanza kung iiyak ba siya sa tuwa o mawawalan ng pag-asa. Buntis siya kay Sebastián, pero ayaw man lang niya itong makita.

Doc, paano kung hindi ako karapat-dapat na palakihin ang batang ito? Kailangang kumain ng maayos ang dalaga. Ang iyong sanggol ay nangangailangan ng mga sustansya. Pero wala akong pera. Saklaw ng IMS ang prenatal care. Ngunit ang diyeta ay dapat na mapabuti kaagad. Umuwi si Esperanza na may hawak na pagsusulit.

Ano ang sinabi ng doktor? Buntis ako, Mrs. Remedios. Buntis kay Sebastián. Maaari lamang itong maging sa kanya. Niyakap ni Doña Remedios si Esperanza. Ano ang isang kagalakan. Magiging step-lola ako. Doña Remedios, paano ko palakihin ang isang batang ganyan? Halos hindi ko na kailangang kumain. Nagawa na namin, girl. Palagi naming pinamamahalaan, ngunit ngayon ay naiiba na.

Isa siyang inosenteng bata. Tiningnan ni Esperanza ang pagsusulit. Paano ko sasabihin kay Sebastian, “Kinapopootan niya ako? Ang anak ay anak na may pag-asa. May karapatan siyang malaman. Wala siyang anuman. Akala niya ay nag-imbento ako para kumita ng pera. Si Esperanza ang nagpapatuloy sa pagsusulit. Walang sinuman ang makakaalam nito, hindi man lang sa ngayon. Samantala, nasa kuwarto si Sebastian kasama si Matthew.

May bago na namang cellphone ang binata, pero nalulungkot pa rin siya. Tatay, bakit hindi na dumarating si Mama Esperanza Anak, napag-usapan na natin ‘yan. Hindi na babalik si Mama Esperanza. Ngunit bakit ito napakahusay? Kumplikado ito, Mateo. Minsan ang mga tao ay hindi kung ano ang hitsura nila, ngunit sigurado ako na magaling siya. Mateo, dad, kakausapin kita sa cellphone ko. Hindi, mas malakas ang pagsasalita ni Sebastian.

Hindi ka makikipag-usap sa kanya. Natatakot si Mateo. Pasensya na mijo, hindi ko sinasadyang sumigaw sa iyo, pero mas mabuting kalimutan na lang si Mama Esperanza. Hindi ko malilimutan. Kinuha ni Mateo ang cellphone at tumakbo palabas ng pasilyo, at nakasalubong ang kanyang lolo. Saan ka tumatakbo? Nalulungkot ako, Lolo. Bakit? Para kay Mama Esperanza. Sabi ni Daddy, hindi na siya babalik. Yumuko si Rodolfo. Mas maganda pa sa ganoong paraan, Matthew. Wala siyang silbi.

Paano? Siya ay isang masamang tao. Sinubukan niyang magnakaw sa amin. Nakasimangot si Mateo. Sa palagay ko hindi. Palagi siyang mabait sa akin. May mga pagkakataon na ang mga tao ay nagkukunwaring mabait, anak. Hindi ito totoo. Galit na tumakbo si Mateo sa kanyang silid, binuksan ang kanyang cellphone at nagsimulang maglaro. Alamin na maaari itong magrekord ng mga pag-uusap. “Anak, ako na mismo ang kumanta.

Nagtala siya ng ilang mga bagay. Ang iyong sariling boses, mga ingay mula sa bahay, mga pag-uusap mula sa mga empleyado. Hindi ito alam ni Mateo, ngunit natuklasan lang niya ang isang malakas na sandata laban sa kanyang lolo. Makalipas ang dalawang linggo, dalawang buwang buntis na si Esperanza. Nagtatrabaho siya na itinatago ang kanyang tiyan, ngunit palagi siyang nasasaktan.

Ngayon ay naglilinis siya sa bahay ni Doña Soledad, isang mabait na babae. Hope, okay ka lang ba? Mukhang kakaiba ka. Oo, ayos lang ako, Doña Soledad, pagod lang. Gusto mo ba ng isang baso ng tubig? May makakain? Hindi mo kailangang. Sa kalagitnaan ng paglilinis, nakaramdam ng matinding pagkahilo si Esperanza at tumakbo papunta sa banyo. Nasa likuran na si Doña Soledad. Girl, anong nangyari sa iyo? Siguro may kinain ako. Esperanza, pwede ba akong magtanong? Oo.

Buntis ka ba? Nag-aalinlangan si Esperanza. Noon pa man ay mabait sa kanya si Doña Soledad. Oo, dalawang buwan na ako dito. Ano ang isang kagalakan. At ang ama, hindi niya alam at hindi niya malalaman. Paano? Bakit? Kumplikado po Mrs. Soledad, nag-aaway po tayo. Ayaw na niya akong makita, pero anak na ang anak. Sa kasong ito, hindi niya iisipin na kasinungalingan ang pagkuha ng pera. Nag-aalala si Doña Soledad.

Esperanza, masarap ba ang pagkain mo? Sinusubukan ko. Walang dapat harapin. Napakapayat mo. Halika sa kusina. Doña Soledad, naghanda ng isang plato ng pagkain. Kainin ang lahat at dalhin ang tapper na ito sa bahay. Hindi mo kailangang. Oo, ito ay kinakailangan. Dito ka kumakain ng tanghalian sa tuwing papasok ka sa trabaho. Tuwang-tuwa si Esperanza. Maraming salamat. Malugod kang tinatanggap. Kailangang tulungan ng mga kababaihan ang isa’t isa.

Samantala, nasa hardin si Mateo nang marinig niya ang kanyang lolo na nagsasalita sa telepono. Nasa terrace si Rodolfo at naniniwalang walang nakikinig sa kanya. Si Ricardo, ako iyon. Oo, tungkol sa babaeng naglilinis na iyon. Hindi nila siya mabibigyan ng trabaho kahit papaano dahil nagnanakaw siya, kaya naman hindi ito tsismis. Nakita ko ito sa sarili kong mga mata.

Nagtatago si Mateo sa likod ng isang puno. Sabihin sa lahat. Ang babaeng iyon ay hindi makakahanap ng trabaho kahit saan. Sinubukan niyang samantalahin ang anak ko. Eksakto. Interesado. Nabigla si Mateo. Masama ang pinag-uusapan ng lolo niya tungkol kay Mama Esperanza. Kung may magtanong, sabihin sa kanila na ninakaw niya ang relo dito. Hindi ito kasinungalingan. Well, hindi ito isang kumpletong kasinungalingan. Kinuha ni Mateo ang kanyang cellphone at nagsimulang magrekord.

Ang mahalaga ay malayo siya kay Sebastian. Hindi ko kayang pabayaan ang anak ko na makihalubilo sa mga taong ganyan. Kailangan kong protektahan ang aking pamilya mula sa pakinabang na iyon. Itinala ni Mateo ang lahat. Hindi niya lubos na naiintindihan, ngunit alam niyang hindi makatarungan ang kanyang lolo. Nang mag-hang up si Rodolfo, tumakbo si Mateo papunta sa kanyang silid.

Ipapakita ko sa tatay ko ang recording na ito. Ngunit nang hanapin niya ang kanyang ama, natagpuan niya itong nakikipag-usap kay Rodolfo sa sala. Sarah, tigilan mo na ang pag-aalala sa babaeng ‘yan. Tatay, mahal ko siya. Mahilig ka sa kasinungalingan. Gusto ko lang ng pera mo. Gayunpaman, mahirap kalimutan. Kalimutan ito. Interesado si Fernanda na makilala ka. Nakatayo si Mateo sa pintuan at nakinig. Nagpasiya siyang hindi pa nagpapakita ng rekord.

Nais niyang maunawaan nang mas mahusay. Ayokong makilala si Fernanda o kahit kanino. “Sir, may mga responsibilidad po kayo. Hindi ka maaaring magdusa para sa isang babaeng naglilinis. Hindi lang siya isang babaeng naglilinis. Siya ay, ano? Isang interesadong partido. Pinindot ni Mateo ang kanyang cellphone. Inirerekord din niya ang pag-uusap na ito. Dad, minsan iniisip ko na sobra kang nagmamalaki. Siguro hindi nagnakaw si Esperanza.

Ano ang ibig mong sabihin? Inalis ko ang relo sa bag niya. Oo, pero parang kakaiba sa akin. Kakaiba. Nag-aalinlangan ka ba sa akin? Hindi, wala lang iyon. Ako ang tatay mo, gusto ko lang ang pinakamainam para sa iyo. Itinala ni Mateo ang lahat at tahimik na umalis. Sa kanyang silid ay muli niyang pinakinggan ang mga recording.

Nagsisinungaling si Lolo sa tatay ko at nagpapakalat ng mga kasinungalingan tungkol kay Mama Esperanza. Hindi alam ni Mateo ang gagawin. Ito ay isang bata lamang laban sa isang makapangyarihang matanda. Ngunit isang bagay ang alam niya, si Mother Hope ay mabuti at hindi niya ito karapat-dapat. Malalaman ko pa at papatunayan ko na sinungaling si Lolo. Inalis ni Mateo ang kanyang cellphone. Nagsimula ang kanilang lihim na misyon. Pagkalipas ng dalawang buwan.

Lalong nalulungkot si Mateo. Hindi siya kumakain ng maayos, hindi siya naglalaro. Ginugugol niya ang lahat ng oras niya sa kanyang silid. Nag-aalala si Sebastian. Matthew, ano bang problema mo? Kakaiba ka. Wala, Tatay. Paano wala? Halos hindi ka na lumabas ng kwarto ngayong linggo. Naglalaro ako gamit ang cellphone ko. Pero mijo, kailangan ng mga bata na maglaro ng ibang bagay, tumakbo, maglaro ng soccer.

Hindi ko ito nararamdaman. Umupo si Sebastian sa kama. Mateo, iniisip mo pa rin ba si Mama Esperanza Napatingin sa kanya si Mateo na may malungkot na mga mata. Palagi kong iniisip siya. “Anak, napag-usapan na natin ‘yan. Papa, paano kung hindi siya nagnakaw? Paano? Paano kung nagkamali si Lolo? Nagulat si Sebastian.

Bakit mo sinasabi iyon? Hindi ko alam, nagtatanong lang ako. Nakita ng lolo mo ang relo sa bag niya. Ngunit paano kung may naglagay nito doon? Anak, sino ang gagawa niyan? Halos magsalita si Mateo, pero tumigil siya. Hindi pa ito ang oras. Hindi ko alam, nag-iisip lang ako. Niyakap ni Sebastian ang kanyang anak. Alam kong mahal mo siya. Ganun din ako, pero kung minsan ay binibigyang-diin tayo ng mga tao.

Tatay, mahal mo pa rin ba siya? Nag-aalinlangan si Sebastián. Ito ay kumplikado. Mahal mo ba siya o hindi mo siya mahal? Mateo, sabihin mo ang totoo. Napabuntong-hininga si Sebastian. Oo, mahal ko siya, kahit alam kong niloloko niya ako. Hinihikayat si Mateo. Kaya bakit hindi mo ito gawin? Kasi hindi ko na kaya, anak. Marami nang nangyari, pero kung mahal mo ang isa’t isa, hindi na niya ako mahal. Tutal, niyakap ni Mateo ang kanyang ama.

Tatay, sigurado akong mahal pa rin tayo ni Mama Esperanza. Sa susunod na linggo, nagsimulang magkasakit si Mateo. Madalas kang umubo, mataas ang lagnat mo, hindi ka makahinga nang maayos. Dinala siya ni Sebastian sa doktor. Doktor, ang aking anak ay may matinding ubo. Tiningnan ng doktor si Matthew. Ito ay pneumonia. Kailangan niyang manatiling naospital. Boarding school. Oo.

Ang baga ay nakompromiso sa ospital ng Mateo na lumala. Hindi bumababa ang lagnat. Raves. Mama Esperanza, nasaan si Mama Esperanza? Nanatili si Sebastian sa tabi ng kama. Nandito na ang anak ko, nandito na si Papa. Gusto ko si Mama Hope. Kinanta niya ako. Matthew, hindi siya makakapunta. Bakit hindi na niya ako mahal? Hindi alam ni Sebastian kung ano ang sasagutin. Nakita niyang naglaho ang kanyang anak. Doc, gumaling na po ba kayo? Ginagawa namin ang lahat ng aming makakaya, ngunit ito ay napaka-down. Kung minsan ang mga bata ay mas tumutugon kapag naroroon ang taong hinahanap nila.

Paano ka humihingi ng pag-asa para sa isang ina? Posible bang dalhin ito? Naiwan si Sebastian sa labanan. Kumplikado ito, Mr. Sebastián. Maaaring nasa panganib ang iyong anak. Kung may makapagbibigay sa kanya ng lakas, umalis si Sebastian nang desperado. Tinawagan niya ang tatay niya. Tatay, masama talaga si Mateo. Humingi ka na lang ng pag-asa.

At iniisip mong tawagan siya. Hindi ko alam kung ano ang gagawin. Sabi ng doktor, pwede kang mamatay. Sebastian, huwag mo nang gawin ‘yan. Ngunit paano kung si Mateo? Magiging maayos na si Mateo, Papa. Paano kung hindi ito tama? Patawarin ko ba ang aking sarili? Kinakabahan si Rodolfo. Kung si Sebastián ay tumawag para sa pag-asa, ang plano ay mawawala. Anak, desperado ka na. Hindi ka nag-iisip ng tama. Siguro panahon na para mag-isip nang may puso.

Tumalikod si Sebastian, nakatayo siya sa harap ng ospital, kailangan niyang magdesisyon. Bumalik sa silid. Mas masahol pa si Mateo, halos walang malay. Mama Esperanza, bumalik ka na. Hindi na kayang tiisin ni Sebastian. Nurse, kailangan ko nang lumabas. Siyempre, Sir, pag-uusapan namin kayo tungkol sa anumang bagay. Dumiretso si Sebastián kay Nesa Coyotl.

Hindi na siya nagmamataas, natatakot lang siyang mawala ang kanyang anak. Kumatok sa pinto. Sagot ni Doña Remedios. Sebastian. Mrs. Reynaldo, kailangan kong magsalita nang may pag-asa. Ito ay kagyat. Wala siya roon. Pumasok siya sa trabaho. Saan? Sa bahay ni Doña Soledad sa Roma Norte. Nangunguna si Sebastian at tumakbo palayo. Sa bahay ni Doña Soledad. Naglilinis si Esperanza nang sumigaw ang landlady.

Esperanza, may isang lalaki na gustong makipag-usap sa iyo. Lumapit si Esperanza sa pintuan at nakita si Sebastian. Ang kanyang puso ay tumibok. Sebastian, anong ginagawa mo dito? Pag-asa. Alam kong kinamumuhian mo ako, pero si Mateo ay may sakit na malubha. Matthew, ano na nga ba ang nangyari sa kanya? Malubhang pulmonya. Naospital siya at hinihingi ka lang niya. Naging maputla si Esperanza. Okay lang.

Sabi ng doktor, pwede kang mamatay. Hindi nag-aalinlangan si Esperanza. Dalhin mo na ako sa ospital ngayon. Pupunta ka pagkatapos ng lahat. Mahal na mahal ko ang batang ito nang higit pa sa buhay ko. Syempre pupunta ako. Lumitaw si Doña Soledad. Pag-asa. B. Binibigyan kita ng pahintulot at hindi kita binawasan mula sa pagbabayad. Sa loob ng kotse, tinanong ni Esperanza kung paano siya nagkasakit. Hindi ko alam. Nalungkot ako. Tumigil siya sa pagkain, naglalaro. Malungkot.

Bakit, Sebastian, tumingin sa kanya para sa iyo. Hindi siya tumigil sa pagtatanong tungkol sa iyo sa loob ng isang araw. Naramdaman ni Esperanza ang pag-ikot ng kanyang puso at naiisip ang 4 na buwang gulang na sanggol na dinadala niya sa kanyang sinapupunan. Sa ospital, tumakbo si Esperanza papunta sa silid. Si Mateo ay maputla sa mga konektadong aparato. Diyos ko. Hinawakan ni Mateo ang mainit niyang kamay.

Si Mateo ay si Mama Esperanza. Nandito ako, mahal ko. Dahan-dahang binuksan ni Mateo ang kanyang mga mata. Mama Esperanza, relate ka na ba Oo, bumalik ako, aking prinsipe, at hindi ako aalis hangga’t hindi ka gumaling. Akala ko hindi mo na ako gusto. Pinigilan ni Esperanza ang kanyang mga luha. Paano mo maiisip iyon? Mahal na mahal kita higit sa anupaman. Talagang, kung gayon, bakit ka umalis? Ito ay isang problema ng matanda, mahal ko, ngunit hindi na ito mahalaga. Ngumiti si Mateo sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang araw.

Mananatili ka ba dito? Mananatili ako. Kailangan nilang sapilitang alisin ako. Pinagmamasdan ni Sebastian mula sa pintuan. Sa loob ng 5 minuto, nakamit ni Esperanza ang hindi magawa ng mga doktor, na ang reaksyon ni Mateo. Mama Esperanza, kantahin mo ba sa akin ang kantang gusto ko? Sigurado, mahal ko.

Mahinang kumakanta si Esperanza ng lullaby. Nagpahinga si Mateo at nakatulog nang walang delirium. Dumating ang doktor na humahanga. Hay, ang mga vital signs ay bumuti nang malaki. Doc, gumaling na po ba kayo? Tanong ni Esperanza, “Kung magpapatuloy ito nang ganito, oo. Ano ang ginawa nila?” “Dumating na po si Mommy Hope.” Sagot naman ni Sebastian.

Kaya kailangan niyang manatili kahit papaano hanggang sa siya ay gumaling. Si Esperanza ay gumugugol ng gabi sa pagkanta, pagkukuwento, pakikipag-usap kay Mateo. Nanatili si Sebastian sa sofa at nanonood. Tingnan kung paano inaalagaan ni Esperanza ang kanyang anak nang may tunay na pag-ibig. Paano maaaring magnakaw ang isang taong nagmamahal nang husto, sa palagay niya. Sa ikalawang araw, mas maganda na si Mateo. Naglalaro siya nang may pag-asa, tumawa, kumakain nang maayos.

Inay, Esperanza, bakit kayo nag-away ni Tatay Napatingin si Esperanza kay Sebastián. Kumplikado ito, mahal ko. Mahal na mahal nila ang isa’t isa, ‘di ba? Alam kong mahal nila ang isa’t isa. Nakita ko ito sa kanyang mga mata. Naging pula si Esperanza. Sebastian din. Anak, hindi ganoon kasimple. Bakit hindi? Kung mahal nila ang isa’t isa, magpapakasal sila at iyon na. Dahil may mga bagay na nangyari. Anong mga bagay? Mga bagay na hindi mo maiintindihan.

Seryoso si Mateo. Dad, pwede ko bang sabihin sa iyo ang isang lihim? Anong lihim? Maaari itong maging sa harap ni Mama Esperanza. Maaaring. Alam kong nagsinungaling si Lolo tungkol sa kanya. Nag-tense si Sebastián. Paano? Naririnig ko ito sa telepono. Sinasabi niya na magnanakaw si Mama Esperanza, pero sabi niya, “Hindi ito kasinungalingan.” Well, hindi ito isang kumpletong kasinungalingan. Pakiramdam ni Sebastian ay umiikot ang mundo sa kanyang paligid.

Sigurado ka ba sa naririnig mo? Sigurado ako. At naitala ko ito. Naitala mo ito. Kinuha ni Mateo ang kanyang cellphone. Gusto mo bang makinig? Hinawakan ito ni Sebastian habang nanginginig ang kanyang kamay. Nakikinig siya sa rekord at natulala siya. Panginoong Diyos, kailan ba ito? Pagkatapos nang umalis si Mama Esperanza, nakinig si Esperanza at naparalisa. Kaya ito ay isang bitag.

Esperanza, hindi alam ni Sebastián kung ano ang sasabihin. Hindi mo na kailangang magsalita ng kahit ano. Alam kong naniniwala ka sa tatay mo dahil pamilya mo siya, pero dapat ay nagtiwala siya sa iyo. Sebastian, hayaan mo na lang ‘yan. Ang mahalaga ay si Mateo. Hindi ko ito iniiwan nang ganoon. Hinawakan ni Sebastian ang kamay niya. Patawarin mo ako, ako ay isang mangmang. Sebastian, patawarin mo ako, please. Mahal kita.

Tiningnan siya ni Esperanza sa mga mata. Mahal din kita. Hindi ako tumigil sa pag-ibig sa iyo. Kaya, babalik ba sila? Tuwang-tuwa na tanong ni Mateo. Anak, kumplikado ito. Wala itong kabuluhan. Mahal nila ang isa’t isa. Mahal ko sila. Na. Tumawa si Esperanza. Kung ganoon lang kadali. Oo, madali lang. Mommy Esperanza, pakasalan mo ang tatay ko. Naging pula si Esperanza. Papa, pakasalan mo na siya. Naging pula rin si Sebastián. Anak, hindi naman ganyan. Oo, ito ay gayon. Magtanong.

Napatingin si Sebastián kay Esperanza. Esperanza, pakasalan mo ba ako? Sebastian, tinatanong mo ba ako dahil sinabi sa iyo ni Mateo Hindi kita hinihiling dahil mahal kita at ayaw ko nang mabuhay nang wala ka. Nag-aalinlangan si Esperanza. Marami siyang gustong sabihin. Sebastian, may sasabihin ako sa iyo. Ano? Huminga ng malalim si Esperanza. Buntis ako. Paralisado si Sebastian.

4 na buwan na buntis. Ang sanggol ay sa iyo. Tumalon si Mateo sa kama. Magkakaroon ako ng isang maliit na kapatid. Oo, magkakaroon ka na, mahal ko. Patuloy pa rin sa pagpoproseso ni Sebastian ang impormasyon. Bakit hindi mo sinabi sa akin? Dahil kinapopootan mo ako. Akala mo kasinungalingan ang pagkuha ng pera. Pag-asa. Hinawakan ni Sebastian ang kamay niya.

Patawarin mo ako sa lahat ng pag-aalinlangan, sa lahat ng pagdurusa. Patawarin mo rin ako dahil itinago ko ang pagbubuntis. Naghalikan sila sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang buwan. Pumalakpak si Mateo. Ngayon ay magkakaroon na ako ng tatay, nanay at nakababatang kapatid. Kinabukasan, lumabas ng ospital si Mateo. Sa pag-alis niya, nagdedesisyon si Sebastian. Esperanza, punta na tayo sa bahay ko. Kailangan kong mag-ayos ng mga account sa tatay ko.

Sebastian, hindi ko alam kung magandang ideya iyon. Oo, magandang ideya ito. Kailangan niyang managot sa kanyang ginawa. Papa, magagalit si Lolo. Tanong ni Mateo, oo, magagalit siya, mijo, pero minsan kailangan mong harapin ang mga gumagawa ng masama. Sa mansyon, nasa opisina si Rodolfo nang marinig niya ang kotse. lumabas siya upang salubungin ang kanyang anak at nakita niya si Sebastian na pumapasok na may pag-asa at Mateo.

Ano ang ibig sabihin nito? Bakit nandito ang babaeng ito sa bahay ko? Dad, kailangan nating mag-usap. Wala akong mapag-uusapan tungkol sa kanya. Kung marami ka. Pumasok si Sebastian sa silid na may pag-asa at Mateo. Galit pa rin si Rodolfo. Sebastian, nabaliw ka ba sa lahat ng ginawa ng babaeng ito, tatay, umupo ka roon at makinig sa akin. Hindi ako makikinig sa kahit ano. Lumapit si Mateo sa kanyang lolo.

Lolo, may gusto ka bang marinig na kawili-wili? Anong nangyari, anak? Binuksan ni Mateo ang kanyang cellphone. Makinig sa akin. Ito, ang tunog ng pagrekord. Ang tinig ni Rodolfo, sabihin mo sa lahat. Hindi siya makakahanap ng trabaho. Hindi ito kasinungalingan. Well, hindi ito isang kumpletong kasinungalingan. Namutla si Rodolfo.

Matthew, saan mo nakuha ‘yan? Napanood ko ito habang nag-uusap kayo sa telepono. Mahirap magsalita si Papa Sebastian. Ipaliwanag ang rekord na ito. Maaari ko bang ipaliwanag? Hindi, kung gayon, ipaliwanag kung bakit hindi ito ganap na kasinungalingan. Naiwan si Rodolfo nang walang sagot. Pinagsama-sama mo ang lahat para magmukhang magnanakaw ang pag-asa. “Sir, ginawa ko po ito para sa inyong kabutihan. Para sa aking kapakanan. Galit na galit si Sebastian. Sinira mo ang buhay ng isang inosenteng tao. Wala siyang halaga. Siya ay isang interesadong partido.

Interesado. Tatay. Apat na buwan na siyang buntis at hindi niya sinabi sa akin. Kung interesado siya, hindi niya ito itinatago. Natigilan si Rodolfo. Buntis. Oo. Ngunit hindi niya ako hinahanap. Sebastian, hindi mo ba naiintindihan? Oo, naiintindihan ko. Nagsinungaling ka, nagmanipula, sinira ang aming kaligayahan sa pamamagitan ng maling pananaw. Hindi ito maling pananaw, ito ay proteksyon.

Protektahan mula sa ano? Isang babaeng nagmamahal sa ating Mateo nang higit pa sa buhay. Napatingin si Rodolfo kay Esperanza na tahimik lang. At wala kang sasabihin. Bumangon si Esperanza. Oo, sasabihin ko. Pinahiya mo ako, inusig ako, nagpakalat ng mga kasinungalingan, halos mamatay ako sa gutom. Pag-asa. Ngunit alam mo kung ano? Pinatawad ko siya. Nagulat si Rodolfo.

Pinatawad mo ba ako? Pinatawad ko siya dahil masakit lang ang paghawak ng sama ng loob at gusto kong maging masaya sa piling ng pamilya ko. Mahigpit na nagsasalita si Papa Sebastian. Mula ngayon, mag-iiba na ang mga bagay-bagay. Paano? Si Esperanza ang magiging asawa ko, ina ng mga anak ko, at igagalang mo siya. Paano kung hindi ako tanggapin? Tiningnan ni Sebastian ang kanyang ama sa mata, kaya nawalan ka ng isang anak at mag-isa ka habang buhay.

Nanatiling tahimik si Rodolfo dahil alam niyang natalo siya sa labanan. Natuklasan ang kanyang pagmamanipula at ngayon ay kailangan niyang mabuhay sa mga kahihinatnan nito. Niyakap ni Sebastián sina Esperanza at Mateo. Halika. May kasal kaming dapat planuhin. Isang buwan matapos ang komprontasyon, hinanap ni Sebastián si Esperanza sa bahay ni Doña Soledad. Limang buwang buntis na siya. Napapansin na ang tiyan. Sana, kailangan kitang kausapin. Kumusta, Sebastian.

Anong nangyari? May itatanong ako sa iyo. Pakasalan mo ako. Tumigil si Esperanza sa paglilinis at tumingin sa kanya. Sebastian, hindi, hayaan mo akong magsalita. Alam kong nasaktan kita. Alam kong nag-aalinlangan ako kung kailan dapat akong magtiwala, pero mahal na mahal kita. Alam kong mahal mo ako. Kaya bakit ka nag-aatubili? Umupo si Esperanza sa isang upuan. Natatakot ako, Sebastian, na magdusa ulit.

Hindi ka magdurusa, pangako ko. Paano mo ito maipapangako? Nakatira pa rin ang tatay mo sa iisang bahay na katulad mo. Umupo sa tabi niya si Sebastian. Pag-asa. Nang malaman ko ang tungkol sa kanyang mga kasinungalingan, nagbago ang aming relasyon. Alam niyang nawalan siya ng respeto sa akin, pero tatay mo pa rin siya.

Oo nga pala, pero ikaw ang magiging asawa ko, ina ng mga anak ko. At iyon ay mas mahalaga. Ipinatong ni Esperanza ang kanyang kamay sa kanyang tiyan at kung susubukan niyang paghiwalayin kaming muli, hindi niya magagawa. Ngayon alam ko na kung sino talaga siya. Hindi lang si Sebastian ang nag-aalala sa akin. Ano pa? Ako ay isang mahirap na babae sa paglilinis, buntis, na nakatira sa kapitbahayan. Isa kang milyonaryo. Paano ito gagana? Hinawakan ni Sebastian ang kamay niya.

Hope, sa palagay mo ba ay mahalaga ito sa akin? Hindi ikaw. Ngunit paano ang tungkol sa ibang mga tao, ang iyong mga kaibigan, ang iyong mga kasosyo? Wala akong pakialam sa iba. Pasensya na kung nagsasalita ako ng ganyan, pero ito ang totoo. Natawa si Esperanza sa kauna-unahang pagkakataon. Muntik ka nang magsalita ng bastos na salita. Sa tabi ng wala. Sinabi ko lang na wala akong pakialam kung ano ang iisipin ng iba.

“Siyempre, mahirap ‘yan, e Maya-maya pa ay tila papasok na sa loob ng bahay si Mateo. Inay, Esperanza, Tatay, nandito na sila. Kumusta, aking prinsipe. Niyakap ni Esperanza ang bata. Mommy Esperanza, ikakasal ka ba sa tatay ko? Iniisip ko pa rin ‘yan, mahal ko. Ngunit bakit mahal nila ang isa’t isa? Ito ay kumplikado, hindi ito kumplikado sa lahat. Bumaling si Mateo sa kanyang ama.

Dad, sabihin mo sa kanya na magiging pamilya na tayo. Ngumiti si Sebastian. Si Mateo, ang pag-asa ng ina, ay dapat sigurado. Sigurado ng ano? Na magiging maayos ang lahat. Hinawakan ni Mateo ang kamay ng pag-asa. Nanay Esperanza, ipinapangako ko na aalagaan kita at ang aking nakababatang kapatid magpakailanman. Tuwang-tuwa si Esperanza. Oh, mahal ko.

At nangako rin ang tatay ko, di ba, tatay And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Napatingin si Mateo kay Esperanza. At ipinapangako mo na hindi ka na aalis kailanman. Tiningnan ni Esperanza ang bata, pagkatapos ay si Sebastián. Pangako. Kaya, napagpasyahan na ito. Magpapakasal na sila. Tumawa si Esperanza. Sige, pumayag akong pakasalan kayong dalawa. Niyakap siya ni Sebastián. Seryoso, seryoso, ngunit sa isang kundisyon.

Alin ang isa? Ang kasal ay magiging simple, walang labis na luho. Ayon sa gusto mo. Tumalon si Mateo sa kagalakan. Magkakaroon ako ng tunay na pamilya. Lumabas si Doña Soledad sa kuwarto. Anong iskandalo ito? Doña Soledad, ikakasal na sila. Sigaw ni Mateo. Napakaganda. Binabati kita. Salamat, Doña Soledad. Esperanza, karapat-dapat kang maging masaya. Gayundin ka, binata. Alagaan ninyong mabuti ang inyong sarili. Alagaan natin ang ating sarili. Sagot naman ni Sebastian.

Sa daan pauwi. Hindi tumigil sa pagsasalita si Mateo. Dad, kailan kaya ang kasal? Hindi pa rin natin alam, anak. Kailangan nating ayusin ito. Baka sa susunod na linggo na. Tumawa si Esperanza. Huwag kang mag-alala, Mateo, ang mga kasal ay tumatagal ng oras upang ayusin, ngunit nais kong mangyari ito sa lalong madaling panahon. Bakit? Nais kong malaman ng lahat na ikaw ang aking tunay na ina.

Tuwang-tuwa si Esperanza. Itinuturing mo na akong ina. Mula sa unang araw na nakilala kita, nakatingin si Sebastian sa salamin. Mahal na mahal din kita mula pa noong unang araw. Kahit nalaman mo na mahirap ako, lalo na nung nalaman ko dahil nakita ko na mahal mo talaga ako, hindi dahil sa pera ko. Hindi ka ba natatakot na magsalita ng masama ang mga tao? Hayaan silang magsalita.

Ang mahalaga ay masaya tayo. Pumalakpak si Mateo. Iyon at ang mga hindi gusto nito upang tiisin ito. Nagtawanan sina Sebastián at Esperanza sa spontaneity ng bata. Dad, may masasabi ba ako sa iyo? Siyempre, malungkot si Lolo mula nang araw na iyon. Seryoso si Sebastián.

Paano? Halos hindi siya lumabas ng kanyang silid at nang lumabas siya ay naglalakad siya na may galit na mukha. Mateo, mahirap ang pinagdadaanan ng lolo mo. Oo. Bakit? Dahil may nagawa siyang masasamang bagay at ngayon ay nagsisisi na siya. Humingi na siya ng tawad kay Mama Esperanza. Napatingin si Sebastián kay Esperanza. Hindi pa. Pagkatapos ay kailangan mong humingi ng kapatawaran. Anak, hindi ganoon kadali. Bakit hindi? Kapag may nagawa akong mali, sabihin mo sa akin na humingi ako ng tawad.

Nakialam si Esperanza. Proud na proud ang lolo mo. Mahirap para sa kanya na aminin na mali siya. Ngunit kung hindi siya humingi ng paumanhin, paano sila magkakasundo? Magkakasundo tayo sa sarili nating paraan, mahal ko. Pero mas maganda kung hihingi ako ng tawad, di ba? Nagkatinginan sina Esperanza at Sebastian. Tama ang bata, pero alam nila na hindi kailanman ipapahiya ni Rodolfo ang kanyang sarili.

Mas maganda pa, anak, mas maganda pa. Makalipas ang dalawang linggo, mabilis na ang paghahanda sa kasal. Si Esperanza ay 5 at kalahating buwan na buntis na nagliliwanag. Tumulong si Doña Remedios sa pagpili ng damit. Girl, ang ganda mo, buntis at girlfriend, anong kagalakan. Salamat, Mrs. Remedios. Ikaw ang aking tunay na pamilya at ako ay palaging magiging, ngunit ngayon ikaw ay magkakaroon ng isang malaking pamilya. Ito ay totoo.

Sinubukan ni Esperanza ang isang simple ngunit matikas na damit. Ano sa palagay mo? Perpekto. Ikaw ang magiging pinakamagandang nobya sa Mexico City. Samantala, nasa opisina si Sebastian nang dumating si Mateo na hawak ang kanyang cellphone. Dad, may maituturo ba ako sa iyo? Sigurado, anak ko. Naaalala mo pa ba ang mga rekord na ginawa ko kay Lolo? Naaalala ko. Marami pa.

Nagulat si Sebastian. Paano? Nagpatuloy ba ako sa pagrerekord nito nang lihim? Gusto mo bang makinig? Binuksan ni Mateo ang kanyang cellphone. Ito ay isang pag-uusap sa pagitan ni Rodolfo sa telepono. Mr. Carballo, kailangan ko ng pabor. Tungkol ito sa anak ko. Magpapakasal siya sa isang babaeng walang kabuluhan. Nais kong siyasatin mo ito. Hanapin ang anumang bagay, utang, problema sa batas, kung ano pa man.

Natigilan si Sebastian. Kailan ito? Kahapon ay nasa opisina ako. Nagpapatuloy ang pagrerekord. Wala akong pakialam kung magkano ang gastos. Gusto kong patunayan na hindi siya mabuti para sa pamilya ko. Kung wala kang makita, mag-imbento ka ng isang bagay. Hindi ito ang unang pagkakataon na ginawa namin ito. Galit na galit na ibinaba ni Sebastian ang kanyang cellphone. Hindi siya sumusuko. Papa, masama ang loob ni Lolo. Hindi ko na alam kung ano ang iisipin ko sa kanya, Mijo.

Sasabihin mo ba kay Mama Esperanza? Seb. Nag-aalinlangan siya, “Hindi ko alam, nai-stress na siya tungkol sa kasal, ngunit kailangan niyang malaman kung bakit. Kasi pamilya na sila. Hindi itinatago ng mga pamilya ang mga lihim.” Humanga si Sebastian sa karunungan ng kanyang anak. Tama ka. Nang gabing iyon ay umuwi si Sebastian na may pag-asa. Kumusta, babe. Anong nangyari? Mukhang kakaiba ka.

May sasabihin ako sa iyo. Nag-aalala si Esperanza. May nangyari ba? Tungkol ito sa tatay ko. Hindi siya sumusuko. Paano? Ikinuwento sa kanya ni Sebastian ang tungkol sa mga rekord. Naging maputla si Esperanza. Nais mo bang gumawa ng mga bagay tungkol sa akin? Parang ganun, Sebastian. At kung magtagumpay siya? Paano kung mag-imbento siya na may utang ako o nakakulong na ako? Pag-asa. Dahan-dahan lang.

Paano ako kalmado? Kapag nagsinungaling na naman ako, walang maniniwala sa akin. Niyakap siya ni Sebastián. Naniniwala ako sa iyo. Naniniwala sa iyo si Matthew, at iyon ang mahalaga. Ngunit nagawa ni Isi na kanselahin ang aming kasal. Hindi niya magagawa. Hindi ko ito papayagan. Sebastian, natatakot ako. Natatakot din ako, pero hindi tayo mamumuhay sa takot sa kanya magpakailanman.

Ipinatong ni Esperanza ang kanyang kamay sa kanyang tiyan. Hindi lang para sa akin, para din sa baby namin. Iyon ang dahilan kung bakit kailangan nating harapin ito. Paano? Mag-isip tayo ng isang bagay. Kinabukasan, hinanap ni Mateo si Esperanza sa kanilang bahay. Inay, Esperanza, may sasabihin ba ako sa iyo? Sigurado, mahal ko. Marami pa akong naitala tungkol sa lolo ko. Higit pa. Oo.

Hinalikan ko na naman kayo sa telepono. Malungkot si Esperanza. Mateo, pero may naisip sa akin. Anong ideya? Paano kung ipapakita natin ang mga recording sa lahat ng tao sa kasal? Paano? Kaya’t kapag sinubukan niyang magsalita ng masama tungkol sa iyo, itinuturo namin sa kanya na siya ay isang sinungaling. Naiwan si Esperanza sa pag-iisip, Mateo, okay lang ba iyon? Bakit hindi ito magiging okay? Siya ang gumagawa ng masasamang bagay.

Oo, pero Mama Esperanza, hindi mo maaaring hayaang sirain nito muli ang iyong kaligayahan. Napatingin si Esperanza sa bata. Tama ka, mahal ko, pero kakausapin ko muna ang tatay mo. Huwag mong hayaang manalo si Lolo. Hindi ko pababayaan ang aking prinsipe. Niyakap ni Esperanza si Mateo na nag-iisip kung paano mapoprotektahan ang kanyang pamilya mula sa kasamaan ni Rodolfo.

Nang gabing iyon ay ikinuwento niya kay Sebastian ang ideya ni Mateo. Sa palagay mo ba ay talagang susubukan niyang gawin ang isang bagay sa kasal na kilala ang aking ama? Oo. Kaya’t maghahanda kami sa pagdadala ng mga rekord. Kapag sinusubukan Niya tayong mapahiya sa atin, itinuturo natin sa kanya ang katotohanan. Sumang-ayon naman si Sebastian. Magandang ideya ito. Hindi bababa sa mapoprotektahan tayo. Sana hindi na natin ito gagamitin.

Umaasa rin ako na hindi, ngunit mas mahusay na maging handa. Dumating na ang araw ng kasal. Simple lang ang simbahan pero napakaganda, puno ng mga bulaklak. Si Esperanza ay nagliliwanag sa 6 na buwang pagbubuntis. Ang damit ay perpektong nababagay sa tiyan. Umiiyak sa emosyon si Doña Remedios. Ikakasal na ang anak ko, anong kagalakan.

Salamat sa lahat, Mrs. Remedios. Ikaw ang aking ina sa puso at ikaw ang aking anak na babae, ikaw ay palaging naroon. Sa pagpasok ng simbahan, kinakabahan na naghihintay si Sebastian. Nasa tabi niya si Mateo, maayos ang pag-aayos, na may hawak na cellphone sa kanyang bag. Tatay, kinakabahan ka ba? Oo nga pala, Mijo.

Bakit mahal mo si Mama Esperanza? Mahal na mahal ko siya, pero seryoso ang pag-aasawa. Alam ko, pero magiging happily ever after. Nagsimulang tumugtog ang musika. Pumasok si Esperanza sa braso ni Doña Remedios. Siya ay maganda, nasasabik. Napabuntong-hininga si Sebastian nang makita siya. Wow, napakagandang babae. Ito ang aking ina. Buong pagmamalaki na bulong ni Mateo, maayos ang takbo ng seremonya nang bumukas ang pinto ng simbahan na may kaguluhan.

Pumasok si Rodolfo Montemayor kasama ang dalawang malalaking bodyguards. Ang seremonya na ito ay hindi maaaring magtuloy, sigaw niya. Nagulat ang mga bisita. Galit na galit si Sebastian. Tatay, anong ginagawa mo? Inililigtas ka mula sa isang napakalaking pagkakamali. Umalis ka dito. Ngayon hindi na ako umaalis. Ang babaeng ito ay isang kalokohan. Lumapit si Rodolfo sa altar. Nilinlang niya ang lahat.

Naging maputla si Esperanza. Mr. Rodolfo, please, wala. Hindi mo alam kung sino talaga siya. Dad, sapat na. Sapat na ang pinsala na nagawa niya. Pinsala. Iniligtas ko ang aming pamilya. Bumaling si Rodolfo sa mga bisita. Ang babaeng ito ay may criminal record. Kumalat sa buong simbahan ang mga bulung-bulong. Nagsimulang umiyak si Esperanza.

Nakulong na siya dahil sa pagnanakaw. Nasa akin ang mga dokumento dito. Ipinakita ni Rodolfo ang mga papeles sa ama at sa mga bisita. At hindi lamang iyon. Malaki ang utang niya sa iba’t ibang bangko. Sinubukan ni Sebastian na pigilan ang kanyang ama. Kasinungalingan iyan. Kasinungalingan. Pagkatapos ay ipaliwanag ang mga dokumentong ito.

Si Mateo, na tahimik hanggang ngayon, ay nakatayo sa altar. Lolo, sinungaling ka. Matthew, umalis ka na diyan. Hindi ko ito inaalis. Ginagawa mo ang lahat ng ito. Paano mo nalaman, Esquincle? Kinuha ni Mateo ang kanyang cellphone. Dahil naitala ko ito nang pumayag siyang mag-imbento ng mga kasinungalingang ito. Namutla si Rodolfo. Anong recording? Gusto mo bang makinig? Itinaas ni Mateo ang lakas ng tunog. Umaalingawngaw ang boses ni Rodolfo sa buong simbahan. Kung wala kang makitang laban dito, gumawa ka ng isang bagay.

Hindi ito ang unang pagkakataon na ginawa namin ito. Nagulat ang mga bisita. Pilit itong itinanggi ni Rodolfo. Mali iyan. Maling wala. Patuloy na naglalaro si Mateo. Gusto kong patunayan na hindi siya mabuti para sa pamilya ko. Wala akong pakialam kung magkano ang gastos. Nagsimulang magbulung-bulungan ang mga tao laban kay Rodolfo. Bumangon si Esperanza na umiiyak pa rin.

Ngayon ay makikita ng lahat kung sino ang sinungaling dito. Pag-asa. Sinubukan ni Rodolfo na ipaliwanag ang kanyang sarili. Hindi, ngayon ay ako na ang magsasalita. Kinausap ni Esperanza ang mga bisita. Sabi nga ni Rodolfo, magnanakaw daw ako. Inilagay niya ang isang relo sa aking bag para akusahan ako. Lumapit si Sebastian sa kanyang ama. Napahiya ako ni Daddy sa huling pagkakataon.

Sebastian, hindi ako napapagod sa kanyang mga manipulasyon. Bumaling si Sebastian sa mga bisita. Ang aking ama ay nagpeke ng mga dokumento laban sa babaeng mahal ko. Nagsinungaling siya, nagpahiya, sinubukang sirain ang aming kaligayahan. Anak, gusto ko lang protektahan ka. Protektahan. Halos mawala sa akin ang pinakamahalagang tao sa buhay ko. Wala siyang halaga. Ang walang halaga ay ikaw.

Lumapit si Mateo sa lolo niya. Lolo, napakasama mo. Mabuti ang pag-asa ni Inay at ginugugol mo ang oras mo sa pag-imbento ng kasinungalingan. Mateo, ayoko nang maging apo mo. Natulala si Rodolfo. Paano mo nasabi iyon? Dahil ayaw kong maging apo ng sinungaling. Lumapit si Esperanza kay Rodolfo. Mr. Rodolfo, nasaktan mo ako nang husto, pero alam mo ba, pinatawad ko pa rin kayo.

Pinatawad mo ba ako? Pinatawad kita dahil ayaw kong mapuno ng sama ng loob ang puso ko. Gusto kong maging masaya sa piling ng aking pamilya. Nilapitan ni Sebastian ang kanyang ama. Tatay, hindi ka na welcome sa buhay ko. Sebastian, hindi mo masasabi iyan, oo. Pinili mo ang maling pananaw sa halip na pag-ibig. Natahimik si Rodolfo nang ilang segundo, dahil nakita niyang nawala sa kanya ang lahat.

Pagsisisihan nila ito. Hindi, Tatay, ikaw ang magsisisi. Umalis si Rodolfo sa simbahan na napapahiya, nag-iisa. Pinalakpakan ng mga panauhin sina Esperanza at Sebastián. Ang Ama, na tahimik na nakakita ng lahat, ay ngumiti. Ngayong lumabas na ang katotohanan, maaari ba nating ipagpatuloy ang seremonya? Oo, kaya natin, Ama.

Nagniningning na tumugon si Esperanza. Pagkatapos, sa pamamagitan ng kapangyarihang ipinagkaloob sa akin ng batas, idineklara ko silang mag-asawa. Naghalikan sina Sebastián at Esperanza sa masayang palakpakan ng mga panauhin. Tumalon si Mateo sa gitna ng dalawa. Ngayon kami ay isang tunay na pamilya. Ang buong simbahan ay naantig sa tuwa. Umiiyak si Doña Remedios sa tuwa.

Sa wakas ay naihatid ang hustisya at nagtagumpay ang pag-ibig. Tatlong linggo matapos ang kasal, inaayos nina Sebastian at Esperanza ang kanyang paglipat sa mansyon nang makatanggap sila ng hindi inaasahang bisita. Ito ay si Kumander Patricia Vega, isang babae na nasa edad 40. Seryoso ngunit mabait. Si Mr. Sebastian Montemayor, ako ito. Ito ay si Kumander Patricia. Pumunta ako para sa isang imbestigasyon. Nag-aalala sina Sebastian at Esperanza.

Anong uri ng pagsisiyasat? Nagtanong si Sebastian tungkol sa pekeng dokumento at paninirang-puri. Paano? Nakatanggap kami ng reklamo na may mga nakompromisong recording. Tinitingnan ni Esperanza si Sebastián. Mga recording, oo, ng isang Rodolfo Montemayor na namamahala sa paggawa ng mga pekeng dokumento laban sa babae. Nagulat si Sebastián.

Sino ang nagreklamo? Ito ay ginawa ng isang abogado sa ngalan mo, Mr. Morales. Nakasimangot si Sebastián. Wala akong kilala na Mr. Morales. Lumitaw si Mateo sa silid na tumatakbo. Kumusta, Mrs. Policeman. Kumusta, anak ko. Naparito ka ba upang pag-usapan ang masamang lolo? Ngumiti ang kumander. Oo, naparito ako upang pag-usapan siya. Hiniling ko lang kay Mr. Morales na tulungan kami. Nagulat si Sebastián.

Mateo, sino si Mr. Morales? Siya ang ama ng kaibigan ko sa eskwelahan. Abogado siya. Ipinakita ko sa kanya ang mga recording at tutulungan daw niya kami. Tuwang-tuwa si Esperanza. Naku, anak ko. Patuloy ng kumander. Si Mr. Rodolfo ay iniimbestigahan para sa hindi bababa sa tatlong krimen: falsification of documents, paninirang-puri at paninirang-puri.

At ano ang ibig sabihin nito? Tanong ni Sebastián, na maaari siyang makulong mula dalawa hanggang anim na taon. Nagulat si Esperanza. Bilangguan. Oo, ma’am. Seryoso ang kanyang mga krimen, ngunit nakialam si Kumander Sebastian. Ayaw naming makulong siya. Paano? Siya ang tatay ko at lolo ni Mateo. Ayaw naming matapos ito nang ganito. Nagulat ang kumander. Kahit na matapos ang lahat ng ginawa niya, posible pa ring makipagkasundo sa kanya.

Anong uri ng kasunduan? Na inamin niya sa publiko na nagsinungaling siya at nagbabayad ng makatarungang kabayaran. Kapalit ng ano, hindi na natin ipagpapatuloy ang reklamo. Sumang-ayon naman si Esperanza. Tinatanggap ko rin ang kasunduan. Sigurado ka ba? Nasaktan siya nang husto. Sigurado ako. Ayokong magdala ng sama ng loob sa puso ko at ayaw kong lumaki si Mateo na alam niyang nasa bilangguan ang lolo niya.

Niyakap ni Mateo si Esperanza. Mommy Esperanza, napakabait mo. Umiling ang kumander. Napaka-espesyal nilang mga tao. Kumander, nagsalita si Esperanza. Gaano katagal aabutin ang ganitong uri ng proseso? Karaniwan ay mga 3 buwan para sa buong pagsisiyasat, pagkatapos ay tatlo pa para sa pag-aayos kung tatanggapin mo. At kung hindi siya tatanggapin, siya ay mananagot sa hustisya. Maaari itong tumagal ng maraming taon.

Napabuntong-hininga si Sebastian. Kaya maghintay tayo. Pagkalipas ng dalawang buwan, bumalik ang kumander na may dalang balita. Tinanggap niya ang kasunduan. Tinanggap. Nagulat si Esperanza. Oo. Maglalabas siya ng isang tala sa mga pangunahing pahayagan sa publiko na humihingi ng paumanhin at magbabayad siya ng kabayaran sa babae. Magkano? 400,000 pesos. Halos mawalan ng malay si Esperanza.

Ang 400,000 ay isang makatarungang halaga para sa moral na pinsala na idinulot niya. Niyakap ni Sebastian ang kanyang asawa. Pag-ibig, karapat-dapat ka rito at marami pang iba. Ngunit ito ay isang pulutong ng pera. Iyon ang halaga mo sa akin. Pumalakpak si Mateo. Sa pamamagitan ng pera na iyon, makakatulong si Mama Esperanza sa maraming tao. Ngumiti si Esperanza. Magandang ideya, aking prinsipe. Tumayo ang kumander.

Tapos na ang trabaho ko dito. Binabati kita. Salamat sa lahat, Commander. Hindi sa lahat. Isang karangalan para sa akin na makilala ang isang espesyal na pamilya. Pagkaalis niya, niyakap ni Sebastian sina Esperanza at Mateo. Sa wakas ay natapos na ang lahat. Oo, napabuntong-hininga si Esperanza. Ngayon ay maaari na tayong maging masaya. Magpakailanman. Tanong ni Mateo. Magpakailanman. Makalipas ang isang linggo, lumabas sa lahat ng pahayagan ang sulat ni Rodolfo.

Ako, si Rodolfo Montemayor, ay humihingi ng paumanhin sa publiko kay Mrs. Esperanza Hernández Montemayor sa mga maling paratang ko laban sa kanya. Kinikilala ko na kumilos ako nang may maling pananaw at sinaktan ang isang inosente at masipag na tao. Lubos kong pinagsisisihan ang aking mga ginawa. Tuwang-tuwa na binasa ni Esperanza ang sulat. Hindi ko naisip na gagawin ko ito.

Minsan ang mga tao ay nagbabago kapag nawala sa kanila ang lahat ng mahalaga. Sagot ni Dennis, “Sana matuto na talaga ako. Pagkalipas ng dalawang taon, sina Sebastian at Esperanza ay nasa hardin ng mansyon, na ngayon ay binago at mas maginhawa. Hawak ni Esperanza si Valentina, isang 2-taong-gulang na sanggol, habang si Mateo, na ngayon ay 10, ay naglalaro kasama ang kanyang nakababatang kapatid na babae.

Mama Esperanza, gusto ni Valentina na makita mo kung paano siya naglalakad. Tumawa si Esperanza. Darating ako, mahal ko. Lumapit si Sebastián at niyakap ang pamilya. Gaano sila kaganda. Masaya kami. Sumagot si Esperanza, at ako rin. Ibang-iba na ang mansyon ngayon. Bahagi nito ay naging isang daycare ng komunidad na pinamamahalaan ni Esperanza sa tulong ng mga propesyonal.

Gamit ang pera mula sa kompensasyon at bahagi ng kita ng kumpanya, nilikha niya ang Esperanza Foundation. “Pare, naaalala mo pa ba noong nagkita tayo? Siyempre, ibinigay mo ang huling 280 pesos mo sa dalawang pulubi.

Sino ba naman ang mag-aakala na balang araw ay magkakaroon ako ng pera para makatulong sa napakaraming tao? Lagi kang mayaman sa puso, pag-ibig. Tumakbo si Mateo nang mas malapit. Tatay, inay, tingnan mo, si Valentina ay naglalakad nang mag-isa. Tumakbo sila papunta sa kinaroroonan ng bata. Nag-iisa si Valentina bago bumagsak at tumawa. Tumapak. Sigaw ni Mateo, Valentina. Tumapak. Tuwang-tuwa si Esperanza. Lumaki na ang baby namin. Gayundin si Mateo. Sabi ni Sebastián nang buong pagmamalaki. Dad, paglaki ko, tutulungan ko ang mga taong katulad mo.

Napakahusay, anak ko. Alam mo ba, kahapon ay nakatanggap ako ng card mula kay Lolo. Nagulat si Esperanza. Kard. Oo. Miss na miss na niya kami at natuto siyang maging mas mabuting tao. Niyakap ni Sebastian ang buong pamilya. Sino ang nakakaalam na ang isang paglilitis sa pulubi ay magbabago sa ating buhay magpakailanman? Ang pinakamagandang pagsubok na ginawa mo ay ang tuklasin ang aking puso.

Sumagot si Esperanza, at natuklasan ko na ang pamilya ay ang tunay na nagmamahal sa isa’t isa. Sabi ni Mateo, pumalakpak si Valentina na para bang pumayag siya. Sa paglubog ng araw, ang pamilya Montemayor ay nagyakap sa hardin ng bahay, na ngayon ay puno ng pagmamahal, tawa at pag-asa. Sa wakas ay natagpuan na nila ang kanilang lugar sa mundo.