“Pinakain mo ang aking anak na babae – ngayon ako ay pag-aari mo ayon sa isang tradisyon ng mga ninuno,” sabi ng ina ng Apache sa koboy …

Pinakain mo ang alaga ko. Mula ngayon, ako ay pag-aari mo ayon sa tradisyon ng mga ninuno,” sabi ng ina ng Apache sa koboy. Hindi kailanman balak ni Colderen na manatili sa tagaytay nang napakatagal. Nang dumating siya limang taon na ang nakararaan, naghahanap lang siya ng lugar kung saan hindi siya makahinga nang kaunti. Ang digmaan ay nag-iwan sa kanya ng pilay, kalahating natutulog sa pinakamahusay.

Dahil sa kasunod na karamdaman ay kinuha niya ang kanyang asawa at ang anak na dinadala nito. Pagkatapos nito, ang nayon ay nangangahulugang mga katanungan, ang mga tao ay nangangahulugang awa – dalawang bagay na hindi niya gusto. Itinayo niya ang kanyang kubo mula sa pino at bato, at hinukay ang kanyang sariling balon. Tinanggal na niya ang lupa. Hindi ito gaanong malaki, ngunit nilabanan nito ang hangin. Ang mga baka ay maayos na kinakain, ang kubo ay laging mainit, at patuloy siyang sumusulong. Iyon ang kasunduan. Nagsimula ang umagang iyon tulad ng marami pang iba.

Maaga siyang lumabas para mag-ipon ng kahoy. Matigas ang lupa dahil sa hamog na nagyelo at sumasakit ang kaliwang tuhod niya sa bawat hakbang. Hindi siya nagrereklamo, pinalitan na lang niya ang suporta sa binti at nagpatuloy. Ang araw ay halos hindi sumikat sa itaas ng mga burol, maputla at walang kulay. Habang kumukuha siya ng isa pang troso, isang paglipat sa kaliwa niya ang pumukaw sa kanyang pansin. Tumigil siya. Manahimik ka. Sa gilid ng kagubatan, mga tatlumpung metro ang layo, isang silweta ang nagtatago sa likod ng isang nahulog na puno ng puno. Maliit, hindi gumagalaw. Ilang segundo nang nagyeyelo si Coulder, habang nanonood.

Walang hayop na gumagalaw nang ganito. Walang matanda ang maaaring magtago sa likod ng trunk na ito. Napapikit siya at nagsimulang maglakad nang dahan-dahan, ang kanyang mga bota ay nag-urong sa nagyeyelong damo. Habang papalapit siya ay naging dalaga ang dalaga. Tagalog Example Sentence in Tagalog: Ayon sa kanyang hitsura. Siya ay hindi hihigit sa pito o walong taong gulang. Nakakulot, tuhod sa kanyang dibdib, mga braso sa kanyang mga binti, walang amerikana, walang sapatos, mukha at buhok na natatakpan ng lupa, mga labi na tuyo, mga mata na nakabukas, nakatitig sa isang hindi nakikitang punto.

Hindi man lang siya tumalon nang dumating siya. Hindi siya nagsalita. Dahan-dahang yumuko si Coulder, sa kanyang antas. “Hoy,” sabi niya sa mababang tinig, “nasasaktan ka ba?” Minsan ay dumilat ang dalaga, ngunit hindi nagpakita ng anumang palatandaan ng pag-unawa. Nanginginig ang kanyang panga. Hinubad ni Coulder ang kanyang amerikana at inilagay ito sa kanyang balikat. Masyadong magaan ang kanyang mga buto. Naamoy niya ang lupa at sinaunang usok. Gayunpaman, hindi siya gumagalaw. Hindi na siya nagtanong pa. Dahan-dahan niyang itinaas ito, ang isang braso sa ilalim ng kanyang mga binti, ang isa naman sa likod ng kanyang likod.

Hindi siya lumaban, hindi man lang tumigas. Ito ay nag-aalala sa kanya nang higit pa kaysa sa kung siya ay sumigaw. Dinala niya ito pabalik sa bukid patungo sa kubo. Sa loob, inilagay niya ito sa balat na karpet sa harap ng fireplace. Nag-iinit na ang apoy. Nagdagdag siya ng kahoy at ginamit ang bellows hanggang sa sumayaw ang apoy. Pinuno niya ang isang tasa ng bakal na may maligamgam na tubig at dinala ito sa kanyang mga labi. Uminom ang dalaga sa maliliit na sipsip, na tila natatakot na baka mawala ang tubig.

Pagkatapos ay pinainit niya ang mga tirang beans at cornbread mula sa araw bago, at pinutol ang mga ito sa maliliit na piraso. Kumain siya gamit ang dalawang kamay, tahimik, desperado, mabilis. Walang sinabi si Coulder, nakatiklop siya ng kanyang mga braso, kumukulo ang kanyang isipan. Nasaan ang kanyang pamilya, ang kanyang tribo? Isang tao? Gaano katagal siya naglakad? Gaano katagal na siya nagtatago? Pagkatapos kumain, binalot niya ang kanyang sarili sa balabal at ipinatong ang kanyang ulo sa bato ng pugon. Mabilis siyang nakatulog kaya nagulat siya. Coulder nakaupo sa mesa, pinagmamasdan ang kanyang mga tadyang gumagalaw sa ritmo ng kanyang paghinga, nagtataka kung ano ang maaaring nangyari.

Tumaas ang kanyang likas na katangian. Pinapanatili niya ang apoy na nagniningas sa buong gabi at natutulog na nakaupo kung sakaling may dumating upang kunin siya – o mas masahol pa. Hindi nagising ang dalaga kinabukasan, minsan lang siya nag-ikot-ikot at tumalikod sa gabi at pagkatapos ay bumalik sa pagtulog. Tiningnan ni Coulder ang kanyang pulso, regular, walang lagnat. Kailangan lang niya ng pahinga. Hinugasan niya ang kanyang mga paa gamit ang maligamgam na tubig, pinutol ang isang kumot na lana upang balutin ang mga ito, at inilagay ang isa pa sa kanyang maliit na katawan. Sa labas, pinakain niya ang mga hayop, pinutol ang kahoy at pinagmamasdan ang mga gilid ng mga puno.

Walang palatandaan mula sa sinuman. Kinaumagahan ng ikatlong araw, nagsimulang mag-isip si Coulder kung sadyang iniwan siya. Inaayos niya ang rickety hinge sa pintuan ng kamalig nang tumahol ang aso minsan… pagkatapos ay natahimik. Tumingala si Coulder. Isang tao ang naglalakad paakyat sa landas ng tagaytay. Isang babae ang dahan-dahang gumagalaw, ang isang kamay ay nasa kanyang hita, na tila sumasakit ang kanyang binti. Ang kanyang damit na pang-balat, tradisyonal at pagod, ay nakadikit sa kanyang katawan ng hangin.

Ang cleavage, na maluwag sa paglipas ng panahon, ay nagpapahiwatig sa simula ng kanyang dibdib. Ang isang tahi na natanggal sa gilid ay nagsiwalat ng tanso ng kanyang baywang. Ang kanyang mga binti, maalikabok at gasgas, ay hubad sa ilalim ng mga hiwa ng palda. Walang sapatos. Ang kanyang mahabang buhok ay tinirintas sa makapal na lubid, pinalamutian ng mga balahibo at perlas sa dulo nito. Kapansin-pansin ang kanyang mukha: mataas na cheekbones, matibay na panga, maitim na mga mata na bilog sa pagod. Hindi siya sumigaw, nagpatuloy lang siya sa paggalaw. Hindi gumalaw si Coulder, nakahawak ang kanyang mga kamay sa kanyang tagiliran, nang hindi hinahawakan ang kanyang baril.

Hindi siya banta, pagod lang siya. Tumigil siya ilang talampakan mula sa pintuan, ang kanyang mga balikat ay nag-aalab sa bawat paghinga.
“Hinahanap ko ang anak ko,” sabi niya, na halos hindi marinig.
Tumango si Coulder at tumabi. Pumasok siya nang walang ibang salita.
Bahagyang gumalaw ang dalaga nang makita ang kanyang ina.
“Mommy,” bulong niya sa mabagal na tinig.
Lumuhod ang babae, hinawakan ang kanyang dibdib, ang kanyang mga daliri sa kanyang buhok, ang kanyang mga labi sa kanyang noo. Hinawakan siya ng dalaga.

Nakatayo si Coulder sa pintuan. Binuksan ng apoy ang silid. Tiningnan siya ng babae na may pula ngunit tuyong mga mata.
“Ang pangalan ko ay Ailani,” sabi niya, na may marka ngunit malinaw na accent.
Tumango siya muli. Napatingin si Aileen at may ginawa siyang hindi inaasahan. Nanatili siya sa kanyang mga tuhod.

“Ako na ang dating paraan,” mabagal niyang sabi.
“Pinakain mo na ang alaga ko. Buhay ang aking anak, iyon ang dahilan kung bakit ako dumating. Mula ngayon, ako ay pag-aari mo. Kung tatanggapin mo ako.” »

Hindi siya tumingala sa itaas, hindi na niya sinubukang ipaliwanag pa ang kanyang sarili. Napatingin sa kanya si Coulder. Hindi siya naniniwala sa mga tradisyon, pero may isang bagay sa paraan ng pagsasabi niya.

Ang kaseryosohan, ang kawalang-kilos – hindi niya ito maaaring balewalain. Nakita niya ang lupa sa kanyang mga kamay, ang mga bugbog sa kanyang braso, ang mga tadyang na nakikita sa ilalim ng punit na tahi. Pinagdaanan niya ang isang bagay na hindi pa niya handang pangalanan.

Muli niyang tiningnan ang dalaga na ngayon ay natutulog na sa tabi ni Ailani. Wala na silang iba. Tumabi si Coulder, gamit ang kanyang kamay sa pintuan, at binuksan ito nang mas malawak.

Tiningnan siya ni Aileen at tumango nang walang salita. Tumayo siya, niyakap ang kanyang anak na babae sa kanyang mga bisig at pumasok nang lubusan.

Isinara ni Coulder ang pinto sa likod nila. Ang pag-click ay tunog mas mabigat kaysa dati. Hindi niya alam kung ano ang susunod na mangyayari, ngunit isang bagay ang sigurado:
Mananatili sila.

Nagsindi na ang apoy.Nakaupo
siya sa sahig, nakakrus ang mga binti, may hawak na lata na tasa. Nanatili si Ailani sa likuran niya, at ang isang kamay ay marahang nakapatong sa likod ng bata. Sa kabilang banda, hawak niya ang isang mahabang kutsara na kahoy na ginamit niya upang ipukaw ang isang bagay sa palayok sa ibabaw ng apoy.

Dahan-dahan siyang bumaling sa kanya, kalmado at determinado ang kanyang mga mata.
“Huli ka na.”

Pumasok si Coulder at isinara ang pinto sa likod niya.
“Nagbago na ang panahon.
“Malamig ka ba?”
“Hindi.

Lumapit siya at inilagay ang bundle malapit sa apuyan. Gumapang si Ailani palapit sa kanya at hinila ang bag, at naglabas ng kaunting tunog ng pagkagulat nang buksan niya ang amerikana. Itinaas niya ito at tiningnan ang kanyang ina. Dahan-dahang kinuha ito ni Ailani, sinuri ito sa kanyang mga kamay, at pagkatapos ay tiningnan si Coulder.

“Naisip mo na ito.” Hindi lamang pagkain.

Tumango siya.
“Alam ko kung ano ang ibig sabihin nito,” sabi niya. Sa iyong sariling paraan.
Hindi siya sumagot.

Dahan-dahang lumapit sa kanya si Ailani. Hubad ang paa, halos hindi umalingawngaw ang kanyang mga yapak sa lupa. Tumigil siya sa malapit, nang hindi hinawakan, nang hindi sinasalakay ang kanyang espasyo, na malapit lang.

“Sa aking sariling paraan,” bulong niya.
“Ang isang tao na nagpapakain, nagpoprotekta at nagdudulot ng init ay hindi lamang isang kanlungan. Ito ay isang tahanan. »

Halos hindi gumalaw si Coulder, ngunit hindi umatras.

“Hindi ko kailangan ng mga pangako,” patuloy niya.
Ngunit nais kong malaman mo na hindi ko ito pinili dahil napilitan ako.
Pinili ko ito dahil nag-iwan ka ng puwang.
Nang hindi humihingi ng anumang kapalit.

Kaya itinaas niya ang kanyang kamay at marahang inilagay ito sa kanyang bisig. Isang magaan na kilos, higit pa upang angkla ang kanyang sarili kaysa kumbinsihin. Tiningnan siya ni Coulder nang matagal.

“Okay,” sabi niya.

Nang gabing iyon ay hindi na sila nag-usap.
Ngunit habang nakaupo silang tatlo sa tabi ng apoy, si Yani ay nakakulong sa pagitan nila, ang amerikana ay nasa kanyang balikat pa rin, may nagbago.

Hindi ito malakas, o biglaan, ngunit ang puwang sa pagitan nina Coulder at Ailani ay tumigil sa pakiramdam tulad ng isang distansya.
Ito ay isang bagay lamang ng paghihintay para sa sandali lamang upang punan ito.

Tatlong araw ang lumipas.
Ang hangin ay naging mas kagat at ang mga gabi ay mas mahaba.
Isang bagyo ang tumama sa lambak at natabunan ang tagaytay ng sariwang niyebe, sapat na makapal na kinailangan ni Coulder na pala ang landas patungo sa kamalig nang dalawang beses, na pumipigil sa mga pintuan na magyeyelo.

Karamihan sa mga umaga, ang kalangitan ay nananatiling mababa at kulay-abo, at ang hangin sa kubo ay tila mas siksik na may tatlong katawan na gumagalaw sa halip na isa.
Gayunman, natagpuan nila ang ritmo.

Bumangon si Ailani bago mag-umaga. Sinindihan niya ang apoy, pinakuluang tubig, pinagsunod-sunod ang beans o harina nang hindi hiniling. Nalaman niya kung saan niya itinatago ang asin, ang kutsilyo sharpener, ang mga lumang tasa ng lata na may baluktot na gilid.

Nagsimulang tumulong din si Yani, tahimik na sinundan si Ailani, na nagwawalis sa sahig ng lupa gamit ang isang pine walis na pinutol ni Coulder para sa kanya.
Ang ubo ng batang babae, banayad sa una, ay lumala nang kaunti dahil sa lamig, ngunit pinakuluan ni Ailani ang mga damo at inilapag ang mamasa-masa na tela sa kanyang dibdib.

Alam niya ang ginagawa niya.
Nakita ito ni Coulder.

Hindi siya nagtanong tungkol sa kanyang nakaraang buhay, at hindi nagbigay ng sagot si Ailani. Ngunit ang katahimikan na ito ay hindi parang distansya.
Ito ay kaligtasan.

Alam ng tatlo na ang nakaraan ay masyadong mabigat para dalhin sa iisang pag-uusap.

Gayunman, nagbago na ang hangin sa pagitan nina Coulder at Ailani mula nang gabi na bumalik siya mula sa nayon.
Nanatiling maingat siya.
Iniiwasan pa rin niya ang pagtingin nito nang sumandal siya sa tabi ng apoy o dumaan sa kanya patungo sa pool.

Ngunit isang araw, habang tinatahi niya ang kwelyo ng kanyang damit nang kaunti nang mas mataas, tumingala siya upang makita kung nakatingin siya sa kanya—at nakatingin siya sa kanya.
Hindi siya tumingin sa malayo.

Nang gabing iyon, nakatulog muli si Yani sa sahig, na nakabalot sa bagong kumot na ibinalik ni Coulder.
Ang kubo ay mainit mula sa apoy ng araw, at sa labas ay huminahon ang hangin.

Umupo si Coulder sa mesa, dahan-dahang inaayos ang isang basag na harness, pagod ang kanyang mga kamay. Si
Ailani ay nanahi sa tabi ng apoy.

Ang kanyang damit ay naayos nang disente, mas mataas ang kuwelyo, mga bagong puntas sa gilid, ngunit niyakap pa rin nito ang kurba ng kanyang baywang at balakang sa kumikislap na liwanag.

Mas madalas siyang tumingin sa kanya ngayon, pero hindi pa rin niya ito hinawakan.

Bandang hatinggabi, nang lumabo ang apoy, tahimik na tumayo si Ailani at lumapit sa kanya.
Dahan-dahan siyang naglakad, nang walang salita, at inalis ang basag na tali mula sa kanyang mga kamay.
Sinuri niya ito, pinatakbo ang kanyang hinlalaki sa hiwa, at sinabi sa mababang tinig:

“Masyado kang humihila.”

“Hindi ito kinakailangan.”
Tiningnan niya ang mga daliri nito, matatag at kalmado.
“Lagi mo bang inaayos ang mga bagay-bagay sa iyong sarili?” tanong niya.
Tumango siya. Wala nang ibang pagpipilian.

Dahan-dahan niyang ibinalik ang balat sa mesa. Pagkatapos ay tumayo siya sa pagitan niya at ng apuson. Ang liwanag ng apoy ay nakabalangkas sa kanyang silweta sa ginto at malambot na anino. Halos hindi na naramdaman ng init ang kanyang damit, at muling inilalantad ang kurba ng kanyang dibdib. Seryoso pa rin ang ekspresyon niya.

“Hindi ako natatakot sa mga lalaki,” sabi niya.
“Hindi ko akalain na mayroon ka.”

“Natatakot ako sa kung ano ang iniisip ng mga lalaki na mayroon sila.”
Sumandal si Coulder, ang kanyang siko sa mesa, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa kanya.
“Hindi ko kayo pag-aari.”
Bahagya niyang iniangat ang kanyang ulo.
“Hindi pa.
Hindi iyon isang kahihiyan. Isang katotohanan lamang.

“Wala ka rito dahil hiniling ko sa iyo,” sabi niya.
“Alam ko iyan. Narito ako dahil hindi mo ginawa.”

Katahimikan muli. Maging isang rib-sticker. Bumalik si
Ailani sa apoy, pinakilos ang mga apoy, at pagkatapos ay tumingin muli sa kanya.
“May asawa ka na.”
Tumango siya minsan.
“Ilang taon na ang nakalilipas.”
“Mga bata?”
“Walang ipinanganak.”

Dahan-dahang umupo si Ailani sa sahig, mahigpit ang kanyang mga tuhod.
“May kapatid akong babae.” Kasama namin siya bago dumating ang mga lalaki.
“Ano ang nangyari?”
Matagal bago siya sumagot.
“Hindi siya tumakbo nang mabilis.

Naiintindihan ni Coulder. Hindi
sila nag-usap nang gabing iyon. Ngunit bago matulog, inilagay ni Ailani ang pangalawang kumot sa sahig, hanggang sa nakalaan para sa kanya lamang, at binuksan ito sa tabi ng kanyang anak na babae, na nag-iiwan ng malawak na espasyo, nang hindi sinabi kung para kanino ito. Hindi ito kinakailangan.

Sa madaling araw, nagising si Coulder sa amoy ng inasnan na bacon at itim na kape. Si
Ailani ay hubad ang sapin sa harap ng kalan, nakabalot ang kanyang mga manggas, mula sa isang palayok patungo sa isang kawali.
Si Yani ay nasa labas, nagtitipon ng kahoy, ang kanyang amerikana ay sarado at ang kanyang mga pisngi ay namumula sa lamig.

Naglakad si Coulder sa likod ni Ailani para kumuha ng isang tasa ng lata. Hindi niya ito hinawakan, ngunit sumandal ito nang bahagya, hindi upang lumayo, ngunit patungo sa kanya.

Mabilis na maikli ang mga araw.
Ang niyebe ay nananatili pa rin sa lupa, hindi lamang sa mga gilid.
Nagyeyelo ang sapa, at kinailangan ni Coulder na basagin ito gamit ang pala para patubigan ang mga kabayo.

Ang kubo ay nagdilim nang mas maaga, at sa bawat mahabang gabi ay dahan-dahang pinalambot ang mga hangganan sa loob nito.
Hindi na sila gumagalaw na parang mga estranghero. Pinaghiwalay ni
Ailani ang tasa ni Coulder sa iba.
Habang naglilingkod siya, hindi niya hinintay na magtanong siya.
Sinimulan ni Yani na tawagin itong lokal, sinubukan ang salita na parang isang piraso ng puzzle, nakangiti nang sumagot siya.
Hindi niya ito naitama.

Isang matibay na bubong.
Isang batang hindi umiiyak sa gabi.
Tiningnan niya ito mula sa itaas.

“Sa tingin mo ba ako ang lalaking iyon?”Tumango
siya.
“Hindi ka naman nag-aaway nang walang dahilan.” Maghintay ka. Iginagalang mo ang espasyo.

Pagkatapos ay tumingin siya sa kanya at lumapit nang isang hakbang. Itinaas ang kanyang mga daliri at tinanggal ang buhol sa likod ng kanyang leeg. Ang tuktok ng kanyang damit ay maluwag, bumabagsak nang sapat upang makita ang linya sa pagitan ng kanyang mga suso, ang hugis ng kanyang collarbone, ang buong kurba ng kanyang katawan sa ilalim ng liwanag ng apoy na na-filter sa bintana ng cabin.

“Ako ang pipiliin mo,” sabi niya sa mababang tinig.
Hindi dahil may utang ako sa’yo, kundi dahil gusto ko.

Dahan-dahang tumaas ang dibdib ni Coulder. Hindi siya nagsalita.
Gumawa siya ng isang hakbang pasulong, itinaas ang isang kamay, at inilagay ito sa baywang ng babae, ang kanyang mga daliri ay nakakurba sa malambot na balat ng suede.
Hindi siya nanginginig.
Pagkatapos ay inilipat ng kanyang mga kamay ang kanyang likod, hinila siya hanggang sa magkadikit ang kanilang mga katawan.
Bahagyang nadulas ang damit.

Hinalikan niya nang mahinahon ang balikat nito.
Pagkatapos ay ang kanyang leeg.
At sa wakas ang kanyang bibig.

Hinalikan niya ito nang malalim, gutom ngunit may katiyakan.
Sa loob, natutulog si Yani.
Sa labas, bumubulong ang niyebe sa tagaytay.

Nang gabing iyon, bumalik si Ailani sa kama ni Coulder.
Ngunit sa pagkakataong ito, tuluyan nang tinanggal ang damit.
Walang sinuman ang nangangarap ng mga multo.

Sumisikat na ang araw sa itaas ng tagaytay nang idilat ni Coulder ang kanyang mga mata.
Mainit pa rin ang kubo salamat sa mga apoy ng apoy. Natutulog si
Ailani sa tabi niya, ang isang braso ay nakapatong sa kanyang dibdib, ang kanyang katawan ay nakahiga sa kanya sa ilalim ng mabigat na kumot na lana.

Ang kanyang buhok, undone at malaya, stretched sa ibabaw ng kanyang balat. Tumingin siya sa kapayapaan, nakabatay, na tila siya ay kabilang sa lugar na ito at alam niya ito.
Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi naramdaman ni Coulder ang panggigipit na tumayo.
Walang masakit na sakit sa kanyang dibdib, walang bigat mula sa nakaraan.
Isang tahimik na bulong lamang.
Isang bagay na matibay sa pagitan nila. Isang bagay na nakuha.

Maingat siyang bumangon mula sa kama at ibinalik ang kumot sa balikat nito.
Lumipat siya, ngunit hindi siya nagising.

Sumunod naman ang pag-ungol ni Yani. Malambot, ngunit tuyo.
Nagpunta si Coulder sa fireplace, nagbuhos ng maligamgam na tubig sa isang metal cup, at dinala ito sa batang babae na nakahiga sa kutson sa tabi ng apoy.

“Magandang umaga po,” mahinang sabi niya.
Tumingin siya sa kanya, kumikislap.
“Nakatulog ka ba sa kama kagabi?”
“Oo, kasama si Mama.”
Dahan-dahang tumango si Coulder.
“Doon din kami natulog.”

Uminom ng tubig si Yani at nagbigay ng bahagyang nasisiyahan na ngiti bago muling humiga sa ilalim ng kumot.

“Mabuti.

Ang salitang ito ay nagsasabi ng higit pa kaysa sa naisip niya.

Umupo si Coulder sa tabi niya habang umiinom.
Sa labas, natutunaw ang niyebe sa ilang lugar.
Bahagyang nagbago ang temperatura, na nagpapahiwatig ng maikling pagtunaw.
Nangangahulugan ito na oras na upang palakasin ang bubong ng kamalig bago ang susunod na bagyo.
Huli na ang lahat.

Kalaunan nang umagang iyon, si Coulder ay nasa bubong ng kamalig na may dalang martilyo at isang salansan ng mga tile ng cedar. Si
Ailani ay nasa ibaba at iniabot sa kanya ang mga tabla kapag kailangan niya ang mga ito, nakabalot ang mga manggas at nakabalot ang kanyang damit para hindi siya mag-hang sa basang putik.

Ang kanyang mga binti ay malakas, ang kanyang mga paggalaw ay nakatiyak, ang kanyang mga mata ay nakatuon – una kay Yani, na naglalaro sa malapit, pagkatapos ay sa kanya habang nagtatrabaho siya. Tiningnan siya ni Colder nang minsan habang yumuyuko siya upang kunin ang isang nahulog na tabla; Ang kanyang damit ay dumulas sa kanyang balakang, na nagpapakita ng malambot na linya ng kanyang tagiliran. Agad siyang tumingin sa malayo—hindi dahil sa kahinhinan, kundi dahil sa napakalakas na pagnanasa. Ang pagnanais na iyon ay nawala mula sa isang tahimik na kakulangan lamang sa isang bagay na mas malalim, mas mapanganib kung hindi ito iginagalang nang maayos.

Tumingala si Alani at sinalubong ang kanyang tingin.
“May mali ba?”
“Hindi,” sagot niya. “Iniisip ko lang kung gaano katahimik ang lugar na ito dati.”
“Ano ngayon?”
“Ngayon ay puno na.”

Ngumiti siya at wala nang sinabi pa.
Nang matapos ang gawain at ligtas na ang mga tile, umupo sila sa veranda habang natutulog si Yani sa loob. Iniabot ni Colder kay Alani ang isang tasa ng kape. Dahan-dahan niyang ininom ito, na nakabalot sa kumot na inilagay niya mismo sa balikat nito. Ang kanyang damit ay tuyo na ngayon, at ang kanyang cleavage ay nahulog muli.

Ang malambot na kurba ng kanyang dibdib ay tumataas at bumababa sa bawat pagsipsip.
Ngunit sa pagkakataong ito, hindi na tumingin si Greener. Sinasadya
na niya ang bawat pulgada ng kanyang katawan, kagabi.

“Gusto kong manatili,” sabi niya sa mababang tinig.
“Nandito ka na, di ba?”
“Hindi, hindi ganoon. Hindi tulad ng pansamantala lang ako dito.
Gusto ko talagang manatili.”

Napatingin sa kanya si Freeder.
“Natatakot ka na baka palayasin kita.
“Hindi ako naniniwala na ang kapayapaan ay maaaring magtatagal.

Ibinaba ni Colder ang kanyang tasa at sumandal pasulong, ang mga siko sa kanyang mga tuhod.
“Ate, hindi naman ako naawa sa ‘yo. Hindi kita hinawakan dahil sa awa.
Gusto kong narito ka. Gusto kong narito siya.

Lumapit siya at kinuha ang kanya.
Ang kanyang mga daliri ay magaspang, nasugatan sa tunay na trabaho.

“Sabihin mo na lang ‘yan nang malakas, para malaman kong hindi ako nananaginip.”

Dahan-dahang tumango ang mas malamig.
“Ito ang bahay mo, ikaw at si Yani, hangga’t kaya kong huminga.”

Nanlaki ang mga mata ni Alani.
Hindi siya umiyak. Hindi naman si Alden ang tipo ng tao na madaling umiyak.
Ngunit hinalikan niya ang kamay nito, idiniin ito sa pisngi nito, at bumulong ng isang bagay sa Apache na hindi niya naintindihan.
Ngunit iyon ang naramdaman niya.