Isang ordinaryong umaga lang sana iyon. Maagang gumising si Mai para ihanda ang almusal ng asawa bago pumasok sa trabaho. Siya palagi ang pinakamaagang bumabangon sa bahay: nagluluto, nag-aayos ng damit, naglilinis, saka siya nagmamadaling lumalabas ng bahay.

Ang asawa niyang si Tuan ay nagtatrabaho sa isang negosyong madalas magpauwi ng gabi. At noong umagang iyon, habang papunta si Mai sa EDSA Crossing, biglang bumilis ang tibok ng puso niya. May sumagi sa isip niya—
Nakalimutan yata niyang patayin ang gas stove!

Naalala niyang habang nagpiprito siya ng itlog, tumunog ang cellphone niya, kaya minadali niyang hinaan ang apoy… pero siguradong-sigurado ba siyang pinatay niya ito?

Hindi na siya nag-isip. Umatikabong nag-U-turn si Mai sa kalsada at halos lumipad ang motor pauwi sa bahay nila sa Quezon City.

Pagdating niya, agad niyang napansin ang isang bagay na hindi tama:
nakakandado pa ang gate, pero may ilaw sa loob ng bahay.

“Ang weird… umalis na dapat si Tuan papunta sa opisina.”

Dahan-dahan siyang pumasok, nanginginig ang tuhod. Pumintig nang malakas ang dibdib niya. Habang papalapit siya sa pinto ng kusina, lalo pang lumakas ang kaba niya.

Inabot niya ang door knob. Mainit-init pa…

Bahagya niyang binuksan ang pinto—isang maliit na siwang lang—

…at napatigil siya, hindi makagalaw.

Bahagyang bumukas ang pinto. Isang maliit na siwang lamang, pero sapat para tumigil ang paghinga ni Mai.

May dalawang silueteng gumagalaw sa loob ng kusina.

Isang lalaki.

At isang phụ nữ.

Napalunok si Mai. Hindi na kailangan ng imahinasyon—kilala niya ang anyo ng lalaking iyon.
Si Tuan.
Ang asawa niya.

Pero ang babae? Ang buhok, ang postura, ang paraan niyang tumawa nang mahina…

Hindi niya kilala.

Parang bumagsak ang lahat sa dibdib ni Mai. Ang tunog ng gas stove na mahina pa ring umaalulong, ang ilaw sa kusina, ang kakaibang presensya—lahat nagsama-sama sa isang pagsabog ng sakit sa loob niya.

Ngunit nang buksan niya nang buo ang pinto, ang sumunod na tanawin ang nagpahinto sa utak niya.

Nilingon siya ni Tuan, nanlalaki ang mata, pero hindi dahil nahuli sa kataksilan.

Kundi dahil—

Ang babae ay nakahandusay sa sahig.

At si Tuan ay nakaluhod, nanginginig, hawak ang telepono.

“Mai! Buti dumating ka! Tatawag pa lang ako ng ambulansya!”

Hindi makapagsalita si Mai. Nagpantig ang tenga niya. Nilingon niya ang babae—at doon niya nakita:

May dugo sa sahig.
Hindi marami, pero maliwanag… sariwa… at galing sa pulsuhan ng babae.

---

“Si… sino siya?” mahina niyang tanong.

Huminga nang malalim si Tuan. “Kapid-bahay natin. Si Aling Rosa. Natagpuan ko siyang nakahiga dito pag-uwi ko—naglalakad daw papunta sa tindahan, biglang nahilo, pumasok dito para humingi ng tulong. Nawalan na siya ng malay.”

“P–pero… bakit may dugo?!”

Tiningnan ni Tuan ang pulsuhan. “May hiwa. Hindi ko alam kung aksidente o sinadya…”

Tumulo ang malamig na pawis sa batok ni Mai.

Biglang kumalansing ang gas stove.

Pareho silang napalingon.

Umaapaw ang mantika sa kawali. Landas na lang bago magliyab.

Isang malakas na kalabog mula sa itaas ang gumulantang sa kanila.

Tumaas ang balikat ni Mai. “May tao?! Sa bahay natin?!”

Tumingala si Tuan. “Oo. Narinig ko rin kanina pero akala ko guni-guni ko lang… Kanina pa ako kinakabahan.”

Isa pang kalabog.

Sunod naman ay yabag. Mabigat. Mabagal.
Parang may hinahaplos ang sahig.

“Huwag kang lalapit, Mai. Baka may magnanakaw.”

Pero huli na.

Isang boses ang bumaba mula sa itaas—paos, mababa, nanginginig.

“Mai… Tuan…”

Ilang hakbang pababa.

Isang anino.

At sa sumunod na segundo…

“Diyos ko…” usal ni Mai.

Tumiim ang panga ni Tuan. “Ikaw! Paano ka nakapasok?!”

Ngunit hindi sumagot ang lalaki.
Bagkus, ngumiti siya—isang ngiti na malamig, walang kaluluwa.

“Matagal ko na kayong hinahanap…”

At mula sa bulsa ng jacket niya, may tumulong bakal.

Isang kutsilyo.

Hinila ni Tuan ang braso ni Mai, ibinaba sila sa sala. Pero bago pa sila makarating sa pinto—

May sumabog na apoy sa kusina.

BOOM!

Ang mantikang umaapaw ay tinamaan ng apoy mula sa gas stove. Sumirit ang dilaw na apoy pataas, mabilis na lumaki.

Umalingawngaw sa buong bahay ang tunog.

Nagliyab ang kurtina.

At ang lalaki? Hindi umatras.

Ngumisi siya lalo. “Wala kayong takas…”

Pinilit ni Mai na pagmasdan ang mukha ng lalaki kahit natatakpan ito ng usok.
May kakaiba sa kanya. Parang nakita na niya ang hugis ng panga, ang mata…

“Mai…” bulong ni Tuan, nagulat. “Hindi mo ba siya nakikilala?”

Napakunot-noo si Mai. “Hindi…”

“Siya si Rico. Kapatid ni Rosa.”

Namilog ang mata ni Mai.

“Yung dating may kaso ng—”

Hindi na natapos ni Tuan.

Biglang umatake si Rico.

Nagtakbuhan sila papunta sa sala, pero sinipa ni Rico si Tuan mula sa likod. Bumagsak si Tuan sa sahig, napahawak sa tagiliran.

“Sapat na ang ginawa n’yong pagpapahirap sa kapatid ko…” bulalas ni Rico.
“…ngayon kayo naman.”

Sigaw ni Mai, nanginginig.

Ngunit lumapit si Rico, hawak ang patalim.

“Hindi lang ito tungkol kay Rosa,” bulong niya. “Ito ay tungkol sa ama ko.”

“Ha?” napatigil si Mai.

Lumapit siya, halos isang dangkal na lang ang layo ng kutsilyo sa mukha ni Mai.

“Ang ama ko… namatay sa apartment building niyo noong una ninyong inuupahan. At wala kayong ginagawa ni Tuan kundi takpan ito!”

Nanlaki ang mga mata ni Tuan. “Ano?! Rico, hindi mo naiintindihan—”

“Ako lang ang anak niya!” sabay sigaw ni Rico. “At iniwang mag-isa dahil sa kapabayaan n’yo!”

Habang palakas nang palakas ang apoy sa kusina, nababalot ng usok ang buong bahay. Nanginginig si Mai habang humaharap kay Rico.

“Rico… mali ang impormasyon mo!”

“Wala nang saysay. Lahat ay nakumpirma ko na.”

“HINDI!” sigaw ni Mai.

At doon niya sinabi ang hindi pa niya inamin kahit kanino.

“Ako ang nagligtas sa tatay mo. Hindi si Tuan. AKO.”

Napatigil si Rico.
Parang pumigil ang oras.

“T–totoo?” bulong niya.

Umiling si Mai, luha sa pisngi.
“Hindi mo alam ang buong kwento… dahil tinakasan ka mismo ng tatay mo noong araw na iyon.”

Nadurog ang galit sa mata ni Rico—napalitan ng takot.

At sa gitna ng tensyon, bumagsak si Rosa sa sahig, umungol.

“R–Rico… tama na…”

Habang lumalala ang apoy, nagmamadaling nagkuwento si Mai:

“Ang tatay mo… tumakas mula sa utang. Nagkulong sa lumang apartment. Lumala ang kondisyon niya dahil sa sariling bisyo. Nandoon kami ng asawa ko para mag-abot ng tulong—pero huli na. At bago siya bawian ng buhay, sinabi niyang ’Pasensya na. Hindi ko kayang maging ama.’”

Natahimik si Rico, napatras.

“T–hindi… hindi totoo ‘yan…”

Ngunit sumagot si Rosa nang may sakit sa boses:

“Rico… sinabi na ni Papa sa akin iyon bago siya mamatay… tama si Mai…”

Nabitawan ni Rico ang patalim.
Napatigil siya.
At doon, bumagsak sa tuhod—umiiyak, wasak ang galit.

“Akala ko… kayo ang dahilan… Buong buhay ko…”

Lumapit si Mai at hinawakan ang balikat ng lalaki.

“Walang kasalanan ang taong hindi mo nauunawaan. Pero may kasalanan ang galit na pinipili mong alagaan.”

Rinig na ang sirena ng mga bombero. May nakarinig sa pagsabog at tumawag ng tulong.

Tinulungan ni Mai si Rosa palabas. Kargado naman ni Tuan si Rico. Paglabas nila, bumagsak ang kalahati ng kusina sa apoy.

Hingal na hingal sila sa kalye, pero ligtas.

Napahawak si Tuan sa kamay ni Mai.

“Kung hindi ka nakabalik dahil sa gas stove… baka patay na tayo.”

Tumulo ang luha ni Mai. “Ang iniisip ko… akala ko may babae ka…”

Ngumiti si Tuan, humawak sa mukha niya.

“Mai, wala kang kapalit. Kahit kailan.”

Sa ospital, habang nagpapahinga si Rosa, iniabot niya ang isang sobre kay Mai.

“Para sa inyo. Hindi ko alam kung paano ko mababayaran ang ginawa n’yo.”

“Hindi kailangan—”

“Pakinggan mo muna ako.”

Binuksan ito ni Mai.

At nanlaki ang mata niya.

Nasa loob ang titulo ng lupang pag-aari ng kanilang yumaong ama.
Lupa sa Quezon Province, malaki, malinis ang papeles—at ibinigay lahat kay Mai.

“T–teka, bakit ako?” nagulat si Mai.

Ngumiti si Rosa, may luha.

“Dahil sinabi ni Papa noon… kung may isang taong nagpakita sa kanya ng tunay na kabutihan, iyon ay ang babaeng nagdala sa kanya ng pagkain kahit hindi siya marunong tumanggap ng kabutihan.”

Hindi nakapagsalita si Mai.

At sa unang pagkakataon matapos ang gulo, buong pamilya—sila, sina Rosa, at pati si Rico—ay nagyakapan.

Ang dating bahay ni Mai at Tuan ay naayos na.
Si Rico ay nagbago, sumailalim sa counseling, at nagtrabaho bilang caretaker sa lupang ibinigay.
Si Rosa ay gumaling na—at madalas bumisita.

At si Mai?

Nakatayo siya sa bagong bukas na maliit na eatery nila ni Tuan sa Quezon Province:
“Gasolina Café — Kung Saan Laging May Pangalawang Pagkakataon”

Natawa si Tuan nang makita ang sign.

“Talagang gasolina pa ang name?”

“Para hindi mo makalimutan na ikaw ang dahilan kaya muntik tayong sumabog,” biro ni Mai.

Minsan, ang iniisip nating pinakamalaking kamalasan
ay siya palang magliligtas sa atin.

At ang galit na pinaniniwalaan nating totoo,
ay madalas nakaugat sa kasinungalingang hindi natin hinanap ang katotohanan.

Sa huli, ang pagkakaunawaan at kabutihan— iyon ang tunay na nagbibigay-buhay.