Si Haring Uche ay palaging 3r3ct, kaya ipinadala niya ang kanyang mga guwardiya upang kidnapin ang mga birhen mula sa nayon araw-araw.

Si Haring Uche ay palaging 3r3ct,t, kaya ipinadala niya ang kanyang mga guwardiya upang kidnapin ang mga birhen mula sa nayon araw-araw.

Si Haring Uche ng Onuno ay kilala sa isang kakaibang bagay: ang kanyang pagkalalaki ay laging nakatayo. Umaga o gabi. Umulan o umaraw. Hindi siya nagpahinga.

Pagod na pagod ang kanilang mga asawa. Maging ang mga dalaga sa palasyo ay nagtago nang marinig nila ang kanyang mga yapak. Naging nakakahiya ang tsismis sa mga nayon. Ngunit walang pakialam si Haring Uche.

“Dalhin mo ako ng mga birhen,” sabi niya sa kanyang mga guwardiya. “Sariwa. Araw-araw.”

Sumunod naman ang mga guwardiya. Sumakay sila sa mga kalapit na nayon na may mga sibat at kabayo. Ilang batang babae ang dinukot mula sa ilog. Ang iba naman ay dinukot mula sa kani-kanilang mga tahanan. Umiiyak ang mga magulang. Nag-away ang magkakapatid at namatay. Ngunit patuloy na nagdadala ng mga birhen ang mga guwardiya.

Isa-isa silang sinubok ng hari sa kanyang silid ng hari. Kung ang isang batang babae ay sumigaw o nagmamakaawa, pinalayas niya ito. Kung umiyak siya nang labis, ibibigay niya ito sa mga alipin ng palasyo. Karamihan sa mga gabi, masaya ako. Hanggang sa ikadalawampu gabi.

Nang gabing iyon, dinala ng mga guwardiya ang isang hindi kilalang babae. Nag-iisa siyang nakaupo malapit sa isang gumuhong kubo sa gilid ng kagubatan ni Igodo. Wala pang nakakita sa kanya dati. Walang nakakaalam ng kanyang pangalan. Ngunit siya ay malambot, kayumanggi ang balat at malaki ang mga mata tulad ng mga mata ng isang night owl.

Hinawakan siya ng mga guwardiya at dinala sa palasyo.

Sa loob ng silid, hinubad ng hari ang kanyang damit at tumayo sa harap nito.

Ngumiti siya.

Lumapit siya.

Binuksan niya ang kanyang mga bisig.

Bumukas ang mga ilaw sa loob ng kwarto.

Pagkatapos ay nangyari ito.

Bago pa man siya mahawakan ng hari, nawala na ang kanyang mga binti. Umiikot ang kanyang baywang. Naging berde ang kanyang mga mata. Wala pang isang segundo, naging isang napakalaking itim na ahas.

Sigaw ng hari. Mabilis na pumasok ang mga guwardiya sa labas. Ngunit huli na ang lahat.

Ang ahas ay nakapalibot sa katawan ni Haring Uche at ibinuka ang bibig nito nang malawak.

Sinubukan ng hari na sumigaw ngunit walang tunog na lumabas.

Bigla………………….

Bahagi 2: “Ang Sumpa ng Kagubatan ng Igodo”

Ang mga sigaw ni Haring Uche ay umalingawngaw sa buong palasyo, ngunit mabilis na namatay, na nasisipsip ng isang basa at nakakakilig na tunog: laman na napunit ng mga imposibleng fangs. Nilamon siya ng napakalaking ahas hanggang sa kanyang baywang nang pumasok ang mga guwardiya sa silid ng hari, itinaas ang mga espada, ngunit nagyeyelo sila.

“Sa pamamagitan ng mga diyos!” sigaw ng isa, na ibinaba ang kanyang sibat.

Dahan-dahang ibinaling ng nilalang ang ulo nito sa kanila. Ang berdeng mga mata nito ay nagniningning sa katalinuhan. Hindi ito hayop. Iba iyon. Isang bagay na ilang siglo nang naghihintay.

“Ano… “Ano ka ba?” tanong ng isang kapitan, na umaatras.

Natawa ang ahas. Hindi sa pamamagitan ng bibig nito, kundi sa isang tinig na direktang pumapasok sa kanilang isipan.

And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Ako ang anak na babae ng lupa na umiyak.”

Babae ang boses. Sinaunang. Masakit. Ngunit malakas.

“Itaas ang iyong mga sandata! Patayin mo ang bagay na iyon!” sigaw ng heneral, at hinugot ang kanyang espada.

Isa-isa, sinalakay ng mga sundalo ang nilalang. Ngunit bago pa man sila makalapit sa kanila, ang ahas ay naglaho sa isang madilim na hamog, na nag-iwan lamang ng isang pool ng dugo at hubad na mga paa ng hari—ang tanging bagay na hindi nito nalunok.

Muling umalingawngaw ang boses, ngayon sa buong palasyo.

“Siya ang una. Bawat gabi, isa pa. Hanggang sa masira ang sumpa.”

Kinaumagahan, nagluluksa ang palasyo. Ngunit ang trono ay hindi walang laman.

Naroon siya, nakaupo sa upuan na may garing.

Ngayon sa anyo ng tao.

Nakasuot siya ng pulang balabal ng mga dalaga sa kagubatan, ngunit ang kanyang berdeng mga mata at ang kanyang mahabang buhok na parang mga sinulid ng obsidian ay hindi sa mundong ito.

“Sino ka ba?” tanong ng dalaga na halos hindi na makatayo.

Ngumiti ang babae.

“Ang pangalan ko ay Obianuju ,” sabi niya nang walang takot. “Tapos na po ako kung ano ang sinimulan ng Batangas.”

Isang matandang pari ang nahulog sa kanyang mga tuhod.

—Ang pangalang iyon… Hindi ito maaaring maging…

Napatingin sa kanya si Obiatūru.

—Naaalala mo ba, matalinong Mazi? Ikaw ang naghagis sa akin sa kagubatan, dalawampung taon na ang nakararaan. Dahil ipinanganak ako na may tinidor na dila at berdeng mga mata.

Nanginginig ang matanda.

—Akala namin ikaw ay isang kasuklam-suklam! Isang bruha!

“Hindi,” sagot niya. “Ako ay isang bata lamang na isinumpa dahil sa mga kasalanan ng Hari.”

Nang gabing iyon, walang nakatulog.

Sinabi ng mga tagabaryo na nakita nila ang mga higanteng anino na lumilipad sa mga bubong. Sa mga selda ng palasyo, isang alipin ang sumumpa na nakita niya si Haring Uche na naglalakad… nang walang ulo.

Samantala, sa silid ng hari, sumandal si Obianuju sa bintana at bumulong sa hangin:

—Bukas… isa pa ang babagsak.

EPISODE 3 – “Ang Bulong ng Ahas”

Ang silid ng hari ay gawa sa puting marmol at ginintuang tapiserya, ngunit nang gabing iyon, ang mga pader ay nanginginig sa isang nakakatakot na lamig.

Ang mga guwardiya, na paralisado nang makita ang hari na nakulong ng nilalang na iyon na naging dalaga isang segundo na ang nakararaan, ay hindi alam kung tatakbo o aatakehin. Ang isa sa kanila, si Eze, ang pinakamatapang sa grupo, ay nagtaas ng kanyang sibat at sumigaw:

“Masamang hayop, palayain mo ang hari!”

Ngunit ang ahas, na ngayon ay ganap na tao ang mga mata—berde at basa-basa, na tila tahimik na umiiyak—ay nakatuon sa kanya.

“Impious?” sabi niya sa isang tinig na umalingawngaw na parang hangin sa mga patay na puno. “At siya, na umiinom ng mga luha ng maliliit na batang babae, ay dalisay?”

Bumaba ang iba pang mga guwardiya. Wala pang nakarinig ng ganoong nilalang na nagsasalita. Walang naglakas-loob na gumalaw. Tanging si Haring Uche lamang ang nakipaglaban sa ilalim ng mahigpit na kaliskis ng kanyang berdugo.

Lumapit ang binata sa tainga ng hari at bumulong:

—Nagtataka ka ba kung sino ako?

Hindi siya makasagot pero ang kanyang mga mata ay sumigaw sa tanong.

“Ako ang anak ni Nma, ang manggagamot na sinunog ng iyong mga tauhan dahil sa pagtanggi nilang ibigay ang kanyang anak na babae. Ang babaeng pinatay mo labinlimang taon na ang nakararaan noong labintatlong taong gulang pa lamang siya. Kapatid ko siya. Ngunit ako… Nakaligtas ako.”

Nanginginig ang katawan ng hari.

—Pinoprotektahan ako ng buwan, pinakinggan ako ng mga ninuno… at ngayon, pupunta ako para sa iyo.

Sa isang mabilis na paggalaw, itinaas ng ahas ang katawan ng hari at ibinagsak ito sa isa sa mga haligi ng silid. Isang matalim na bitak ang umalingawngaw na parang kulog. Bumagsak ang hari sa sahig, hindi gumagalaw, ngunit buhay.

“Hindi kita papatayin… “Sige na,” sabi ng boses. “Una, makikita mo na ang lahat ng mahal mo ay nagiging alikabok. Una, ang mga babaeng nilabag mo. Pagkatapos, ang mga batang hindi mo pinansin. Pagkatapos, ang trono mismo.”

Ang isa sa mga guwardiya ay nagtipon ng lakas ng loob at sumigaw:

—Mga guwardiya, atake tayo!

Ngunit bago pa man sila makalapit ay itinaas ng nilalang ang buntot nito at tumama sa lupa.

Nagdilim ang buong palasyo.

Lumabas ang mga sulo.

At nang muling bumukas ang ilaw, wala na ito.

Tanging ang hari lamang ang natitira, nanginginig sa kanyang sirang trono.

EPISODE 4 – “The Curse Awakens”

Ang mga pader ng palasyo ay amoy asupre pa rin at takot.

Hindi nagsalita si Haring Uche, na nakabaluktot ang kanyang korona at maputla ang kanyang mukha na parang waks. Walang nangahas na banggitin ito, ngunit nakita ito ng lahat: mula nang gabing iyon, may namatay sa kanya. O nagising.

Samantala, sa labas ng kaharian, sa sinaunang ipinagbabawal na kagubatan ng Nkem, isang babae ang lumuhod sa harap ng isang altar na natatakpan ng abo.

“Nagsimula na ito,” bulong ng nilalang, na ngayon ay tila ganap na tao, na may mahahabang itim na tirintas at peklat sa ibabang labi nito. “Kinakain siya ng takot. Ngunit hindi pa ito sapat.”

Mula sa lupa, na tila nagmumula sa mismong dugo ng kagubatan, lumitaw ang tatlong matandang babae na nakasuot ng itim na damit. Sila ang mga Umu Nne Ochie, ang mga Sinaunang Ina, mga aswang na ipinatapon ng hari mismo ilang dekada na ang nakararaan.

“Nagising ka na sa kasunduan,” sabi ng isa sa kanila, ang pinakamatanda, na maputi ang kanyang mga mata. “Pero kung ikaw ang tatanungin, babayaran mo ang presyo.”

“Handa na ako,” sagot ng dalaga.

“Kung gayon, kunin mo ito,” sabi ng isa pa, na nag-aalok sa kanya ng isang pulseras na gawa sa ngipin ng tao. “Hangga’t isinusuot mo ito, hindi mo magagawang magmahal. Kung magmahal ka, mawawala ang iyong anyo at lason mo.”

—Paano kung hindi ako nagmamahal?

—Kung gayon ikaw ay maghahari… nag-iisa, ngunit makapangyarihan.

Pinisil ng babae ang pulseras at inilagay ito sa kanyang braso. Hindi siya nanginginig. Hindi siya nag-atubili.

Sa palasyo, tinipon ni Haring Uche ang kanyang mga tagapayo.

“Walang nakakaalam kung ano ang nangyari.” Nanginginig ang boses niya pero pilit niyang itinatago. “Kung babalik ang aswang na iyon, gusto ko siyang matagpuan. BUHAY.”

“Your Majesty…” Sabi ni Eze, ang kapitan. “Kung papayagan mo ako… May mga balita na marami ang nagsisimulang sumuporta sa kanya. Sabi nga nila, anak siya ng mga tao, at ikaw…”

“Sige na!” sigaw ng hari. “Ang demonyo na ito ay hindi anak ng sinuman! Siya ay isang halimaw!”

Ngunit nang gabing iyon, nang tumingin siya mula sa kanyang balkonahe, nakita niya ang isang bagay na nagpalamig sa kanya hanggang sa buto: sa pangunahing parisukat, may gumuhit ng isang sinaunang simbolo… Ang parehong isa na ginamit ng mga maharlikang pamilya bago siya agawin ang kapangyarihan sa pamamagitan ng puwersa.

At sa gitna ng simbolo… Isang ahas na may korona.

Nang gabing iyon, sa isang kubo na nakatago sa gitna ng mga puno, isang batang manggagamot ang nagpapagamot ng sugat sa likod ng ahas-babae.

“Bakit hindi mo siya pinatay nang may pagkakataon ka?” tanong niya sa mahinang tinig.

Malungkot siyang tumingin sa kanya.

—Dahil madali ang pagpatay. Ang mahirap na bagay… Sinisira nito ang kaluluwa.

Ngumiti siya sa kanya nang magiliw.

—Paano kung hilingin ko sa iyo na huwag itong sirain? Piliin ang mabuhay, hindi ang paghihiganti?

Siya ay nanatiling tahimik.

Ngunit ang pulseras sa kanyang braso ay nagniningning ng madilim na pula.

HULING EPISODE – “ANG ARAW NA LUMIPAD ANG AHAS”

Ang kalangitan ay nagliliwanag na pula ng dugo sa ibabaw ng kaharian ng Ndani.
Hindi ito isang eklipse. Hindi iyon bagyo.
Natupad na ang hula.

Nagising si Haring Uche na may pagsisimula.
Napanaginipan niya na may mga ahas na umaakyat sa kanyang dibdib, nakabalot sa kanya, at bumubulong sa kanyang tainga:

Lahat ng ninakaw mo… Ibabalik niya ito sa may-ari nito.”

Sa loob ng silid ng trono, tahimik ang mga tambol.
Wala ang mga maharlika.
Ang mga bandila ay nababalot sa pagluluksa.

Isang piraso lamang ng papel na nakadikit sa pintuan gamit ang kutsilyo.

“NGAYON. SA PLAZA. BAGO ANG LAHAT NG MGA BAYAN.”

Ang ahas-babae, na ngayon ay lubos na nakalantad ang kanyang mukha ng tao, ay naglakad nang walang sapin sa gitna ng karamihan.
Nasunog ang kanyang mga paa sa lupa.
Ang kanyang buhok ay nag-uumapaw na parang isang buhay na korona.
At sa kanyang braso… Nagsisimula nang mag-crack ang pulseras ng mga ngipin ng tao.

Naabutan siya ng binata, desperado.

“Hindi mo na kailangang gawin ‘yan, Amara. Maaari ka pa ring mabuhay, maaari pa rin kaming makatakas!”

Tiningnan siya nito na may halong pag-ibig… at awa.

—Hindi na ako kabilang sa mundo ng mga buhay.
—Oo, ginagawa mo! Mahal kita, at sapat na iyon!

Ang pulseras ay naputol sa dalawa na may isang matalim na pag-iyak.
Nasira ang spell.

Bumagsak si Amara sa kanyang mga tuhod. Nanginginig ang kanyang katawan.
At sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon… Umiiyak siya.

Sa gitna ng plasa, dumating ang hari, armado at inalatan.
Ngunit walang mga sundalo.
Walang proteksyon.

Tanging ang mga tao.
At sa pagharap sa mga tao… Amara.

“Nakakahiya naman sa akin!” sigaw ni Ogie sa kanya. “Nandito ka ba para sa korona ko? Halika at kunin mo na sa akin!”

Tumayo siya.
Sa mga mata na puno ng luha at lakas, sinabi niya:

—Hindi ako naparito para sa iyong korona. Nandito ako para sa katotohanan.

Itinapon niya ang isang lumang libro sa sahig.
Ito ang talaarawan ng ina ni Amara, ang dating reyna na pinaslang ni Uche.
Sa loob, katibayan ng pagtataksil, pang-aagaw … Dugo ng mga inosenteng tao ang nabuhos.

Nagbabasa ang mga tao.
At bumulong.
At sumigaw.

Tumalikod ang hari.

—Kasinungalingan iyan! Iniligtas ko sila mula sa kaguluhan! Nag-order ako!

“Ikaw ang nagdala ng kamatayan,” sabi ng isang matandang babae. “At siya… Siya ay isang anak na babae mula sa sagradong angkan. Ang tunay na reyna.”

Umabante ang mga tao.
Bumagsak si Uche sa kanyang mga tuhod.
At walang sinuman ang humahawak sa kanya… Naglaho siya sa abo.

Makalipas ang ilang araw, nakoronahan si Amara.

Ngunit hindi siya nagsusuot ng ginto.
Nakasuot siya ng puti.

Imbes na trono… Pinili niyang umupo kasama ang mga tao, sa ilalim ng pinakamatandang puno sa kaharian.

Sa tabi niya, ang batang healer,
hawak ang kanyang kamay.

“Kaya ano ngayon?” tanong niya sa kanya.

—Ngayon… Nagtatayo kami muli.
Walang poot. Nang walang paghihiganti.
Sa pag-ibig.

Hindi lumilipad ang mga ahas.
Hanggang sa napagdesisyunan ng isa na tumigil sa pag-iyak.