“Nagpakasal ako sa isang mayamang matandang lalaki para sa pera, pero nang malaman ko kung sino talaga siya, napaluha ako.”

 

“NAGPAKASAL AKO SA ISANG MAYAMANG MATANDANG LALAKI PARA SA PERA… NGUNIT NANG MALAMAN KO KUNG SINO TALAGA SIYA, NAPALUHA AKO.”

Siya, dalawampu’t dalawa, ay lumaki sa kahirapan. Ang kanyang ina ay nagdusa mula sa sakit sa baga. Ang kanyang kapatid na lalaki ay hindi maaaring pumasok sa paaralan dahil sa kakulangan ng pera. At siya… isang simpleng dalaga, na may pangarap na umasenso, kahit na nangangahulugan ito ng pagkawala ng kanyang sariling kalayaan.

Isang gabi, nakatanggap sila ng balita. Isang mayamang matandang lalaki, si Don Armando, ang naghahanap ng asawa. Mataba, halos kasinglaki ng refrigerator, at halos doble ang edad niya. Ngunit, sabi nila, mabait at napakayaman.

“Anak,” sabi ng kanyang ina, humihingal, “marahil ito ang iyong pagkakataon. Upang matigil na natin ang pagdurusa.” Sa kawalan ng pag-asa, tinanggap ni Ella.

ISANG WALANG KAGALAKAN NA KASAL

Ang kasal ay ginanap sa isang malaking mansyon sa Tagaytay. Sa ilalim ng kanyang mamahaling damit, naramdaman niya ang bigat sa kanyang dibdib. Hindi ito kagalakan… kundi takot. Sa altar ay naroon ang lalaking pakakasalan niya: si Don Armando. Mataba, pawisan, malalim ang tinig.

Ngumiti siya sa kanya, ngunit hindi siya maaaring ngumiti pabalik.

“Mula ngayon,” sabi ni Don Armando, “ako na ang bahala sa iyo. Huwag ka nang mag-alala tungkol sa pera.” Tumango lang siya, ngunit may sumisigaw sa loob niya, “Ginawa ko ito para mabuhay si Nanay. Para sa kapatid ko.”

At nang gabing iyon, imbes na halik ng pag-ibig, umiyak siya, habang umuulan sa labas.

BUHAY SA PALASYO

Makalipas ang ilang araw, unti-unti niyang nakilala ang kanyang “asawa.” Si Don Armando ay nagsasalita nang kaunti, pinagmamasdan ang lahat at tila tinitimbang ang bawat kilos niya. Mabait siya, ngunit kung minsan, ang kanyang tingin ay tila… naiiba.

Isang gabi, habang kumakain, napansin niya ang paraan ng paghawak ni Don Armando sa kanyang baso. Hindi ito mga kamay ng isang matandang lalaki. Malinis, malambot at malakas.

“Don Armando,” tanong niya, “ilang taon ka na?” Ngumiti lang siya. “Sapat na upang maunawaan ang tunay na halaga ng isang tao.”

Nagulat siya, ngunit wala siyang sinabi. Hanggang sa araw na ipinagtapat sa kanya ng butler, “Madam, huwag kang magtaka kung may mga kakaibang bagay tungkol sa aming boss. Lahat ng ginagawa niya ay may dahilan.”

ANG LIHIM NA MUKHA

Isang gabi, hindi makatulog si Ella. Lumabas siya sa terasa ng malaking bahay. Doon niya nakita si Don Armando, nakatayo sa tabi ng hardin, at nag-aalis ng isang bagay sa leeg nito.

Tinakpan niya ang kanyang bibig. Ang balat sa mukha ni Don Armando… ay dahan-dahang nawawala. At sa ilalim ng balat na iyon, hindi niya nakita ang isang mataba na matandang lalaki, ngunit isang hindi kapani-paniwalang guwapo, maskulado, kilalang binata sa negosyo.

“Diyos ko…,” bulong ni Ella, “ano ito?” Nagulat ang lalaki at agad na lumapit. “Siya, maghintay. Huwag kang matakot.”

“Sino ka?!” sigaw niya, nanginginig. Dahan-dahan niyang tinanggal ang kanyang buong maskara. At sa harap niya ay si Ethan Vergara, ang tunay na CEO ng kumpanyang pag-aari ni Don Armando.

“Ako si Ethan. Kinuha ko ang hitsura ni Don Armando… dahil nais kong makilala ka; hindi bilang isang mayamang tao, kundi bilang isang tao lamang.”

ANG TUNAY NA PAGSUBOK

Hindi siya makapaniwala. “Bakit mo ginawa iyon?”

“Dahil ang lahat ng kakilala ko ay gusto lamang ako para sa aking pera. Kaya nagpasya akong magpanggap na isang mataba na matandang lalaki… upang makita kung may magmamahal sa akin nang walang luho, walang hitsura.”

Napaluha siya. “At ako… ako ba ang pinili mong subukan ito?”

“Oo,” sagot ni Ethan, “dahil noong una kitang makita, hindi mo tinanggihan ang buhay na kinamumuhian sana ng iba. Gusto kong makita kung gaano kalayo ang maaari mong pumunta, at nakita ko ito. Napakaganda ng puso mo.”

Ngunit tumakas siya. Hindi dahil sa galit, kundi dahil sa kahihiyan. “Ang tanging dahilan kung bakit ako tinanggap ay pera. At ngayon, pakiramdam ko ay … ang pinakamahihirap na tao sa mundo.”

ANG PAGBABAGO

Umalis siya sa mansyon makalipas ang ilang linggo. Nagtago siya sa isang maliit na apartment para maghanap ng trabaho. Isang araw, may dumating na isang lalaki na may dalang sobre. Sa loob ay may isang tala:

Ako: Hindi ko naman kailangan ng perpektong babae. Gusto ko ng taong marunong magmahal kahit nagkakamali siya. Kung handa ka na, babalik ako sa lumang simbahan kung saan kami ikinasal; Hindi tulad ni Don Armando, kundi tulad ko.”

ANG TUNAY NA KASAL

Noong Linggo, nagpunta siya sa lumang simbahan. Sa loob, nakatayo si Ethan, nakasuot ng simpleng barong, walang maskara, walang kayamanan. Lumapit siya, umiiyak.

“Pasensya na… Hindi ko alam kung paano ko babayaran ang lahat ng kasinungalingan na sinabi ko sa sarili ko.”

“Wala kang babayaran,” sagot ni Ethan at hinawakan ang kamay niya. “Sa pag-ibig, ang kailangan ay hindi baguhin ang sarili, ito ay lakas ng loob.”

Sa harap ng Diyos, nag-uusap sila. Hindi na ito kasal dahil sa pangangailangan. Ito ay isang pagsasama ng katotohanan at puso.

EPILOGUE

Makalipas ang isang taon, bumalik sila sa probinsya ni Ella. Gumawa sila ng scholarship para sa mga babaeng tulad niya… Yaong mga napilitang gumawa ng mahihirap na desisyon, ngunit sa huli ay natutong pumili ng tama. At sa bawat batang babae na pumupunta sa kanya, sinabi niya:

“Hindi mo kailangang magbihis upang mahalin. Ang iyong tunay na puso ay ang iyong pinakamagandang anyo.”