Kabanata I: Ang Pasanin ng Pag-ibig

Si Romel ay isang simpleng construction worker na halos buong taon ay nababad sa init at hangin ng konstruksiyon. Malaki ang kanyang pangangatawan, ngunit laging pagod ang kanyang mga mata, dahil ang pasan niya ay hindi lamang mga sako ng semento kundi pati na rin ang pangarap na makapagtapos ng kolehiyo ng kanyang asawang si Cherry.

Naniniwala si Romel na kapag nakapagtapos si Cherry, ang babaeng mahal na mahal niya, makakaahon sila sa kahirapan. Isinantabi niya ang sarili niyang pangarap na maging inhinyero. Tiniis niya ang magtrabaho nang walang patid, magbuhos ng pawis sa scaffolding para lang masuportahan si Cherry sa lungsod.

Ngunit habang papalapit ang araw ng pagtatapos ni Cherry, lalong lumalaki ang distansya sa pagitan nila. Mas nagiging malamig na si Cherry, abala sa trabaho at mga bagong kakilala. Ang amoy ng semento sa katawan ni Romel, na itinuturing niyang pawis ng pagsasakripisyo, ay naging bagay na ikinaiinis niya.

Sa araw ng pagtatapos, nakatayo si Romel sa labas ng auditorium suot ang luma niyang polo at may hawak na bouquet ng sunflower—isang regalong pinag-isipan niya nang matagal bago bilhin. Ngunit nang makita niya si Cherry na lumabas na magka-holding hands sa isang estranghero, gumuho ang kanyang mundo.

Ang katotohanan ay mas masakit pa kaysa sa isang patalim. Nang harapin ni Romel si Cherry, hindi ito nagpakita ng pagsisisi. Diretso niyang sinabi na hindi na siya mahal at gusto na niyang mag-diborsiyo. Nagbitaw siya ng mga malamig na salita, na wala siyang karapatang angkinin ito dahil lang sa pinag-aral niya ito.

Nadurog ang puso ni Romel. Ang lahat ng pagsasakripisyo, ang bawat patak ng pawis, ay naging walang kabuluhan. Tahimik niyang tinanggap ang diborsiyo, nasasaktan at nawawalan ng pag-asa.

Sa tahimik na inuupahang kuwarto pagkatapos umalis ni Cherry, tumingin si Romel sa salamin at nakita ang isang payat, nanlulupaypay na lalaki na laging nabuhay para sa iba. Nang gabing iyon, umiyak siya, ngunit pagkatapos ay tumayo siya na may nag-aalab na determinasyon: “Panahon na para mamuhay ako para sa sarili ko.”

Ang sakit ay naging pinakamalakas na motibasyon. Gumawa si Romel ng detalyadong plano para sa kanyang buhay: mag-ipon ng pera, maghanap ng mas mataas na sahod na trabaho, at tuparin ang nakalimutan niyang pangarap—ang maging Civil Engineer.

Naging mahigpit ang kanyang buhay: gigising nang 4 ng umaga, magtatrabaho nang husto sa construction hanggang gabi, pagkatapos ay magmamadali sa kolehiyo, haharapin ang mga kumplikadong subject, at mag-aaral hanggang hatinggabi sa gitna ng gutom at kakulangan sa tulog. Siya ang pinakamatandang estudyante sa klase, dala ang praktikal na karanasan ng isang construction worker sa loob ng lecture room.

Sa kabila ng paghihirap, hindi sumuko si Romel. Ang praktikal na karanasan niya ang tumulong sa kanya na mabilis na matutunan ang teorya. Ang kanyang tiyaga ay nagbigay-impresyon sa kanyang mga kaibigan at propesor. Sa midterm exam, ikinagulat niya ang buong klase nang makuha niya ang pinakamataas na marka.

Ang tagumpay ay sumunod sa tagumpay. Si Romel ay natanggap para mag-praktis sa isang malaking engineering firm, kung saan siya ay pinahahalagahan ni Engineer Marquez at ng mga kasamahan dahil sa kumbinasyon ng propesyonal na kaalaman at praktikal na karanasan sa construction site. Sa kanyang walang humpay na pagsisikap, nakapagtapos si Romel, pumasa sa licensure exam, at naging ganap na Civil Engineer. Tinanggap niya ang trabaho sa kompanyang iyon, nakabili ng sariling sasakyan at bahay. Ginamit ni Romel ang sarili niyang tagumpay para sagutin ang pagtataksil noon.

Makalipas ang maraming taon, nang si Romel ay isa nang matagumpay at respetadong inhinyero, nakatanggap siya ng hindi inaasahang balita mula kay Denise, isang dating kasamahan ni Cherry: Iniwan na si Cherry ng kanyang karelasyon at mayroon siyang stage-four cancer.

Nataranta si Romel. Nagpasya siyang bisitahin si Cherry. Sa isang sira-sirang apartment, nakita niya si Cherry na payat at nanlulupaypay. Umiyak ito, inamin ang kanyang pagsisisi sa paghabol sa materyal na bagay at sa pagkawala sa kanya.

Nakaharap sa nakaraan, wala nang galit si Romel. “Matagal na kitang pinatawad,” sabi niya sa kalmadong tono. Iginiit niya na ang sakit na dulot nito ang naging motibasyon niya upang bumangon at magtagumpay.

Binigyan ni Romel si Cherry ng malaking sobreng pera para sa kanyang gamutan at nangako siyang magpapadala ng taong mag-aalaga dito, ngunit sinabi niya nang may katiyakan: “Hindi na ako babalik. Natutunan ko nang mahalin ang sarili ko.”

Umalis si Romel na may pakiramdam ng tunay na kaginhawahan at kalayaan. Pagkatapos, namatay si Cherry nang mapayapa. Patuloy si Romel na tumulong pinansiyal nang tahimik hanggang sa huli.

Si Romel ay hindi lang isang matagumpay na inhinyero kundi isa ring simbolo ng katatagan at self-respect. Ang kanyang kuwento ay patunay na kung minsan, ang mga taong nakakasakit sa atin ang siyang nagtuturo sa atin ng pinakamalalim na aral tungkol sa halaga ng sarili, na tumutulong sa atin na bumangon nang mas malakas at mahanap ang tunay na kapayapaan sa buhay.