Madilim na ang kalangitan, at tinakpan ng bahagyang pag-ulan ang maliit na kalye kung saan nakatira si Kwan. Siya ay isang dalawampu’t limang taong gulang na mekaniko na nawalan ng ina sa murang edad at nanirahan kasama ang kanyang mahina na ama. Hindi naging madali ang buhay ni Kwan, dahil kinailangan niyang pasanin ang malaking utang na iniwan ng kanyang ama matapos ang ilang nabigong negosyo.

Ang maliit na auto repair shop na binuksan niya ay sapat lamang upang matulungan ang ama at anak na mabuhay, ngunit hindi nito kayang bayaran ang malaking utang. Nagkaroon ng panahon na gusto ni Kwan na umalis sa kanyang bayan upang pumunta sa lungsod upang mabuhay, ngunit hindi niya matiis na iwanan ang kanyang maysakit na ama. Sa kanyang puso ay iisa lamang ang pagnanais na bayaran ang lahat ng utang at bigyan ang kanyang ama ng isang komportableng buhay.

1. Tag-ulan, habang abala si Kwan sa pagkukumpuni ng lumang kotse, nakatanggap siya ng tawag mula sa isang hindi kilalang numero. Sa kabilang dulo ng linya ay ang tinig ng isang matandang ngunit malakas na babae. Kwan, ako si Mrs. Than.

May mahalagang bagay akong tatalakayin sa inyo. Kilalanin mo ako sa Min Chau coffee shop sa alas-siyete ng gabi ngayong gabi. Nagulat si Kwan.

Ngayon lang niya narinig ang pangalang ito. Paano niya ito nakilala? At higit sa lahat, bakit gusto niyang makilala ito? Bagama’t medyo nag-aatubili siya ay nagpasya si Kwan na pumunta sa coffee shop. Nang dumating siya ay hindi niya maiwasang magulat.

Sa harap niya ay isang pitumpu’t apat na taong gulang na babae. Ang kanyang buhok ay maayos na nakatali sa kanyang mukha, puno ng magaspang na katangian ng isang taong nagtrabaho sa mundo ng negosyo. Nakasuot siya ng isang eleganteng damit, simple ngunit marangyang alahas.

Tumingin si Mrs. Than kay Kwan, ngumiti nang bahagya, at dumiretso sa punto. Gusto mo bang bayaran ang utang ng iyong ama? Gusto mo bang baguhin ang iyong buhay? Nakasimangot si Kwan at nag-aalinlangan sa kanyang puso. Paano niya nalaman ang sitwasyon nito? At bakit siya nagmamalasakit? Sino siya? Paano niya ako nakilala? Dahan-dahan ngunit malinaw na nag-iingat si Kwan.

Si Mrs. Than ay malumanay na humihigop ng kanyang tsaa, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa misteryo. Mayroon akong aking mga paraan. Ang mahalaga ay matutulungan kita na makaahon sa utang, ngunit kailangan mong tanggapin ang isang kundisyon.

Napapikit si Kwan, ang kanyang intuwisyon ay nagsasabi sa kanya na may hindi tama. Anong mga kundisyon, tanong niya sa kanyang tinig na puno ng pag-iingat. Tumingin si Mrs. Than nang diretso sa mga mata ni Kwan, dahan-dahang binibigkas ang bawat salita.

Gusto kong pakasalan mo ako, sa papel lang. Kailangan ko ng legal na asawa. Nagulat si Kwan kaya muntik na niyang mahulog ang kanyang tasa ng kape.

Nagbibiro ka ba? Sapat na ang edad ko para maging apo mo. Ngunit nanatiling kalmado si Mrs. Than. Hindi ako nagbibiro.

Kailangan ko ng isang bata, walang kalakip na asawa, at ikaw ang pinakamahusay na pagpipilian. Hindi ko kailangan ng pag-ibig o pag-aalaga. Kailangan ko lang ng isang legal na kasal upang makamit ang isang personal na layunin.

Kailangan mo lang maging asawa ko. Sa pangalan lamang ay makasama ko ako hanggang sa mamatay ako. Bilang kapalit, babayaran ko ang utang ng iyong ama.

Alagaan mo ang iyong kinabukasan. At kapag namatay ako, ang aking ari-arian ay pag-aari mo. Ang alok ay masyadong kakaiba.

Si Kwan ay hindi isang sakim na tao, ngunit alam niya na ito lamang ang tanging pagkakataon upang palayain ang kanyang ama mula sa utang. Ngunit kasabay nito, may isang bagay sa mga salita ni Mrs. Than na hindi niya lubos na mapagkakatiwalaan. Ito ba ay isang legal na kasal lamang, o may lihim sa likod nito, pagkatapos ng isang gabi ng pag-iisip na hindi pa rin makagawa ng desisyon si Kwan? Sa kanyang isipan ay patuloy na inuulit ang mga tanong.

Bakit siya pinili ni Mrs. Than? Gusto lang ba talaga niya ng legal na kasal, o may iba pa? Ngunit sa pag-iisip tungkol sa kanyang ama, na nabubuhay sa kalungkutan dahil sa utang, wala nang ibang pagpipilian si Kwan. Kinaumagahan ay kinuha niya ang telepono at tinawagan si Mrs. Than. Sigurado ka bang babayaran mo ang lahat ng utang para sa akin at sa aking ama? Sa kabilang dulo ng linya, nanatiling kalmado si Mrs. Than nang walang pag-aalinlangan.

Hindi ko kailanman sinisira ang isang pangako sa lalong madaling panahon, pinirmahan namin ang sertipiko ng kasal, mawawala ang lahat ng iyong mga utang. At hindi lamang iyon, nag-aalala rin ako para sa iyong kinabukasan. Ang mga salitang iyon ay tulad ng isang tabak na may dalawang talim, parehong kaakit-akit at nakakatakot.

Sa wakas, ang sundalo ay nagngangalit ng kanyang mga ngipin at sinubukang huwag pansinin ang mga pag-aalinlangan sa kanyang puso. Okay, sumang-ayon ako. Makalipas ang ilang araw, naganap ang pinaka-kakaibang kasal sa lugar.

Walang grand party, walang malaking pagtitipon ng mga kamag-anak, isang simpleng seremonya lamang sa villa ni Mrs. Than. Ang mga dumalo ay ilan lamang sa kanyang mga confidants, ilan sa kanyang mga kaibigan sa militar, at ilan sa mga kasambahay. Nang kumalat ang balita tungkol sa kasal na ito, nagsimulang magtsismisan ang nayon.

Yung taong pinakasalan ni Mrs. Than ay napakayaman, siguro dahil sa pera. Mahigit pitumpung taong gulang na siya, at dalawampu’t limang taong gulang pa lamang siya. Ito ay kakaiba.

Pumayag siyang magpakasal para mabayaran ang utang ng kanyang ama. Ang mga tsismis at tsismis ay tila nasa lahat ng dako. Ang ilan ay tumawa, ang ilan ay naawa, ngunit hindi pinansin ng hukbo ang lahat ng ito.

Para sa kanya, ang kasal na ito ay hindi tungkol sa pag-ibig, kundi isang palitan lamang. Ipinagpalit niya ang kanyang kalayaan upang iligtas ang kanyang ama. Pagkatapos ng seremonya, nang unti-unting umalis ang lahat, bumaling si Mrs. Than kay Kwan, at binigyan siya ng makabuluhang ngiti.

Hindi niya kailangang ipakita ang kanyang pagkadismaya. Mabuhay ka lang dito at mauunawaan mo ang tunay kong layunin. Dahil sa pangungusap na ito ay hindi mapakali si Kwan.

Kahit tinanggap na niya ang kasal na ito, hindi pa rin niya maalis ang pakiramdam ng kawalang-katiyakan na lumalaki sa kanyang puso. Kinaumagahan, opisyal na lumipat si Kwan sa bahay ni Mrs. Than sa isang mahirap na kapitbahayan. Pumasok siya ngayon sa isang malaki, kumpletong kagamitan, napakagandang lugar, tulad ng sa isang pelikula.

Ang una niyang naramdaman ay hindi kaguluhan, kundi paglaban. Napakalaki ng villa, ngunit napakatahimik, nang walang mainit na tawa ng isang pamilya, walang kaguluhan ng isang normal na bahay. Napansin ni Kwan na tatlo lang ang mga katulong sa villa, pero tahimik lang sila.

Dumating lamang sila kapag may mga gawaing dapat gawin, at pagkatapos ay tahimik na nawala. Hindi naman mas mabait si Mrs. Than. Kahit na kasal na sila, palagi siyang nag-iisa.

Nagkikita lang sila sa pagkain, samantalang ginugol ni Mrs. Than ang karamihan sa kanyang oras sa kanyang opisina, o sa isang lugar na hindi kilala ng kanyang asawa. Isang gabi, habang kumakain nang magkasama, nagpasiya si Kwan na magsalita. Ma’am, bakit kakaunti lang ang tao sa bahay na ito? Wala ka bang mga anak o apo? Ibinaba ni Mrs. Than ang kanyang mga chopstick sa mesa at tiningnan si Kwan na may malamig na mga mata.

Nakatira ako nang mag-isa. Lahat ng tao sa pamilya ko ay wala na. Kailangan mo lang gawin ang iyong bahagi.

Huwag mag-alala nang labis. Ang sagot na iyon ay nagpapanginig ng kaunti kay Kwan. Sinabi niya na wala na ang lahat ng miyembro ng pamilya.

Nagkataon lang ba iyon, o may itinatago siya sa loob ng tatlong araw? Pagkatapos ng kasal, habang si Kwan ay nag-aagawan sa sala, biglang tinawag siya ni Mrs. Than sa kanyang opisina. Sa mesa ay may makapal na tambak ng mga dokumento. Mag-sign dito, mahigpit niyang sinabi.

Kinuha ni Ken ang mga papeles at tiningnan ang mga ito. Ito ay isang dokumento na may kaugnayan sa ari-arian at ilang utang. Agad niyang naramdaman na may mali.

Teka, ano ba ito? Bakit may kinalaman ito sa akin? Mahinahon na sagot ni Mrs. Than Bin. Hindi mo kailangang mag-alala. Ginawang legal lang nito ang lahat.

Ito ay isang kondisyon mula sa simula. Nakalimutan mo ba si Kwan Tran Tru nagtanong? Hindi siya legal na eksperto ngunit pumirma ng isang dokumento nang hindi nagbabasa. Maingat itong mapanganib, ngunit nang tumingin siya sa itaas ay nakita niyang mas malamig ang mga mata nito kaysa dati.

Parang sinusubukan niya ito. Parang kung tumanggi siya, magiging matindi ang kahihinatnan nito. Napuno ng kalungkutan ang silid.

Napabuntong-hininga si Kwan. Sa wakas ay pinirmahan niya ito, hindi niya alam na nakatapak lang siya sa isang higanteng bitag. Tahimik na nakaupo si Kwan sa kanyang silid-tulugan, ang kanyang kamay ay nakahawak sa panulat, ang kanyang puso ay tumitibok.

Pinirmahan lang niya ang mga papeles na ibinigay sa kanya ni Mrs. Than, pero hindi siya mapakali. Pakiramdam niya ay ibinenta lang niya ang kanyang kaluluwa sa diyablo. Tahimik pa rin ang malaking bahay.

Malakas ang pag-tick ng orasan sa dingding sa bakanteng espasyo. Tumingin si Kwan sa bintana. Madilim ang kalangitan.

Isang malamig na hangin ang umihip sa silid, na nagpapanginig sa kanya. Kinaumagahan nang bumaba ang mga sundalo sa silid-kainan, dahan-dahang nakaupo si Mrs. Than at nag-inom ng tsaa. Malamig pa rin ang kapaligiran sa pagitan nila, ngunit ngayon ay nagsalita si Mrs. Than.

Pinirmahan mo na ang mga papeles. Opisyal kang bahagi ng buhay na ito ngayon. Tangkilikin ito.

Tumingin sa kanya si Kwan nang gulat. Ano ang ibig niyang sabihin doon? Ngumiti nang mahina si Mrs. Than, hindi agad sumagot, ngunit inilagay ang tasa ng tsaa sa mesa. Ang kanyang mga mata ay tumingin nang diretso sa kanya nang makabuluhan.

Naisip mo na ba kung bakit kita pinili mula sa daan-daang, libu-libong tao? Magkakaroon ba ng ganito—bakit ko nais na ikaw ang aking asawa? Ang tanong na iyon ay biglang nagparamdam kay Kwan. Hindi ba gusto lang niya ng isang tao na makasama siya? Tanong niya muli. Oo, ngunit hindi ganap.

Mahinahon siyang nagsalita, ngunit malamig. Nakaramdam si Kwan ng lamig sa kanyang gulugod. Nagpatuloy si Mrs. Than.

Ang kanyang ama ay dating isang napakabuting tao, ngunit din ng isang tao na nagdulot ng maraming pagdurusa sa iba. Alam mo ba na narinig ang kanyang ama na si Kwan ay nagulat? Ano ang sinasabi niya? Ang aking ama, kahit na nabigo ang kanyang negosyo, ay hindi kailanman nasaktan ang sinuman. Bahagyang ngumiti si Mrs. Than, ngunit ang kanyang mga mata ay matalim na parang kutsilyo.

Pagkatapos ay hindi mo alam ang buong katotohanan. Pagkatapos ng pangungusap na iyon ay tumayo siya at umalis sa mesa, na iniwan si Kwan na may sunud-sunod na mga katanungan na umiikot sa kanyang isipan. Hindi makayanan ang pakiramdam ng kawalan ng katiyakan nang gabing iyon, nagpasya si Kwan na kausapin ang matagal nang katulong na babae.

Sa bahay. Lumapit siya kay Mrs. Than, isang babaeng nasa kalagitnaan ng edad, na tila banayad at tahimik. Mrs. Than, may itatanong ba ako sa iyo? Nag-atubili sandali si Mrs. Than, ngunit tumango pa rin.

Sige na. Bakit kakaunti lang ang tao sa villa na ito? At may alam ka ba tungkol sa nakaraan ni Mrs. Than? Kakaiba ang tingin ni Mrs. Lan sa kanya, na tila nag-iisip kung sasabihin niya ito o hindi. Matapos ang ilang sandali ng katahimikan ay napabuntong-hininga siya.

Ikaw ang asawa ng may-ari ng bahay. Hindi ko dapat sinabi iyon, ngunit ipinapayo ko sa iyo na umalis sa lugar na ito kung kaya mo. Bakit, Mrs. Lan, sumilip sa paligid na parang natatakot na may makarinig, pagkatapos ay bumulong, Alam mo ba na ang may-ari ng bahay ay may masayang pamilya, ngunit pagkatapos ay nawala ang lahat? Ang kanyang asawa ay namatay nang mahiwaga, ang kanyang anak na lalaki ay nawala sa hindi malamang kadahilanan, at ang lahat ng mga taong dating nagtatrabaho dito ay hindi nanatili nang matagal.

Naramdaman ni Kwan ang pagpikit ng kanyang puso. Ano ang ibig niyang sabihin? Naglaho sila. Tumango si Mrs. Lan sa kanyang tinig, na naging mas mahinahon.

Hindi ko rin alam. Lahat lang ng pumapasok sa buhay niya ay walang magandang pagtatapos. Ang mga salitang iyon ang nagpagising kay Kwan nang gabing iyon.

Sinimulan niyang tanungin ang kanyang sarili. Sino si Mrs.? Kaysa talaga? At bakit gusto niyang pakasalan siya? Hindi na niya ito matiis. Kinabukasan ay nagpasiya si Kwan na alamin kung ano ang sinabi ni Mrs. Than tungkol sa kanyang ama.

Bumalik siya sa kanyang bayan at nakipagkita sa mga taong nakakakilala sa kanyang ama. Matapos ang maraming pagtatanong ay pumayag ang isang matandang kaibigan ng kanyang ama, si Mr. Huang, na sabihin sa kanya ang lahat. Ang kanyang ama ay isang napakatalinong tao, ngunit nakagawa rin siya ng maraming malalaking pagkakamali.

Anong mga pagkakamali, napabuntong-hininga si Mr. Huang. Maraming taon na ang nakararaan ang kanyang ama ay nakipagsosyo sa isang mayamang babae, si Mrs. Than. Nagulat si Kwan.

Ngunit sa oras na iyon si Mrs. Than ay mayroon pa ring asawa at anak na lalaki. Nagsama-sama silang namuhunan sa isang malaking proyekto. Ngunit pagkatapos ay ipinagkanulo ng kanyang ama ang kanilang mga puso.

Imposible. Umiling si Kwan. Ano ang ginawa niya? Niloko niya si Mrs. Than, na naging dahilan para mawala ang lahat ng kanyang ari-arian.

Dahil sa pagkabigla na iyon ay nagpakamatay ang kanyang asawa, at misteryosong nawala ang kanyang anak. Tumitibok ang puso ni Kwan. Ang narinig niya ay parang suntok sa kanyang isipan.

Kaya pinakasalan niya ako para maghiganti. Tiningnan siya ni Mr. Huang nang may awa sa kanyang mga mata. Siguro kaya dapat siyang mag-ingat.

Pagbalik niya sa villa ay bigla niyang naramdaman ang lahat ng bagay sa paligid. Naging takot siya. Naalala niya ang mga papeles na pinirmahan sa kanya ni Mrs. Than.

Agad siyang tumakbo papunta sa kanyang opisina at tiningnan ang mga dokumento. Sa wakas ay natagpuan niya ang mga kontratang pinirmahan niya, at isang kakila-kilabot na katotohanan ang lumitaw sa kanyang mga mata. Ang mga papeles na iyon ay hindi lamang tungkol sa mga ari-arian ni Mrs. Than, kundi pati na rin ang mga dokumento na may kaugnayan sa malaking utang sa ilalim ng kanyang pangalan.

Diyos ko. Ano ito? Bulalas ni Kwan. Maya-maya pa ay tumunog ang boses ni Mrs. Than sa kanyang likuran.

Nalaman ba niya? Tumalikod si Kwan, tumitibok ang kanyang puso. Si Mrs. Than ay nakatayo roon, ang kanyang mga mata ay hindi na banayad tulad ng dati, ngunit malamig at nakakatakot. Ano ang ginawa niya sa akin? Lumapit si Mrs. Than, nakangiti nang makabuluhan.

Wala akong ginawa. Ngayon lang siya ang opisyal na nagbabayad ng utang ng kanyang ama. Naghihiganti ba siya? Ano ang naisip niya? Naramdaman ni Kwan na gumuho ang buong mundo niya sa harap ng kanyang mga mata.

Siya ay kinaladkad sa isang perpektong bitag, isang bitag na itinakda nang higit sa tatlumpung taon. Naramdaman ni Kwan na tila gumuho ang mundo sa ilalim ng kanyang mga paa. Tinitigan niya ang mga papeles sa pisara, ang mga papeles na pinirmahan niya, nang hindi niya alam na ang mga ito ang patibong na matagal nang itinayo ni Mrs. Than.

Hinawakan niya ang kanyang mga kamao, nanginginig ang kanyang tinig sa galit. Nagsinungaling siya sa akin. Mahinahon na umupo si Mrs. Than sa upuan, uminom ng tsaa, at tiningnan siya nang malamig.

Hindi, hindi ako nagsinungaling sa iyo. Nilinaw ko ito sa simula pa lang. Ikaw mismo ang pumayag dito, pinirmahan mo ang lahat ng papeles na iyon nang hindi mo sinusuri.

Hindi kita pinilit. Nakaramdam ng lamig si Kwan sa buong paligid. Oo, pinirmahan niya ito nang hindi tinitingnan.

Itinapon niya ang sarili sa bitag nito. Napapikit si Kwan at naglakas ng loob na magtanong. Lahat ba ng ito ay para lang maghiganti sa aking ama? Pinakasalan mo lang ako para mahirapan ako.

At para sa kanya, ngumiti nang mahina si Mrs. Than at inilagay ang kanyang tasa ng tsaa sa mesa. Hindi lamang na nais kong maramdaman mo ang pinagdaanan ko, nais kong maunawaan mo kung ano ang ibig sabihin ng pagkawala ng isang mata, kung ano ang ibig sabihin ng pagkanulo, kung ano ang ibig sabihin ng makorner nang walang tumulong. Nangako ang tatay mo na makikipagtulungan siya sa negosyo namin ng asawa ko, pero sinunog niya ang lahat ng ari-arian ng pamilya ko, kaya wala kaming pera.

Nagpakamatay ang asawa ko dahil sa galit, at umalis ang anak ko sa bansa nang walang balita tungkol sa kanya. Mula sa pagiging isang babae na may lahat ng bagay ay biglang nawala ang lahat. Napapikit ang mga mata ni Mrs. Than, mababa ang boses at puno ng sama ng loob.

Mahigit tatlumpung taon na akong namuhay sa pagkamuhi na iyon, at ngayon nais kong itapon ng iyong ama ang damdaming iyon sa pamamagitan ng kanyang nag-iisang anak na lalaki. Ang mga salitang iyon ay parang kutsilyo na sumasaksak sa puso ng sundalo. Hinawakan niya ang kanyang mga kamao.

Ito ay lumiliko na siya ay isang pawn lamang sa paghihiganti na ito. Nanginginig si Kwan habang tinitingnan ang mga papeles sa mesa. Binasa niyang mabuti ang bawat linya, at ang pakiramdam ng kawalan ng pag-asa ay tumaas sa kanyang puso.

Umabot sa bilyun-bilyong piso ang utang. Hindi siya makapagsalita. Ma’am, babayaran mo ba talaga ang lahat ng utang na ito? Nagkibit-balikat siya.

Hindi kita pinilit na gumawa ng kahit ano. Sa itim at puti ay pinirmahan mo ito. Ngayon maaari mo lamang sisihin ang iyong sarili.

Napaupo si Kwan sa kawalan ng pag-asa. Naalala niya ang mga araw ng kahirapan. Naalala niya ang pangarap niyang baguhin ang kanyang buhay.

Alalahanin mo ang pag-asa noong pumirma ka. Ang kasal na ito. At ngayon ang lahat ng ito ay isang bangungot lamang.

Maaari mong kunin ang lahat ng aking mga ari-arian, ngunit hindi ko hahayaang sirain mo ang buhay ko. Malapit na ang hukbo. Natawa naman si Mrs. Than.

Sa palagay mo ba kailangan ko ang iyong ari-arian? Nasa akin na ang lahat ng gusto ko. Ngayon nakikita ko lang na nagdurusa ka tulad ko. Nasiyahan ako.

Dahil sa pangungusap na iyon, gusto ni Kwan na mabaliw. Alam niyang hindi siya maaaring magpatuloy sa ganitong paraan. Kailangan niyang maghanap ng paraan para makalabas sa bitag na ito.

Sa madilim na gabi, tahimik na umalis si Kwan sa villa. Hindi siya maaaring umupo lamang doon at maghintay na mawasak. Kinailangan niyang maghanap ng paraan para patunayan na ilegal siyang itinakda ni Mrs. Than.

Ang mahalaga ay kung legal ba ang mga papeles na pinirmahan niya. Naalala niya si Luan, isang kaibigan niya na nag-aral ng abogasya. Kung may makakatulong sa kanya na mahanap ang tunay na may-ari sa bagay na ito, ito ay si Luan.

Agad na nagtungo si Kwan sa law office ni Luan. Nakasimangot si Luan habang sinasabi niya sa kanya ang lahat, pagkatapos ay dahan-dahan siyang nagsalita. Parang nahulog ka talaga sa bitag niya.

Ngunit una, may naaalala ka bang kakaiba sa mga papeles na pinirmahan mo? Tahimik na nag-isip si Kwan, at biglang naalala. Tama iyan. Ang ilan sa mga dokumento ay nagpapakita ng mga palatandaan ng pagbabago.

Noong nag-sign ako, may mga termino na hindi naman binanggit. Tumango si Luan. Iyon ang pangunahing punto.

Kung mayroon kang katibayan na binago niya ang nilalaman ng dokumento pagkatapos mong pirmahan ito, maaari mo siyang idemanda para sa pandaraya. Ngunit paano ko mahahanap ang patunay, naisip ni Luan nang ilang sandali, pagkatapos ay sinabi, maaari mo bang suriin ang mga surveillance camera sa villa? Kung mayroong isang pag-record ng kung kailan mo pinirmahan ang dokumento, maaari naming ihambing ito sa kasalukuyang nilalaman. Napagtanto ni Kwan na ito lamang ang kanyang pagkakataon upang iligtas si Li mismo.

Nang gabing iyon, bumalik siya sa bahay. Tahimik ang bahay. Tahimik na pumasok si Kwan sa opisina ni Ms. Tan kung saan iniimbak ng computer system ang data ng camera.

Nanginginig ang kanyang mga kamay nang bumukas siya, ang hard drive ng kanyang puso ay tumitibok. Isang beses lang siya nagkaroon ng ebidensya. Matapos ang ilang sandali ng paghahanap, natagpuan niya ang isang video recording ng kanyang sarili na pumirma sa mga papeles.

Binuksan niya ang video at lumitaw sa kanyang mga mata ang kakila-kilabot na katotohanan. Matapos pirmahan ng sundalo ang mga papeles, tahimik na inilabas ni Mrs. Tan ang isa pang set ng mga papeles para palitan ang nilagdaan lang niya. Siya ang nagnakaw ng mga papeles.

Hindi makapaniwala si Mang Kanor sa kanyang nakita. Mahigpit na hinawakan ng kanyang kamay ang daga, at tibok ng puso ang kanyang puso. Maya-maya pa ay may malamig na boses na narinig sa likod niya.

Alam kong gagawin mo ito. Nag-jerke ang pantalon. Nakatayo si Mrs. Tan sa pintuan, malamig ang kanyang mga mata, walang ekspresyon ang kanyang mukha.

Pinilit niyang manatiling kalmado, matibay ang kanyang tinig. Nagsinungaling siya sa akin. Nasa kamay ko ang ebidensya.

Hindi mo maitatago ang katotohanang ito. Matagal na siyang tiningnan ni Mrs. Anne. Tumawa siya.

Sa palagay mo ba ay madali mo akong mapupuksa? Ang mga salitang iyon ang nagpagamit kay Kwan ng kanyang sarili. Hindi naman natatakot si Mrs. Tan. Sa katunayan, tila matagal na niyang pinaghandaan ang sitwasyong ito.

Napagtanto ni Kwan na hindi pa tapos ang mga bagay-bagay dito. Simula pa lamang ito ng matinding komprontasyon. Naging nakakatakot at nakakatakot ang kapaligiran sa opisina ni Mrs. Tan.

Nakatayo si Kwan, nakatutok pa rin ang kanyang mga mata sa computer screen kung saan ipinapakita ang video ni Mrs. Tan na nagpapalitan ng mga dokumento, pagkatapos niyang pumirma. Nakatayo si Mrs. Tan sa likuran niya, malamig at nag-iisip ang kanyang mga mata. Sa palagay mo ba ay maibabalik mo ang sitwasyon sa pamamagitan lamang ng video na ito? Mahinahon siyang nagsalita, pero may malinaw na banta.

Hinawakan niya ang kanyang pantalon, at sinisikap na manatiling kalmado. Sa ganitong malinaw na ebidensya, sa palagay mo ba ay hahayaan ko ito kung papayagan mo ito? Maging o hindi ay nasa iyo na, ngunit tandaan na ikaw ay nasa aking teritoryo. Natawa si Mrs. Tan.

Ginamit ako ng sundalo. Tama iyan. Nasa bahay pa rin niya ito at nag-iisa lang siya.

Kailangan niyang umalis kaagad. Dalhin ang video na ito sa iyo bago pa huli ang lahat. Agad na inalis ni Kwan ang USB sa computer.

Tumalikod na sana siya at tumakas nang mag-bang! Hinawakan ng isang kamay ang braso niya. Iyon ay si Mrs. Tan. Niyakap niya ito nang mahigpit.

Punong-puno ng kapangyarihan ang kanyang mga mata. Pinapayuhan ko kayo na huwag maging hangal. Kung lalabas ka rito na may dalang video na iyon, ginagarantiyahan ko na hindi mo ito gagawin.

Maaari kang tumakas muli. Hinawakan ni Kwan ang kanyang mga kamao, at pilit na pinipilit ang kanyang sarili. Hindi niya ako mapigilan, pero sa mga sandaling iyon ay may lumitaw na tao sa pintuan.

Yung dalawang bodyguard ni Mrs. Tan. Natigilan si Kwan. Hindi niya inasahan na handa na ang lahat ng bagay nang ganoon.

Tigilan mo na siya, utos ni Mrs. Tan. Agad na lumapit sa kanya ang dalawang bodyguard. Wala nang ibang paraan.

Tumayo si Kwan, kinamayan ang kamay ni Mrs. Tan, at dumiretso sa bintana. Nagmadali siyang lumabas ng silid, tumalon sa balkonahe sa ikalawang palapag, at nahulog sa damo sa ibaba. Sumasakit ang ulo niya pero hindi niya mapigilan.

Sa likod niya ay sigaw ni Mrs. Tan, agad siyang naabutan. Dalawang bodyguard ang sumugod pababa ng hagdan, hinabol siya. Tumakbo si Kwan papunta sa gate ng villa, ilang metro lang ang layo.

Tinamaan siya ng malakas na puwersa sa balikat. Nawalan ng balanse si Kwan at bumagsak sa sahig. Naabutan ng isa sa dalawang bodyguard, hinawakan ang kanyang kuwelyo, at hinila siya pabalik.

Sa palagay mo ba ay maaari kang makatakas mula rito? Malapit na ang guwardiya. Nahirapan si Kwan na makalabas, ngunit sa sandaling iyon ay tumigil ang isang tinig, lahat sila ay magkatugma. Tumingala si Kwan at nakita si Luan, ang kanyang kaibigan na abugado, na nakatayo sa labas mismo ng gate ng villa, kasama ang mga pulis.

Lumitaw si Mrs. Tan sa mesa sa ikalawang palapag, nakatingin sa pulisya, at nalilito ang kanyang mukha. Isang pulis ang lumapit, at ipinakita ang kanyang badge. Mrs. Tan, may warrant kami para hanapin ang inyong villa.

Nakatanggap kami ng katibayan ng inyong pandaraya at panlilinlang. Naging maputla si Mrs. Tan. Lumapit si Luan kay Kwan at tinulungan siyang bumangon.

Alam kong hindi siya aalis pa. Ikaw lang, kaya tumawag ako ng pulis bago ka nakarating dito, at hulaan mo kung ano ang natagpuan ng pulisya ng mga pekeng dokumento sa kanyang mga talaan sa pananalapi. Masaya si Kim, pero hindi pa rin siya makapaniwala.

Napatingin siya sa mga pulis. Gayundin siya ay aarestuhin. Tumango naman ang pulis.

Masyadong malinaw ang ebidensya. Hindi lamang may pandaraya sa kontrata ng kasal, kundi may mga palatandaan din ng money laundering. Magsisiyasat pa kami.

Nakatayo si Mrs. Tan sa work desk, at ang kanyang mga kamay ay nakahawak sa rehas. Hindi mo ito magagawa sa akin. Ginugol ko ang buong buhay ko sa pagtatayo ng negosyong ito.

Walang sinuman ang may karapatang kunin ito sa akin. Lumapit ang isang pulis at malamig na sinabi. Binuo niya ito sa pamamagitan ng panlilinlang sa iba.

Panahon na para magbayad. Namutla si Mrs. Tan. Sa wakas, naunawaan niya.

Natalo siya. Dalawang pulis ang pumasok sa villa, hinawakan si Ms. Tan, at dinala ito. Tumayo si Kwan at nanonood.

May kakaibang pakiramdam sa kanyang puso. Hindi siya natuwa o masaya. Wala siyang natagpuan kundi kahungkagan.

Matapos arestuhin si Mrs. Tan, nahirapan si Kwan. Kinailangan niyang patunayan na wala siyang kinalaman sa mga maliliit na pakikitungo nito, at maghanap ng paraan para mabayaran ang mga utang na nabuo. Salamat sa tulong ni Luan at ng mga pulis, na-clear siya.

Kinansela ang mga dokumentong ilegal na pinirmahan. Ngunit ang pinaka-ikinabagabag ni Kwan ay si Mrs. Tan. Hindi niya ito kayang kamuhian nang lubusan, dahil siya ay isang kaawa-awang babae, nalinlang, pinagtaksilan, itinulak hanggang sa hangganan.

Marahil kung hindi siya dumaan sa napakaraming pagdurusa, hindi sana siya naging ganoong tao. Pinili ni Kwan na huwag magtago ng sama ng loob sa kanyang puso. Gusto lang niyang mamuhay nang malinis at hindi kontrolado ng kasakiman.

Bumalik siya sa paaralan at natapos ang kanyang degree sa abogasya. Ayaw na niyang yumaman sa pamamagitan ng mga shortcut. Nais niyang maging isang kapaki-pakinabang na tao, isang taong nagpapahalaga sa buhay.

Makalipas ang isang taon, nang kumalma na ang sitwasyon, nakatanggap si Kwan ng liham mula sa bilangguan. Galing ito kay Mrs. Tan. Sa liham, hindi na siya kasing-lamig o sama ng loob tulad ng dati.

Isang pangungusap lang ang naiiba sa pangungusap mo. Matagal nang natahimik si Kwan sa sulat. Sa wakas ay tiniklop niya ito at inilagay sa kanyang bulsa.

Alam niyang ito na ang huling pagkakataon na magkikita si Mrs. Tan sa kanyang buhay. Lumabas siya ng bahay sa sikat ng araw sa umaga, at pagkatapos ay nagpatuloy siya sa paglalakad. Ang kuwento nina Kwan at Mrs. Tan ay hindi lamang isang pagkalkula ng kasal, kundi isang malalim na aral din tungkol sa kasakiman-pagkamuhi at ang landas patungo sa kapatawaran.

Ang pinakamalaking mensahe na dinadala ng kuwentong ito ay na ang pera ay hindi mabibili ang kaligayahan, at ang poot ay nagpapahirap lamang sa mga tao. Kahit na nasa iyong mga kamay ang lahat ng ari-arian, kung ang iyong puso ay puno, sa poot ay mabubuhay ka pa rin sa kadiliman magpakailanman. Huwag hayaang ang mga pagkakamali ng ibang tao ang magdedesisyon sa buhay mo.

Pinili sana ni Kwan na ipagpatuloy ang pamumuhay sa poot, ngunit nagpasiya siyang bitawan at magsimulang muli. Ang kanyang kabaitan at malakas na kalooban ang nakatulong sa kanya na mahanap ang tunay na kahalagahan ng buhay. Ang pagpapatawad ay hindi kahinaan, ito ay kalayaan.

Natagpuan lamang ni Mrs. Tan ang tunay na kapayapaan nang maunawaan niya na ang paghihiganti ay hindi nagdudulot sa kanya ng kapayapaan, kundi nagpadala lamang sa kanya ng kanyang sarili. Bawat isa sa atin ay may karapatang pumili ng kanyang sariling landas. Walang sinuman ang maaaring pumili kung saan siya ipinanganak, ngunit ang bawat isa ay may karapatang magpasya kung paano siya nabubuhay.

Mamuhay nang tapat, maging mabait, at patuloy na magsumikap, dahil ang buhay na ito ay hindi lamang tungkol sa kung ano ang ating natatanggap, kundi pati na rin ang mga pagpapahalaga na iniiwan natin.