Mahirap ang aking pamilya kaya ipinagbili ako ng aking madrasta sa isang mayamang pamilya bilang isang babae noong ako ay 19 taong gulang. Pumikit ako at sinabing oo, pinakinggan ko kung ano man ang sinabi niya.

Ang aking pamilya  ay nakatira sa An Phu commune, distrito ng Tan Loc , napakahirap kaya kailangan naming magsalo ng kanin na may patis. Maagang namatay ang aking ina, nag-asawang muli ang aking ama, at   kinuha ng aking madrasta ang pamilya sa loob lamang ng dalawang buwan bago siya nagsimulang magkalkula:

“Si Han ay 19 taong gulang, napakaganda, hayaan mo akong maghanap ng lugar na ikakasal sa kanya sa isang mayamang pamilya. Makikinabang ang buong pamilyang ito.”

Narinig ko ito at nanginig ang aking mga kamay, hindi ako naglakas-loob na tumutol. Sa huli,  ibinenta niya ako bilang isang babae kay Mr. Tin , ang may-ari ng isang kumpanya ng construction materials sa lungsod – isang lalaking mahigit sa animnapung taong gulang, may uban ngunit makapal na pitaka, ang kanyang unang asawa ay si Mrs. Mai, sikat sa kanyang kapangyarihan at kalupitan.

Noong araw na umuwi ako para sa seremonya, tiningnan ako ni Mrs. Mai mula ulo hanggang paa at nginisian:

“Kabataan mo, malamang na marunong ka lang mag-entertain, pero kaya mo ba siyang panatilihin?”

Kinagat ko ang aking mga ngipin at nagtiis. Ang bahay ni G. Tin ay kasing laki ng isang mansyon, na may bakal na gate, isang bonsai garden, at ang kanyang sariling pangkat ng mga katulong. Pero gabi-gabi ay naririnig kong pinapagalitan ako ni Mrs. Mai, at umuubo si Mr. Tin sa kwarto niya. Wala akong nagawa kundi alagaan siya, magluto ng lugaw, maglaba, at sumunod nang hindi nangangahas na makipagtalo.

Lumipas ang tatlong taon, biglang  natuklasan ni Mr. Tin na mayroon siyang terminal na kanser sa atay . Umiiyak si Mrs. Mai, at lumuhod ako sa tabi niya, nalilito – hindi alam kung maaawa o matatakot.

Isang hapon, nang bumuhos ang ulan, tinawag kaming dalawa ni Mr. Tin sa kwarto, mahina ang boses:

“Mai… Han… makinig kayong mabuti sa akin. Bago ako mamatay, isang bagay ang dapat kong iwan… walang sinuman ang pinapayagang magbunyag nito.”

Sinenyasan niya akong buksan ang safe sa ulunan ng kama. Hindi pera ang nasa loob, ngunit  isang stack ng mga sertipiko ng karapatan sa paggamit ng lupa, mga dokumento sa bangko at… isang maliit na itim na USB stick .

Bumulong si Mr. Tin, naputol ang bawat salita:

“Ang ari-arian na ito… ay wala sa aking pangalan… ngunit sa iba. Kung ako ay mamatay, isa sa inyo ang mananagot dito kung ito ay mabunyag…”

Namutla si Mrs. Mai:

“Anong pinagsasabi mo? Atin ang property na ito!”

Pumikit si Mr. Tin at suminok:

“Hindi… ito ay pag-aari ng  iba … sa isa na… pinatay ko 20 taon na ang nakakaraan…”

Pareho kaming natigilan ni Mrs. Mai.

Nanginginig kong sinaksak ang USB sa computer. Sa loob ay isang serye ng  mga lihim na kinukunan ng video mula sa isang lumang construction site , na nagre-record ni Mr. Tin at ilang lalaki na nagbaon ng isang bagay sa sahig ng semento, na sinamahan ng malabong audio clip:

“Bilisan mo! Walang makakaalam – kapatid mo siya!”

Sumigaw si Mrs. Mai:

“Baliw ka ba! Sinong inilibing mo diyan?!”

Tuyong tumawa si Mr. Tin, paos ang boses na parang galing sa patay:

“Ang aking kapatid… siya ang pumalit sa kumpanya… kaya kailangan kong kumilos. Lahat ng ari-arian na ito ay nasa kanyang pangalan – hiniram ko ang mga papeles para gawing legal ito… Ngunit kung ako ay mamatay at malaman ng pulis…  kayong dalawa ay walang paraan upang mabuhay. “

Suminok siya ng ilang beses at pagkatapos ay namatay, naiwan kaming nakatulala sa malamig na silid.

Makalipas ang tatlong araw, bago matapos ang libing, ni-raid ng mga pulis ang villa. Nakatanggap daw sila  ng anonymous complaint na may naglibing ng bangkay sa construction site ni Mr. Tin 20 years ago.

Habang nagsimulang maghukay ang pangkat ng paghuhukay, tumayo ako pabalik, halos huminto ang puso ko. Sa lumang kongkretong layer,  isang balangkas ng tao ang natagpuan, at sa tabi nito ay isang business card na may pangalang… “Mai Tin – Direktor ng Long Phat Company”  — na siyang pangalan ng asawa ni Mrs. Mai, hindi Mr. Tin.

Sabay kaming bumagsak ni Mrs.Mai.

Nang pumutok ang kuwento, napagtanto ng mga tao na
si G. Tin ay talagang namatay 20 taon na ang nakalilipas. Ang taong nakasama namin sa lahat ng oras na ito ay ang kanyang tunay na kapatid, ang nagnakaw sa kanya ng kanyang titulo, ari-arian, at buhay.

At mas nakakatakot — sa USB na iyon, sa huling araw ay may hindi pa nabubuksang video:

“Kung may makakita nito… malalaman nila na ako ay naninirahan sa lugar ng aking kapatid sa nakalipas na 20 taon. Ngunit ang nag-akusa sa akin – ay ang unang asawa…”

Lumingon sa akin ang pulis:

“Ikaw na lang ang nakatira sa kanya. Anong alam mo dito?”

Nanatili lang akong tahimik, tumulo ang mga luha ko. Sa labas,  ang tunog ng pagbuhos ng ulan sa bubong ng lata ng villa , na may halong halimuyak ng insenso — na para bang ang kaluluwa ni Mr. Tin ay nananatili pa rin sa paligid, naghihintay ng pangwakas na pag-amin.