Isang hapon noong unang bahagi ng Hulyo, ang dalampasigan ng Urbiztondo – San Juan, La Union ay puno ng mga tao. Ang tawa at tinig ng mga bata na tumatawag sa isa’t isa ay may halong tunog ng mga alon. Ngunit para kay Aling Hilda, ang alaala ng lugar na ito ay isang sugat na hindi kailanman pagagalingan. Walong taon na ang nakalilipas, dito rin, nawala niya ang kanyang nag-iisang anak na babae – ang maliit na Tala, na kakatapos lamang ng 10 taong gulang.

Nang araw na iyon, naglangoy ang grupo ng mag-asawa. Tumalikod lang si Aling Hilda para kumuha ng tuwalya nang hindi na niya makita ang kanyang anak. Noong una, akala niya ay tumakas si Tala kasama ang kanyang mga kaibigan sa grupo, ngunit hinanap niya ang buong dalampasigan at tinanong ang lahat, ngunit walang nakakita sa kanya. Agad na naabisuhan ang beach management board at ang San Juan rescue team, at malakas na tumunog ang loudspeaker para hanapin ang batang babae na nakasuot ng asul na floral dress at ponytail, ngunit wala itong nagawa.

Sumisid ang mga Lifeguard para hanapin, at nakiisa rin ang PNP San Juan (local police), ngunit walang nakitang bakas. Walang kahit isang sandalyas, ni isang laruan o maliit na bag ng Tala. Parang naglaho na ang lahat.

Kumalat ang balita: “10-anyos na batang babae, misteryosong nawawala sa La Union beach.” Akala ng iba ay naaapektuhan siya ng mga alon, ngunit tahimik ang dagat nang araw na iyon. Pinaghihinalaan ng ilan na dinukot siya, ngunit hindi malinaw na naitala ng mga camera ng lugar.

Makalipas ang ilang linggo, nakalulungkot na bumalik ang pamilya sa Tarlac City, dala ang dumudugong sakit. Mula noon, sinimulan ni Aling Hilda ang kanyang walang katapusang mga araw ng paghahanap para sa kanyang anak: pag-print ng mga flyer, paghingi ng mga grupo ng mga boluntaryo, pagmamaneho sa mga karatig probinsya na sundin ang bawat tsismis na “isang batang babae na kamukha ni Tala” ang nakita. Ngunit ang lahat ng ito ay isang ilusyon lamang.

Si Mang Nardo, ang kanyang asawa, ay nagkasakit dahil sa pagkabigla at namatay makalipas ang tatlong taon. Sinabi ng mga tagabaryo na si Aling Hilda ay napakalakas na magpatuloy pa rin sa maliit na sari-sari shop nang mag-isa, nabubuhay habang hawak ang pag-asang matagpuan ang kanyang anak. Para sa kanya, hindi kailanman namatay si Tala. Lagi niyang iniisip na nasa isang lugar pa rin ang kanyang anak, hangga’t hindi siya sumusuko, makikita niya itong muli balang-araw.

Makalipas ang walong taon, isang mainit na umaga ng Abril, nakaupo si Aling Hilda sa harap ng kanyang pintuan at nagtitinda ng mga kalakal nang marinig niya ang tunog ng paghinto ng makina. Huminto ang isang grupo ng mga kabataang lalaki sa AH26 (Pan-Philippine Highway) para bumili ng tubig. Hindi siya nagbayad ng pansin para sa isang sandali, hanggang sa tumigil ang kanyang mga mata: sa kanang braso ng isang lalaki ay isang tattoo ng isang maliit na batang babae.

Ang pagguhit ay hindi detalyadong: isang bilog na mukha, maliwanag na mga mata, buhok na nakatali sa isang nakapusod. Ngunit para sa kanya, pamilyar ito. Sumasakit ang kanyang puso, nanginginig ang kanyang mga kamay, halos mahulog ang kanyang basong tubig. Iyon ang mukha ni Tala.

Dahil hindi niya mapigilan, buong tapang siyang nagtanong:
— Sir, sino ang tattoo na ito?

Ang lalaki ay tumigil sandali, pagkatapos ay ngumiti nang awkwardly:
— Ah… isang kakilala lamang, ‘Hindi.

Ang sagot ay nagpatibok ng puso ni Aling Hilda. Sinubukan niyang mahinahon na humingi ng higit pa, ngunit mabilis na nagbayad ang grupo ng mga kabataang lalaki at pinaandar ang makina at umalis. Tumakbo siya papunta sa kanila, sa oras lamang upang makita ang plaka ng lisensya na malabo sa mataong tao.

Nang gabing iyon, tumango siya at tumalikod sa kanya. Hinawakan siya ng mukha at kamay ng kanyang anak. Bakit may tattoo ang estranghero kay Tala? Ano ang kanilang koneksyon? Buhay pa ba ang kanyang anak at ang taong ito ay isang pahiwatig?

Kinaumagahan, nagtungo siya sa barangay hall para ipaliwanag ang insidente. Noong una, naisip ng lahat na nagkataon lang ito – marahil isang random na tattoo na katulad ni Tala. Ngunit iginiit ni Aling Hilda:

— Ako ang ina, walang pagkakamali. Anak ko ‘yan.

Napansin ng pulisya ng commune at sumang-ayon na tumulong sa pag-verify. Aktibo rin siyang nagtanong sa paligid, at hiniling sa mga driver ng motorsiklo/tri-cycle na magbantay. Sa tuwing may nakikita siyang binatilyo na nakasakay sa kakaibang motorsiklo, kinakabahan siyang inaalagaan ito.

Lumipas ang isang linggo, bigla siyang nakatanggap ng mensahe mula sa isang moto-taxi: ang grupo ng mga kabataang lalaki ay nakita na nagtitipon sa isang carinderia malapit sa Dau Bus Terminal (Mabalacat, Pampanga). Agad silang hinanap ni Aling Hilda, pero umalis na lang sila. Sinabi ng may-ari na madalas silang dumating, at ang lalaking may tattoo na nagngangalang Carlo, na nasa 30 anyos, ay nagtatrabaho bilang isang long distance truck driver.

Nang marinig ito ay lalong naging determinado si Aling Hilda. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng walong taon, isang tunay na ilaw ang kumikislap. Ngunit hindi niya inaasahan na ang paglalakbay na ito ay magiging mas matinik at walang katiyakan kaysa dati.

Nagpatuloy siya sa pagsunod. Matapos ang maraming araw na paghihintay sa carinderia, sa wakas ay muli niyang nakilala si Carlo. Ang parehong lumang motorsiklo, ang parehong braso na may tattoo ng maliit na batang babae. Kinuha niya ang isang panganib at humakbang pasulong, hinarang ang pinto, ang kanyang mga mata ay parehong nanginginig at determinado:
— Sir, hayaan mo akong magtanong sa iyo nang tapat… Sino ang tattoo sa braso mo?

Saglit na nagulat si Carlo at saka napabuntong-hininga. Nag-atubili siya, pagkatapos ay mahinang sinabi:
— ‘Ngayon, huwag kang magtanong nang labis. Gusto ko lang maalala ang taong nakilala ko.

Ang sagot ay lalong nagpahinala sa kanya. Nagsumamo si Aling Hilda:
— Nawala ang aking anak sa San Juan, La Union walong taon na ang nakararaan. Tiningnan ko ang larawang iyon… Parang anak ko lang talaga siya. Kung may alam ka, sabihin mo sa akin.

Saglit na umiwas sa kanya si Carlo. Ngunit nang makita niya ang mga luha ng ina, naging mabigat ang kanyang mukha. Siya ay nanahimik nang mahabang panahon at pagkatapos ay bumulong:
— Sa taong iyon, sinundan ko ang isang grupo ng mga upahan para sa isang estrangherong lalaki. Nagkataon lang na nakita ko ang isang batang babae na umiiyak malapit sa dalampasigan. Bata pa lang ako noon, hindi ako nangahas na makialam. Pero ang mukha ng babae ay pinagmumultuhan ako magpakailanman, kaya nagpatattoo ako para hindi ko makalimutan.

Nang marinig ito, natigilan si Aling Hilda. Ang kanyang puso ay parehong masakit at may pag-asa. Kung totoo ang sinabi ni Carlo, nangangahulugan ito na hindi nalunod si Tala, kundi inalis na. Ngunit sino ang taong iyon? Nasaan na siya ngayon?

Kasunod nito ay inanyayahan ng PNP si Carlo na bumalik para magbigay ng pahayag. Sinuri ang mga lumang talaan ng nawawalang tao, inihambing ang mga timeline, at natagpuan ang mga saksi. Ang ilang mga piraso ng puzzle ay unti-unting magkasya: sa oras na iyon, may mga estranghero sa paligid ng beach, pinaghihinalaang ng human trafficking. Kinonsulta rin ang NBI Anti-Human Trafficking Division.

Si Aling Hilda ay parehong natatakot at may pag-asa. Sa nakalipas na walong taon, natuto siyang mamuhay sa pagkawala, ngunit ngayon ay nag-aapoy na naman ang apoy para hanapin ang kanyang anak. Gabi-gabi, nagdarasal siya: isang beses pa lamang upang makita ang kanyang anak, kahit na malaman lamang na siya ay buhay.

Hindi pa rin tapos ang kuwento. Ngunit para kay Aling Hilda, ang pagkakita sa tattoo na iyon ay patunay: Si Tala ay umiiral sa alaala ng isang tagalabas. At sapat na iyon para maniwala siya – ang kanyang anak ay naroon pa rin, naghihintay na bumalik.