Pitong anak ang lumaki sa sakripisyo, isang pangako na hindi nila siya pababayaan, ngunit ang lahat ng iyon ay isang kasinungalingan. Si Don Justo, sa edad na 85, ay ginugol ang kanyang mga araw sa pagtingin sa maalikabok na kalsada mula sa kanyang lumang bahay, naghihintay sa pagbabalik ng mga nanumpa na babalik. Ngunit ang hindi alam ng sinuman ay isang araw ay lilitaw ang isang estranghero at ibubunyag ang isang lihim na itinatago sa isang liham na magbabago sa kanyang buhay magpakailanman. Sa maliit na bayan ng Valle Verde, kung saan ang mga bundok ay yumakap sa kalangitan at ang mga bukid ay umaabot hanggang sa mawala sa abot-tanaw, nakatira si Don Justo, isang 85-taong-gulang na lalaki, na ang mukha ay sumasalamin na sa mga bakas ng panahon.

Ang kanyang bahay, isang disenteng kahoy na kubo, ay napapalibutan ng mga bulaklak na, sa kabila ng kakulangan ng pangangalaga, ay naglakas-loob pa ring mamulaklak tuwing tagsibol. Ito ay isang lugar kung saan ang katahimikan ay tila bumabalot sa lahat, naputol lamang ng mahinang bulong ng hangin na dumadaan sa mga puno at ang malayong awit ng mga ibon. Tuwing hapon, walang pagkukulang, nakaupo si don Justo sa kanyang lumang upuan na gawa sa kahoy, isang upuan na alam na ang kanyang mga galaw, ang bawat sulok ng kanyang katawan ay nababagay sa istraktura nito.

Doon, sa sulok na iyon ng mundo, ang kanyang mga mata ay nawala sa abot-tanaw na tila naghahanap siya ng isang bagay na hindi pa dumarating, na tila ang paghihintay ay may kapangyarihan sa kanya, isang bagay na nagpapanatili sa kanya na nakaangkla sa parehong lugar araw-araw. Lumapit sa kanya ang mga tagabaryo na may kalungkutan at tahimik na sinabi sa kanya na wala nang pag-asa. Ilang taon na silang hindi dumarating, Don Justo, walang saysay na maghintay pa. Gayunman, hindi siya sumasagot, ay patuloy na tumingin sa kalsada na may madilaw-dilaw na titik sa kanyang mga kamay.

Ito ay isang liham na ipinadala sa kanya ng kanyang panganay na anak na si Miguel ilang taon na ang nakararaan. Isang saradong liham na tumangging buksan ni Don Justo na para bang natatakot siya na baka may mabago sa kanyang buhay ang nilalaman ng mga salitang iyon. Parang alam ko na kung ano ang sinasabi nito nang hindi ko na kailangang basahin ito. Itinago niya ito nang halos sagrado, na para bang ito lamang ang natitira sa kanya sa isang nakaraan na unti-unting nawawala. Sa kabila ng mga tinig ng mga taong malungkot na nagsabi sa kanya na wala nang pag-asa, hindi tumigil sa paghihintay si Don Justo.

Ang pagmamahal ng isang ama, isang pagmamahal na nagtagal sa paglipas ng mga taon, ay patuloy na kumakapit sa pag-asa na balang-araw ay babalik ang kanyang mga anak. Araw-araw, anuman ang isipin ng iba, nakaupo pa rin siya sa kanyang lumang upuan na gawa sa kahoy, nakatitig sa abot-tanaw, naghihintay na lumitaw ang isang pamilyar na mukha sa kalsada. Alam ni Don Justo na ang kanyang buhay ay isang mahabang paghihintay, isang paghihintay na nakatuon sa pagpapalaki at pag-aalaga sa kanyang pitong anak. Siya ay naging isang matatag na haligi sa kanilang buhay, isang tao na ang kanilang mga anak ay bumaling para sa suporta at payo, ngunit ngayon marahil ay nakalimutan na nila siya.

Ano ang ginagawa nila ngayon, madalas niyang isipin, habang ang kanyang isipan ay tumatakbo sa mga mukha ng bawat isa sa kanila, na tila nakikita niya ang mga ito sa kanyang harapan, kahit na ang mga ito ay mga alaala na naglaho na sa paglipas ng panahon. Ang kanyang puso ay puno ng pinaghalong pagmamahal at kalungkutan, isang malalim na kalungkutan na kung minsan ay sumasalakay sa kanya nang walang babala. Miss na miss ko na sila nang higit pa sa kayang ipahayag ng mga salita. Bagama’t walang laman ang kanyang kaluluwa sa kanyang maliit na bahay, ang kalungkutan ay hindi ganap.

Ang kanyang limang pusa lamang ang nagbigay sa kanya ng ilang kasama. Bagama’t hindi sila nagsalita, tila naiintindihan nila ang sakit sa kanyang puso. Sila, sa kanilang tahimik na presensya, ay nag-alok sa kanya ng kaginhawahan, isang kaginhawahan na tanging ang kumpanya ng isang tapat na nilalang lamang ang makapagbibigay. Tahimik silang lumapit sa kanya, hinahaplos ang kanyang mga binti o nakakulong sa tabi niya, bilang maliit na paalala na hindi pa siya ganap na nag-iisa. Naramdaman ni Don Justo na kahit papaano ay ibinahagi ng kanyang mga pusa ang kanyang kalungkutan, ang kanyang paghihintay, at sa kanyang kalmadong tingin ay nakahanap siya ng isang uri ng kanlungan.

Nang magsimulang lumubog ang araw at naging kulay kahel at lila ang kalangitan, ipinagpatuloy ni Don Justo ang kanyang gawain. Araw-araw ay ganoon din ang nangyayari, pero patuloy pa rin akong nakatingin sa kalsada. Tuwing hapon ay naghihintay siya, kahit alam niyang maliit ang tsansa na makita ang sinuman sa kanyang mga anak na bumalik. Gayunman, ang pag-asang iyon, bagama’t marupok, ay nagpapanatili sa kanya doon sa kanyang kahoy na upuan na may madilaw-dilaw na titik sa kanyang mga kamay. Tiningnan niya ang horizon na para bang naniniwala siya na balang araw, kahit papaano, may magbabago sa kanya.

Tahimik na nagsimula ang araw sa Valle Verde. Ang araw ay dahan-dahang sumisikat sa mga bundok na nakapalibot sa bayan, na nagtitina ng ginto sa mga kalye na bato. Sa gitnang parisukat, ang mga unang anino ng umaga ay humaba, na nagmamarka ng paglipas ng panahon na may isang mabagal na tila yakapin ang lugar. Nagsimulang magbukas ang mga tindahan at unti unting nagising ang kaguluhan ng bayan sa malambot na tunog ng mga magsasaka na naghahanda ng kanilang mga stall at ang pag uusap ng mga kapitbahay na tumatawid sa kalsada.

Si Carlos, isang 20 taong gulang na binata, ay naglalakad sa paligid ng plaza dala ang kanyang basket ng mga sariwang produkto na dinala niya sa tindahan. Siya ay isang batang lalaki na may mabait na mukha at mausisa na hitsura, na kilala sa nayon dahil sa kanyang kahandaan na tumulong sa iba. Gayunman, may isang bagay sa pang-araw-araw na gawain ni Don Justo na hindi niya napapansin. Napansin ni Carlos na sa tuwing nakikita niya ang matanda sa palengke, bumababa ang dami ng pagkain na binili niya. Una ay ilang prutas, pagkatapos ay tinapay at keso, ngunit kamakailan lamang ay dalawang tinapay at isang maliit na bote ng gatas ang binili ni Don Justo.

Ang kaibahan sa iba pang mga pamimili ng bayan ay hindi nawala sa pansin at isang pakiramdam ng pagkabalisa ay nagsimulang lumaki sa kanya. Isang araw, habang dumadaan siya sa tindahan, nagpasiya siyang lapitan si Don Justo, na nakatayo sa harap ng counter, hawak ang kanyang maliit na bote ng gatas. Tila nag-iisip nang malalim ang matanda na nakatuon ang kanyang mga mata sa lupa, na tila tumigil na ang buhay sa kanyang paligid. Si Carlos, na may magiliw na ngiti, ay lumapit sa kanya.

Okay, Don Justo? Dahan-dahan niyang tanong ngunit sa tinig na puno ng pag-aalala. Dahan-dahang tumingala ang matanda, na tila nagising mula sa mahabang pagkakatulog. Ilang sandali pa, nagtagpo ang kanyang mga mata sa mga mata ni Carlos at ilang segundo ay nagkaroon ng katahimikan na tila yumakap sa parisukat. Pagkatapos ay dahan-dahang tumango si Don Justo. “Oo, anak, ayos lang ang lahat,” sagot ni Don Justo. “Hindi ko na kailangan ng marami. Hindi na dumarating ang mga anak ko at wala nang gaanong bibilhin.

“Nang marinig ni Carlos ang mga salitang iyon, napansin niya ang matinding kalungkutan sa mga mata ni Don Justo nang banggitin niya ang kanyang mga anak. May sasabihin pa sana siya nang tumigil ang kanyang tingin sa madilaw-dilaw na titik na laging dala ng matanda. Narinig niya na dinala siya ni Don Justo sa lahat ng dako, isang selyadong liham, ngunit siya mismo ang nag-angkin na alam niya ang sinasabi nito, bagama’t hindi niya ito binuksan. Dahil sa pagkaintriga at sabik na maunawaan pa, nagpasiya si Carlos na lumapit nang kaunti.

Tahimik siyang umupo sa harap niya, naghihintay na mapansin ng matanda. Naroon ang liham sa kanyang kulubot na mga kamay, ngunit tila ayaw ni Don Justo na pag-usapan ito. Don Justo, mahinang sabi ni Carlos, “bakit lagi mong dala ang liham na iyon?” Ilang taon na niya itong itinatago. Ang matanda, na tila nagulat sa bigat ng tanong, ay tumingala sa itaas. Sa loob ng ilang segundo, kumikislap ang kanyang mga mata na may halong nostalgia at sakit, ngunit mabilis niyang ibinaba ang mga ito habang tinitingnan ang sulat na may malungkot na tamis.

Yung panganay kong anak na si Miguel, mababa ang sagot ni don Justo, na para bang may personal na lihim ang ibinahagi niya. Ipinadala niya ito sa akin ilang taon na ang nakararaan bago siya umalis. Ipinangako niya sa akin na babalik siya para sa akin, na dadalhin niya ako upang manirahan sa kanya, na hindi ko na kailangang dumaan pa sa anumang pangangailangan. Sinabi niya sa akin na magiging maayos ang lahat. Ngunit bahagyang nabasag ang kanyang tinig. Hindi ko nais na buksan ito. Gusto kong sorpresahin ito, sabi ng matanda. Tahimik na nakinig si Carlos habang nagsimulang umikot ang kanyang mga iniisip.

Sinabi ni Don Justo na alam niya ang nilalaman ng liham, ngunit ang liham ay nabuklod pa rin nang walang anumang palatandaan na binuksan. Nalilito, tanong niya. Pero Don Justo, sabi ni Carlos na may ekspresyon ng taos-pusong pagmamalasakit. Bakit hindi buksan ito? Kung ito ay isang bagay na napakahalaga, marahil sa pamamagitan ng pagbabasa nito ay makakahanap ako ng iba, tulad ng eksaktong araw na babalik siya. Saglit na ipinikit ni Don Justo ang kanyang mga mata, na tila dinala siya ng kanyang mga salita sa malayong lugar. Pagkatapos, sabay buntong-hininga, sumagot siya, “Oo, anak, baka tama ka.

Bubuksan ko ito, ngunit ngayon ay hindi ang araw na iyon.” Bagama’t hindi alam ni Carlos kung paano siya tutulungan, naramdaman niya na may kailangan siyang gawin. Hindi maiwasang ipagwalang-bahala ang kalungkutan ni Don Justo. Matapos ang mahabang katahimikan, sinabi sa kanya ni Carlos sa mahinang tono, “Maaaring hindi lubos na nauunawaan ni Don Justo ang kanyang nararamdaman, ngunit sa palagay ko kung minsan ang pagharap sa katotohanan, kahit na masakit, ang nagbibigay sa atin ng lakas. Hindi mo kailangang gawin ito nang mag-isa. Kung balang-araw ay nais mong basahin ang liham, narito ako upang samahan ka.

Hindi mo kailangang dalhin ang lahat ng iyon nang mag-isa. Tahimik siyang tiningnan ni Don Justo, na para bang may naantig sa loob niya ang mga sinabi ni Carlos. Hindi siya agad sumagot, ngunit bahagyang lumambot ang kanyang mukha, na tila sa isang sandali ay nakita niya ang isang liwanag sa dulo ng kanyang mahabang lagusan ng paghihintay. Siguro, siguro lang, ang kalungkutan ay hindi isang bagay na kailangan kong dalhin magpakailanman. Nang makita ni Carlos ang bahagyang pagbabago sa mukha ng matanda, dahan-dahang bumangon.

Kinuha niya mula sa kanyang basket ang ilang mga pangunahing produkto, itlog, bigas, asukal at iniabot sa kanya. “Dito, Don Justo, hindi na gaanong marami, pero bukas ay magdadala pa ako,” nakangiting sabi niya. Tahimik siyang tiningnan ni Don Justo at bahagyang yumuko ang kanyang ulo ay nagpasalamat sa kanya. Kinabukasan, nagising si Carlo nang mas maaga kaysa dati. Buong magdamag siyang nag-iisip tungkol kay Don Justo at sa lahat ng kanyang narinig. Dahil determinado siyang magdala ng mas maraming gamit sa bahay ng matanda, kumuha siya ng pera mula sa kanyang ipon at nagpunta sa tindahan ng nayon.

Gayunman, bago bumili, naramdaman niya na dapat niyang maunawaan ang higit pa tungkol sa nakaraan ni Don Justo, isang bagay na magbibigay sa kanya ng mas malinaw na pananaw sa buhay ng lalaking ito na tila inilaan ang kanyang buhay sa paghihintay. Naisip ni Carlos si Don Julián, ang panadero sa nayon, na halos kasing-edad ni Don Justo. Kung may makapagsasabi pa sa kanya tungkol sa kanyang buhay, siya iyon. Kaya, na may halong pag-usisa at paggalang, nagtungo siya sa bakery.

Sinalubong siya ng amoy ng sariwang lutong tinapay nang pumasok siya. Si Don Julián, isang lalaking may kulay-abo na buhok na may mukha na minarkahan ng mga taon, ay nasa kanyang pagawaan na nagtatrabaho gamit ang kanyang mga kamay sa kuwarta, tulad ng ginawa niya sa buong buhay niya. Nang lapitan siya ni Carlos at tanungin siya tungkol kay Don Justo, tiningnan siya ng panadero na may ekspresyon ng pagmamahal sa kanyang mga mata at umupo sa tabi niya. “Ah, Don Justo!” simula ni Don Julián, tumigil sandali sa pagmamasa ng kuwarta at tumingin sa abot-tanaw na tila ang kanyang mga alaala ay nagdadala sa kanya sa ibang panahon.

Ilang taon na ang nakalilipas, noong nabubuhay pa ang kanyang asawa, iba na ang kanyang buhay. Mayroon siyang pitong anak, lahat ay maliliit pa, at ang bahay ay puno ng tawa at ingay. Masaya ang buhay ni Don Justo noong mga panahong iyon, puno ng pagmamahal sa kanyang pamilya. Ngunit tulad ng lahat ng bagay, lumipas ang panahon at nagbago ang lahat. Tahimik siyang tiningnan ni Carlos, nabighani at kasabay nito ay malungkot, habang patuloy pa rin si Don Julián. Namatay ang asawa ni Don Justo maraming taon na ang nakararaan at doon niya inako ang lahat.

Hindi tulad ng ibang mga magulang na umalis o nakatakas sa responsibilidad. Hindi niya ginawa. Si Don Justo ang nag-aalaga sa lahat ng kanyang mga anak. Nagtrabaho siya nang walang pagod upang ibigay sa kanila ang pinakamahusay at hindi sila nagkulang ng anumang bagay. Hindi lamang siya ang kanyang ama kundi pati na rin ang kanyang ina. Ginawa ni Carlos ang lahat. Napabuntong-hininga ang panadero. Ang kanyang mga mata ay lumabo sandali nang maalala niya, ngunit sa paglipas ng mga taon, dinala ng buhay ang kanyang mga anak sa ibang landas. Si Miguel, ang panganay, ang unang umalis.

Nangako siya na babalik siya. na hindi niya siya iiwan nang mag-isa, ngunit hindi na siya bumalik. Ang iba ay unti-unting umalis din, ang ilan ay nag-aaral, ang iba ay nagtatrabaho sa labas ng nayon. Noong una ay nagpadala sila ng mga liham na nagsasabi sa kanya na maayos ang lahat, ngunit nakalimutan nila. At tulad ng dati, naghihintay pa rin si Don Justo. Maingat na nakinig si Carlos at nakita kung paanong ang kalungkutan sa mukha ni Don Julián ay tila sumasalamin sa kalungkutan ni Don Justo. “Alam ng lahat ng tao sa bayan iyan,” patuloy ni Don Julián. “Alam namin na hindi na babalik ang kanyang mga anak, ngunit patuloy na naghihintay si Don Justo, patuloy siyang naniniwala na babalik sila.” At sa tuwing may nagtatanong sa kanya tungkol sa kanila, ganoon din ang sagot niya.

Babalik sila sa lalong madaling panahon. Ipinangako ito ni Miguel sa liham. Yung sulat na yan, Carlos, yung madilaw na sulat ang natitira sa kanya. Itinatago niya ito bilang isang kayamanan at patuloy na nagtitiwala dito. Kahit alam nating lahat na hindi siya magbubukas, na hindi niya malalaman ang katotohanan, naghihintay pa rin siya. Dahil sa sinabi ni Don Julián, nanatiling tahimik si Carlos. Ngayon ay mas naiintindihan ko na ang buhay ni Don Justo, ang kanyang mga sakripisyo, ang kanyang mga sakit at, higit sa lahat, ang kanyang walang pagod na pag-asa. Bagama’t tila iba ang katotohanan ng lahat, kumapit si Don Justo sa liham na iyon, na tila ang simpleng katotohanan ng hindi pagbubukas nito ay nagbigay-daan sa kanya na panatilihing buhay ang pag-asa na naglaho na ang oras.

Nagpaalam si Carlos kay Don Julián na may mabigat na damdamin sa kanyang dibdib, ngunit may higit na pagkaunawa sa kalungkutan ni Don Justo. Ang hapon ng berdeng lambak ay nagsimulang maglaho sa mapula-pula at ginintuang kulay, habang hinahaplos ng banayad na hangin ang mga dahon ng mga puno at bumubulong sa maalikabok na kalye ng bayan. Mahaba ang araw para kay Carlos, puno ng halo-halong kaisipan, ngunit pati na rin ng paggising na hindi niya inaasahan. Habang naglalakad ako pabalik sa bahay ni Don Justo, dala ang basket ng mga groceries sa aking mga kamay, naramdaman ko na may magagawa pa ako para sa kanya.

Hindi lamang upang dalhin siya ng pagkain, ngunit upang mag-alok sa kanya ng ibang bagay, suporta, kumpanya, isang bagay na hindi bababa sa nagbigay sa kanya ng pahinga mula sa kalungkutan na sumalakay sa kanya nang napakatagal. Dahan-dahang naglakad si Carlos, umaalingawngaw ang kanyang mga yapak sa mga bato ng kalsada, habang binabalikan ng kanyang isipan ang natutuhan niya tungkol kay Don Justo. Inialay ng matanda ang kanyang buhay sa kanyang pamilya, sa isang napakalaking pagmamahal na nagpapanatili sa kanya na nakatali sa pag-asa, naghihintay ng isang pagbabalik na hindi kailanman dumating. Paano matiis ng sinuman ang napakaraming bagay?

Hindi tumigil ang tanong sa kanyang isipan nang papalapit siya sa bahay ni Don Justo, ang disente at matandang bahay na nakasaksi ng napakaraming taon ng sakripisyo at paghihintay. Nang makarating siya sa harap ng pintuan ng maliit na bahay, tumigil sandali si Carlos at tiningnan ang kahoy na istraktura, na, bagama’t simple, ay nagdadala ng bigat ng napakaraming alaala. Ang mga kasangkapan sa loob ay tila luma na, pagod na at sa ilang sulok ay tila mas naroroon ang paglipas ng panahon.

Ngunit ang pinakapumukaw sa kanyang pansin ay ang mukha ni Don Justo, na lumitaw sa pintuan na nakangiti. Tulad ng dati, bagama’t sa pagkakataong ito ay tila mas pagod ang kanyang tingin, mas walang laman. “Don Justo,” sabi ni Carlos sa mahinang tinig, “pero determinado, ngayon ay marami pa akong dala, pero may gusto pa akong gawin para sa iyo. Hindi ko lang nais na dalhin siya ng pagkain, nais kong tulungan siya sa kanyang maliit na bahay, gumawa ng ilang mga pagkukumpuni, maliliit na bagay na maaaring gastos sa akin ng kaunti, ngunit maaaring gumawa ng isang pagkakaiba. ” Saglit siyang tiningnan ni Don Justo, na tila hindi niya lubos na nauunawaan ang ibinibigay sa kanya ni Carlos.

Ilang sandali pa, nagdilim ang kanyang tingin na tila nag-aatubili siyang tumanggap ng tulong, ngunit pagkatapos, na may mahinang ngiti, tumango siya. Ayokong mag-abala ka, anak, sagot niya sa kanyang mahinahon at halos hindi marinig na tinig. Hindi mo kailangang. Nakatayo pa rin ang bahay, kahit matanda na, pero maaari pa rin itong mag-alok sa akin ng kanlungan. Ngunit hindi sumuko si Carlos. lumapit siya ng isang hakbang at matatag na sinabi, “Don Justo, hindi lang ito tungkol sa bahay, ito ay tungkol sa iyong kagalingan, na hindi ka nag-iisa, na hindi mo kailangang pasanin ang lahat ng ito nang mag-isa.

Ang ibinibigay ko sa iyo ay ang aking kumpanya, ang aking tulong sa anumang kailangan mo. Hindi ko kayang baguhin ang nakaraan, pero kaya kong baguhin ang kasalukuyan. Ayokong maghintay siya rito at mag-isa.” Natahimik sandali ang matanda, nagniningning ang kanyang mga mata sa pinaghalong kalungkutan at pasasalamat. Sa wakas ay tumango siya nang dahan-dahan. Okay, bata. Kung tutulungan mo ako, tatanggapin ko ito, ngunit huwag mo itong tanggapin sa maling paraan. Ako ay isang napaka mapagmataas na tao. Napangiti si Carlo nang marinig niya ang mga salitang iyon. Maliwanag na nasanay na si Don Justo na mag-isa, na hindi umasa sa sinuman, ngunit may isang bagay sa kanyang mukha, isang bagay sa kanyang tingin, na nagpapakita na kailangan din niya ang maliit na kilos ng sangkatauhan.

Mula sa araw na iyon, hindi lamang nagdala ng mga groceries si Carlos, kundi sinimulan din siyang tumulong sa maliliit na pagkukumpuni ng bahay. Inayos niya ang pinto na hindi na nakasara nang maayos. Ipininta niya ang ilang bahagi ng mga pader na nawala sa oras. at higit sa lahat ay binigyan niya ito ng isang bagay na nakalimutan na ni Don Justo, ang kumpanya. Mga hapon silang magkasama at bagama’t hindi gaanong nagsasalita si Don Justo, ang kanyang presensya kay Carlos ay nagbigay sa kanya ng tahimik na samahan na nagpaginhawa sa kalungkutan na matagal na niyang sinasamahan.

Unti-unti nang nawawala ang kalungkutan na iyon. Unti-unti nang lumipas ang mga araw hanggang sa isang araw ay may nagbago sa hangin. Isang kakaibang katahimikan ang naganap sa nayon na tila pinipigilan ng buong lugar ang paghinga. Ang araw, mataas at maliwanag, ay nagliliwanag sa mga bahay na adobe at ang mahabang anino ng umaga ay marahang nakaunat sa mga maruming kalye. Naglakad si Carlos patungo sa maliit na bahay ni Don Justo, tulad ng ginagawa niya araw-araw, dala ang basket ng mga groceries sa kanyang mga kamay.

Ngunit may kakaiba sa umagang iyon. Habang papalapit siya ay napansin ni Carlos na maputla ang mukha ni Don Justo na noon pa man ay nagpapakita ng katahimikan. Tinakpan ng malamig na pawis ang kanyang noo at nahihirapang gumalaw ang kanyang katawan. Dahan-dahang lumabas si Don Justo papunta sa pintuan, halos hindi na makahawak. “Don Justo,” nag-aalala na tanong ni Carlos habang papalapit ito sa kanya. “Hindi maganda ang pakiramdam ko, anak,” sagot ni Don Justo, mahina at humihinga ang boses. Pero bago ako umalis, may gusto akong malaman. Lumapit pa si Carlos, nang makita niyang nahihirapan ang matanda na kumapit sa pintuan.

“Gusto kong basahin mo ang liham sa akin,” sabi ni don Justo na may hitsura na humihingi ng higit pa sa mga salita. “Matagal na akong naghintay, ngunit hindi ko na ito matiis. Kailangan kong malaman kung ano ang sasabihin ni Carlos. Sa mabigat na puso, sumandal siya sa mesa kung saan itinago ni don Justo ang dilaw na liham, ang liham ding iyon na nag-iisang kasama niya sa loob ng maraming taon. Kinuha niya ito nang nanginginig, naramdaman ang bigat ng kanyang gagawin. Umupo siya sa tabi ng matanda, at tahimik na binuksan ang liham.

Tila tumigil ang hangin nang mabasa ni Carlos ang mga unang salita ng liham sa kanyang isipan. “Mahal na ama, hindi na ako makakapadala pa sa iyo ng anumang liham. Nakahanap na ako ng trabaho sa ibang bansa at bagama’t labis akong nanghihinayang na hindi ako makabalik, kailangan kong magpatuloy. Patawarin mo ako sa hindi ko sinabi sa iyo nang mas maaga, ngunit sa palagay ko hindi na ako babalik. Abala rin ang aking mga kapatid at sinabi sa akin na wala silang oras upang pumunta at makita ka. Nakaramdam si Carlos ng isang bukol sa kanyang lalamunan. Ang binabasa niya ay hindi ang pinaniniwalaan ni don Justo sa loob ng maraming taon.

Ang liham ay hindi isang pangako ng pagbabalik, kundi isang pamamaalam. Isang paalam na hindi lubos na naunawaan ni don Justo. Habang nagpupumilit si Carlos na makahanap ng paraan upang sabihin sa kanya ang totoo, ang kanyang isip at puso ay nahati. Dapat ba niyang sabihin sa kanya ang totoo at ipagsapalaran ang kanyang kalusugan na lumala pa? O magsinungaling sa kanya? Bigyan siya ng isang huling spark ng pag-asa, kahit na ito ay mali. Sa isang buntong-hininga, nagdesisyon si Carlos. Nagsimula siyang magbasa nang malakas, at iniangkop ang mga salita sa nais marinig ni don Justo.

Medyo nanginginig ang kanyang tinig habang nag-imbento siya ng isang kuwento, ngunit nagpatuloy siya, lumikha ng isang kasinungalingan na mas mabait kaysa sa katotohanan. Don Justo, sinasabi sa liham na si Miguel Miguel ay may problema sa kanyang trabaho, ngunit babalik siya sa lalong madaling panahon. Humingi siya ng paumanhin dahil hindi siya makarating nang mas maaga, ngunit nangako siya na sa lalong madaling panahon ay narito siya upang makita ka. Nang marinig ni Don Justo ang mga salitang iyon, ay nagliwanag. Ang kanyang mukha, na minarkahan ng katandaan at karamdaman, ay agad na lumambot. Ipinikit niya ang kanyang mga mata nang nakangiti, na tila sa wakas ay napuno na ng pag-asa ang kanyang puso.

Alam ko ito, bata,” bulong niya sa nanginginig ngunit tiwala na tinig. “Alam ko. Lagi kong sinasabi na ang aking mga anak ay babalik nang isa-isa. Walang naniwala sa akin, ngunit alam kong babalik sila.” Pagkatapos ay dahan-dahan siyang tumayo mula sa kanyang upuan na may bukas na sulat sa kanyang mga kamay. Kinaladkad niya papunta sa bayan gamit ang kanyang mga paa, ngunit may panibagong determinasyon. At isa-isa niyang ipinakita ang liham sa mga kapitbahay, masigasig na ibinahagi ang kanyang katiyakan na dadalawin siya ng kanyang anak. Totoo, sinabi niya sa kanila na may halong damdamin at kumpiyansa, “Darating ang aking anak.” Kaya ang sabi niya sa liham.

Si Carlos, na nakamasid mula sa malayo, ay hindi mapigilan ang pakiramdam ng magkahalong ginhawa at kalungkutan. Ginawa niya ang inaakala niyang pinakamainam sa sandaling iyon, ngunit hindi niya alam kung tama ang ginawa niya. Ang kasinungalingan, bagama’t nagbigay ito ng kapayapaan kay Don Justo, ay nag-iwan din sa kanya ng bigat ng isang nakatagong katotohanan. Dahan-dahang lumipas ang mga araw, tulad ng mga dahon na mahinahon na nahuhulog sa lupa sa taglagas. Si Don Justo, bagama’t patuloy na lumala ang kanyang kalusugan, ay mas masaya. Araw-araw, paglabas niya ng kanyang bahay, ipinapakita niya ang bukas na liham sa sinumang nais makita ito, paulit-ulit na inuulit ang parehong mga salita: “Darating si Miguel sa lalong madaling panahon.

Sinabi niya iyon. Walang sinuman sa nayon ang may puso na tanggihan ito, kaya pumayag ang lahat sa maliit na kasinungalingan na nagpapanatili sa kanya sa kapayapaan. Gayunman, hindi mapigilan ni Carlos na makaramdam ng pagkakasala. Sa kabila ng kanyang pag-aalinlangan, may isang bagay sa paraan ng pagtingin sa kanya ni don Justo na nagsasabi sa kanya na tama ang kanyang ginawa. At samantala, nagsimulang magkaisa ang komunidad sa paraang hindi pa nangyari noon. Si Carlos, na nagsabi ng totoo sa mga kapitbahay, ay hiniling sa kanila na huwag sabihin kay don Justo kung ano talaga ang nangyari sa kanyang anak.

Alam niya na ang katotohanan ay magiging napakahirap para sa kanya at natatakot siya na baka mas maapektuhan ang kanyang kalusugan kung malalaman niya ito. Ang mga kapitbahay, na nalulungkot sa katotohanan, ay tinanggap ito. Si Don Julián, ang panadero, si Doña Elena, ang kapitbahay at iba pang miyembro ng komunidad ay nagsimulang pumunta sa bahay ni Don Justo araw-araw. Dinala nila siya ng pagkain, tumulong sa pagkukumpuni ng bahay, at higit sa lahat, binigyan siya ng pinakakailangan niya. kumpanya. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi naramdaman ni Don Justo na nag-iisa siya.

Pinalibutan siya ng komunidad hindi ng awa, kundi ng tunay na pagmamahal, na nagnanais na maramdaman niya na kahit hindi na bumalik ang kanyang mga anak, may halaga pa rin ang kanyang buhay. Nang makita ni Carlos ang pagbabago sa matanda, napagtanto niya na kung minsan ang pagmamahal at pakikiisa ng iba ay mas makapangyarihan kaysa sa anumang kasinungalingan. gaano man kaliit. At bagama’t nananatili pa rin ang katotohanan, ang mahalaga ay ang kapakanan ni Don Justo. Sa sandaling iyon, ang hangin sa umaga, sariwa at malambot, ay tumakbo sa mga lansangan ng Valle Verde, na nagpapahayag ng isang bagong araw na, gayunpaman, ay hindi katulad ng iba.

Ang araw, na tila laging nagniningning nang maliwanag sa bayan, ngayon ay sumilip nang mahiyain, na tila siya rin ay nirerespeto ang masakit na sandali na paparating. Ang maliit na bahay ni Don Justo, na madalas na kanlungan ng pag-asa, ay mas tahimik kaysa dati. Napansin ng mga kapitbahay na araw-araw siyang bumibisita sa wala ng kanyang pigura sa kalsada at alam ng lahat na napakaikli ng oras na natitira. Ang kalusugan ni Don Justo, na kasing-hina ng mga pader na nakapalibot sa kanya, ay hindi na niya kayang itaguyod.

Naramdaman ni Carlos na dati niyang kasama ang bigat ng bawat hakbang habang papalapit siya sa bahay ni Don Justo. Matagal na itong naroon para sa kanya, na tumutulong sa kanya na pagalingin hindi lamang ang kanyang katawan, kundi pati na rin ang kanyang kaluluwa. Ngayon siya ang dapat na maging malakas, hindi lamang para sa kanyang sarili, kundi para sa taong itinuturing siyang kanyang sariling anak. Ang nayon, bagama’t maliit, ay puno ng buhay at pagkakaisa, ngunit ngayon ay tila mas malungkot, na tila ang lahat ay nasuspinde sa tahimik na paghihintay.

Nang makarating siya sa pintuan ng bahay, natagpuan ni Carlos si Don Justo na nakahiga sa kanyang kama, nanghihina ang kanyang katawan, halos hindi gumagalaw. Ang kanyang mukha, bagama’t sumasalamin pa rin ito sa katahimikan na noon pa man ay katangian niya, ay nagpapakita ng mga palatandaan ng matinding pagkapagod. Nagningning ang mga mata ni Don Justo sa liwanag na agad na nakilala ni Carlos. Ito ang kapayapaan na darating lamang kapag nabuhay ka nang lubusan, kapag iniwan mo na ang lahat ng mayroon ka. Itinaas ni Don Justo ang kanyang kamay nang may pagsisikap, na iginuhit ang atensyon ni Carlos, na mabilis na lumapit.

Habang hinahawakan niya ang kanyang kamay, ngumiti sa kanya ang matanda, ngunit ang ngiti na iyon ay naiiba sa lahat ng nauna. Ito ay isang ngiti ng pasasalamat, ng pagtanggap, ng pamamaalam. Carlos, sabi ni Don Justo sa mahina ngunit malinaw na tinig, salamat sa lahat. Inalagaan mo ako na parang anak. Hindi mo maisip kung ano ang ginawa mo para sa akin. Hindi ko kailanman mapasalamatan ka tulad ng nararapat. Naramdaman ni Carlos ang isang bukol sa kanyang lalamunan at bagama’t sinubukan niyang lumabas ang mga salita, wala siyang masabi. Sa halip na magsalita, marahan niyang pinisil ang kamay ni don Justo, ipinakita sa kanya na hindi siya nag-iisa sa sandaling iyon.

“I love you, boy,” patuloy ni Don Justo na may mahinahong ngiti. At kahit na ang aking mga anak ay hindi bumalik, natagpuan ko ang pinakakailangan ko, isang anak, isang pamilya at ang pagmamahal ng mga taong ito. Sa huling hininga, ipinikit ni Don Justo ang kanyang mga mata at bagama’t pilit na pinigilan ni Carlos ang mga luha, alam niyang malapit nang matapos ang buhay ng kanyang mahal na kaibigan. Hindi maiiwasan ang pamamaalam, ngunit ang sakit ay hindi kasinglaki ng kaginhawahan na nadama ni Carlos sa pagbibigay sa kanya ng lahat ng kanyang makakaya.

Ang katahimikan ni Don Justo, bagama’t malalim, ay sumasalamin din sa pagmamahal na natanggap niya sa kanyang mga huling araw. Nanatili sa tabi niya si Carlos, hinawakan ang kanyang kamay hanggang sa tumigil ang paghinga ni don Justo, na nag-iiwan ng kahungkagan sa hangin na tanging ang komunidad na nakapaligid sa kanya ang makakapuno. Sa huli, hindi namatay si Don Justo nang mag-isa. Niyakap siya ng pagmamahal ng lahat, lalo na ni Carlos, na hindi kailanman hinayaang tumigas ang kanyang puso sa harap ng kalungkutan ng matanda.

Ang kuwento ni Don Justo ay isang nakakaantig na kuwento ng sakripisyo, pag-abandona, at walang pagod na paghahanap ng pag-asa. Sa kabila ng pagbibigay niya ng lahat para sa kanyang mga anak, nakalimutan na niya ang mga ito. Gayunman, salamat sa isang binata na nagngangalang Carlos at sa pakikiisa ng komunidad, nagkaroon ng hindi inaasahang pagbabago ang buhay ni Don Justo at nabuhay siya nang maligaya sa kanyang mga huling araw. Ang kuwentong ito ay sumasalamin sa kapangyarihan ng komunidad at ang positibong epekto na maaaring magkaroon ng isang maliit na gawa ng kabaitan sa buhay ng isang taong nawala ang lahat.

Bagama’t hindi na nakita ni Don Justo ang pagbabalik ng kanyang mga anak, natagpuan niya sa iba ang matagal na niyang hinihintay habang buhay. Pag-ibig, pag-aalaga at pag-aari na sumama sa kanya hanggang sa huling sandali.