Isang alon ng sakit, matalim at nakabubulag, ang bumagsak kay Anna, at ninakaw ang kanyang hininga. Hinawakan niya ang malamig na marmol ng isla ng kusina, ang kanyang mga buko ay nagiging maputi laban sa kulay-abo na mga ugat ng bato.

“Vince, may mali,” nagawa niyang huminga sa telepono, nanginginig ang kanyang tinig. “Sa palagay ko… Sa palagay ko nangyayari ito.”

Sa kabilang dulo ng linya, narinig niya ang isang buntong-hininga, isang tunog na nakilala niya nang may nakakatakot na pamilyar. Ito ang tunog ng kanyang sariling kawalang-kabuluhan.

“Annie, magpahinga,” ang tinig ni Vince ay makinis, hiwalay, milya-milya na ang layo. “Hindi ka na dapat gawin para sa isa pang dalawang linggo. Marahil ito ay Braxton Hicks lamang. Uminom ng aspirin.”

“Hindi ito si Braxton Hicks,” iginiit niya, habang ang isa pang pag-urong ay kumuha sa kanya, na pinipilit ang isang masakit na pag-ungol mula sa kanyang mga labi. “Iba ito. Ito ay talagang masama. Vince, mangyaring, natatakot ako. Hindi ako nagmakaawa sa iyo para sa anumang bagay, ngunit mangyaring…”

“Tingnan mo, hindi ko maaaring i-drop ang lahat at karera pabalik para sa bawat maliit na twinge,” sabi niya, ang kanyang tono ay tumigas sa malamig na bakal. “Sinabi ko sa iyo, ang kumperensya na ito sa Miami ay kritikal. Ang keynote ay sa loob ng dalawang oras. ”

Alam niya na walang kumperensya. Ang kanyang mga golf club ay nakatago sa trunk ng kanyang Porsche nang umalis siya. Ang briefcase na dala niya ay isang Louis Vuitton weekender bag na hindi pa niya nakita dati. Ngunit wala siyang natitira pang laban. “Tumawag ng ambulansya, Vince, mangyaring,” bulong niya, nagbabanta ang kanyang mga binti na mag-buckle. Parang mabigat ang telepono.

Patay na ang linya. Ang tono ng dial ay nag-buzz sa kanyang tainga, isang pangwakas, tiyak na pahayag ng kanyang kawalang-malasakit. Hindi lang niya ibinaba ang tawag; pinutol niya ang isang lifeline.

Luha ng sakit at pagtataksil ang dumadaloy sa kanyang mga pisngi. Ang kanyang anak, naisip niya, isang sariwang alon ng paghihirap na umiikot sa loob niya. Ito rin ang kanyang anak. Paano niya magagawa?

Ang kanyang telepono ay nadulas mula sa kanyang madulas na mga daliri at nahulog sa makintab na sahig na gawa sa kahoy. Lumubog siya pagkatapos nito, ang kanyang katawan ay sumisigaw bilang protesta. Sa nanginginig na mga kamay, nag-swipe siya sa screen at nag-dial ng 9-1-1.

“9-1-1, ano ang emergency mo?” tanong ng isang mahinahon at propesyonal na tinig.

“Pakiusap… Sa palagay ko ay nasa trabaho ako,” napatigil si Anna, ang mga salita ay naputol dahil sa sakit na nararamdaman. “Ako… Nag-iisa ako.”

Binigkas niya ang kanyang address sa sterile, gated community—ang malawak at walang laman na bahay na parang isang tahanan at mas parang ginintuang kulungan. Pagkatapos ay nagsimulang umiling ang mundo. Ang mga gilid ng kanyang paningin ay lumabo, nagdilim sa isang lagusan. Ang tinig ng operator ay naglaho sa isang malayong echo habang ang isang malalim at maligayang katahimikan ay pumalit sa sakit. Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang oras, nagkaroon lamang ng kadiliman, isang banayad, lumulutang na kapayapaan.

Pumasok si Dr. Evans sa ICU, ang malambot na pag-ungol ng kanyang mga loafers ang tanging tunog sa tahimik na katahimikan. Lumapit siya sa kama kung saan nakahiga si Anna, isang maputla na katawan na nawala sa dagat ng mga puting kumot at gusot na mga kawad. Sinuri niya ang mga monitor, nakakunot ang kanyang noo, at pagkatapos ay bumaling sa senior nurse na nakatayo sa pagpupuyat.

“Anumang pagbabago, Nenah?”

Umiling si Nenah, ang kanyang mabait na mukha ay nakaukit sa pag-aalala. “Wala, Doktor. Ang mga vitals ay matatag, ngunit siya ay ganap na hindi tumutugon. Napakabata. Nadurog ang iyong puso.”

Tumango si Dr. Evans. “Kailangan nating makausap ang asawa ng dalagang ito. Siya ay nasa isang medikal na sapilitan na coma, at ang susunod na dalawampu’t apat na oras ay kritikal. Sa totoo lang, mula sa kalagayan niya nang dalhin siya ng mga EMT, matagal na siyang nababagabag. Kailangan niyang sagutin iyon.”

“Malapit na ako, Doktor,” sabi ni Nenah, kinuha ang tsart ni Anna Hayes. Napatingin siya sa impormasyon ng contact ng emergency. Ang mga digit, na nakasulat sa mabilis na asul na tinta, ay lumangoy sa harap ng kanyang mga mata. Kailangan niya talagang maghanap ng kadena para sa mga baso na iyon. Gayunpaman, ang mga numero ay mukhang sapat na malinaw. Sinimulan niyang ipasok ang mga ito sa telepono, ang kanyang daliri ay naka-hover sa huling dalawang digit. Isang siyam, o isang zero? Mukhang mas katulad ng isang siyam. Pinindot niya ito nang mahigpit.

Dalawang beses na tumunog ang telepono bago sumagot ang tinig ng isang lalaki, malinaw at propesyonal. “Ito si Andrew.”

“Magandang hapon,” simula ni Nenah, ang kanyang tono ay isang sanay na timpla ng opisyal at banayad. “Tumatawag ako mula sa Northwestern Memorial Hospital. Ang iyong asawa, si Anna Hayes, ay na-admit sa aming maternity ward kanina. Ang paghahatid ay… kumplikado. Kasalukuyan siyang nasa ICU, at naramdaman namin na dapat kang nandito.”

Isang malalim na katahimikan ang umaabot sa linya. Hindi ito katahimikan ng pagkabigla o kalungkutan, kundi isang katahimikan ng malalim at nakakabahala na pagkalito. Sa wakas, nagsalita ang lalaki, nag-aatubili ang kanyang tinig. “Anna… Hayes?”

“Oo. Ang kanyang asawa ay nakalista bilang pangunahing contact.”

Isa pang paghinto. “Sige,” sabi niya, ang mga salitang inilabas. “Nasa daan na ako.”

Binaba ni Nenah, isang bigo na pag-ungol ang nakatakas sa kanyang mga labi. “Ang mga lalaki na mayroon sila sa mga araw na ito,” bulong niya sa kanyang sarili. “Kumikilos na parang hindi niya alam na buntis ang kanyang sariling asawa.”

Milya-milya ang layo, nakatitig si Andrew Cole sa skyline ng Chicago sa pamamagitan ng mga bintana mula sa sahig hanggang sa kisame ng kanyang opisina sa ika-45 palapag. Ang tawag sa telepono ay parang isang multo na umaabot mula sa isang buhay na inilibing niya limang taon na ang nakararaan. Si Anna, sa isang ospital, nanganak. Wala itong katuturan. Hindi niya ito nakita mula noong araw na tumayo siya sa harap niya, hindi niya makilala ang kanyang mga mata, at sinabi sa kanya na ikakasal siya sa kanyang matalik na kaibigan, si Vince—ang kaibigan na sumumpa na magnanakaw siya para lang patunayan na kaya niya.

Mahal na niya si Anna mula pa noong tinedyer pa sila. Palagi niyang inakala na ang kanilang kinabukasan ay isang pinagsamang kinabukasan. Pagkatapos ay napagpasyahan ni Vince, sa kanyang madaling kaakit-akit at malupit na mapagkumpitensya, na si Anna ay isang premyo na mananalo. At nanalo siya.

Ngayon, isang nars ang tumatawag sa kanya, si Andrew, at sinabing nasa ICU ang kanyang asawa. Dapat ay isang pagkakamali. Ngunit kung may problema si Anna, alam niya nang may sakit na katiyakan kung sino ang dapat sisihin. Si Vince. Lagi itong bumabalik kay Vince. Kinuha niya ang kanyang mga susi. Anuman ang nangyayari, nag-iisa si Anna. Iyon lang ang mahalaga.

Ang makisig, madilim na kulay-abo ng Audi ni Andrew ay pinutol ang trapiko sa hapon. Ang kanyang isip ay limang taon na ang nakalilipas, na muling naglalaro ng eksena na nasunog sa kanyang alaala. Katatapos lang niya ng kanyang unang malaking deal sa real estate. Bumili siya ng singsing. Nagkamali siya ng pagsasabi kay Vince sa isang whisky.

Napangiti si Vince. “Isang singsing? Naglalaro ka pa rin ayon sa mga patakaran. Bet ko na makukuha ko siya sa loob ng dalawang linggo.”

“Kunin mo na ‘yan,” sabi ni Andrew, na mapanganib na mababa ang boses.

“Bakit? Dahil alam mo na totoo ito?” Tinuya ni Vince. “Sa palagay mo mahal ka niya, o sa ligtas at mahuhulaan na hinaharap na kinakatawan mo?”

Ang sumunod na pagtatalo ay mapait at natapos sa mga kamao. Pagkalipas ng dalawang linggo, hanggang sa araw na iyon, sinalubong siya ni Anna para sa kape at bumulong na mahal niya ang iba. Si Vince. Magpapakasal na sila.

Ngayon, nang pumasok si Andrew sa emergency entrance ng Northwestern Memorial, nag-click ang mga piraso ng puzzle. Isang kumplikadong paghahatid, isang asawa na wala roon, isang maling numero sa isang emergency form. Ang dati niyang numero at ang ni Vince ay tiyak na naka-off ng isang digit. Ibinagsak niya ang kotse sa paradahan. Sa wakas ay masyadong malayo ang narating ni Vince, at sa pagkakataong ito, naroon si Andrew para kunin ang mga piraso.

Natagpuan niya si Dr. Evans sa isang maliit na silid ng konsultasyon. “Ikaw ba ang asawa ni Anna Hayes?” tanong ng doktor.

Nagpasya si Andrew na ang katapatan ay ang tanging landas. “Hindi eksakto.” Ipinaliwanag niya ang kasaysayan, ang karibal, ang halos magkaparehong numero ng telepono. Si Nenah, na ipinatawag sa silid, ay napabuntong-hininga nang makita niya ang maliit, kupas na zero sa tsart na napagkamalan niyang siyam.

“Oh, mahal na Panginoon. Pasensya na. Wala akong salamin,” siya stammered.

Habang nagpapaliwanag si Andrew, si Dr. Evans ay nagdi-dial ng tamang numero, inilalagay ito sa speakerphone. Isang tamad at tiwala na tinig ang sumagot. “Oo?”

“Kumusta, ang pangalan ko ay Doctor Evans. Tumatawag ako mula sa Northwestern Memorial. Mayroon kaming isang pasyente dito, si Anna Hayes—”

“Alam ko, alam ko,” pinutol siya ni Vince, na ang kanyang tinig ay puno ng inis. “Tinawagan niya ako kanina, nag-overreact tulad ng dati.” Sa background, naririnig ni Andrew ang mahinang tunog ng mga drums ng bakal at ang mataas at mapang-akit na tawa ng isang babae. “Vinnie, halika! Naghihintay sila sa amin sa swim-up bar!”

Tumigas ang ekspresyon ni Dr. Evans. “Sir, napakalubha ng kalagayan ng asawa mo. Wala siyang malay sa ICU.”

“Tama,” buntong-hininga ni Vince, na tila pinag-uusapan ang isang naantala na pakete. “Kaya ano ang magagawa ko tungkol dito mula rito? Nasa labas ako ng bansa. Kailan siya naka-iskedyul para sa discharge? Isang linggo? Mahusay. Dapat ay bumalik ako sa oras na iyon. Dadaan ako at susunduin ko siya.”

Patay na ang linya. Napatingin si Dr. Evans sa telepono, pagkatapos ay tumingin mula sa takot na mukha ni Nenah patungo sa malungkot na mukha ni Andrew.

“Ang problema ay,” sabi ng doktor, na umiiling sa hindi paniniwala, “kailangan niya ng isang dalubhasang anti-coagulant na hindi saklaw ng aming formulary. Ang seguro ay nagtutulak na pabalik nang walang pagbabayad nang maaga.”

Tumayo si Andrew, ang kanyang desisyon ay ginawa sa isang iglap. “Kalimutan mo siya,” sabi niya, ang kanyang tinig ay tumunog sa awtoridad. “Sa susunod na linggo, para sa iyo, ako ang kanyang asawa. Bayarin ang lahat sa akin. Kunin mo siya ng gamot. Kumuha siya ng isang pribadong silid. Lumipad sa isang espesyalista kung kailangan mo. Huwag magtipid ng anumang gastos. I-save mo lang siya.”

Hindi na siya ang batang itinulak ni Vince sa isang tabi. Siya ay isang tao na maaaring gumalaw ng mga bundok, at ilipat niya ang bawat isa para sa babaeng nakahiga sa pasilyo.

Makalipas ang dalawampu’t apat na oras, bumangon si Anna mula sa kailaliman ng isang walang panaginip na pagtulog. Ang unang bagay na napansin niya ay ang malambot at matatag na pag-beep ng isang makina. Ang pangalawa ay ang banayad na bigat ng isang kamay na humahawak sa kanya. Ibinaling niya ang kanyang ulo. Si Andrew.

“Andrew,” ang kanyang tinig ay isang tuyong bulong. “Ano…?”

“Hoy,” mahinang sabi niya. “Maligayang pagdating. Ano ang nararamdaman mo?”

“Nasaan ako?” tanong niya, habang sinusuri ang kanyang mga mata sa pribadong silid ng ospital. “Ang sanggol? Okay lang ba ang sanggol?”

“Nasa Northwestern ka,” sabi niya. “At nakita ko na siya, Annie. Maganda siya. Ganap na perpekto.”

Isang luha lang ang nagbakas ng landas pababa sa kanyang templo. Iyon ang mga salitang matagal na niyang gustong marinig mula kay Vince. Ang marinig ang mga ito mula kay Andrew ay kapwa isang kaginhawahan at isang matalim at sariwang sakit.

“Kumusta ka na?” tanong niya, na nakakunot ang noo. “Paano mo nalaman?”

“Ito ay isang mahabang kuwento,” sabi niya na may maliit at malungkot na ngiti. “Sabihin na lang natin na narito ako ngayon, at hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa isang bagay.”

Ang sumunod na ilang araw ay naayos sa isang tahimik na ritmo. Si Andrew ay isang palaging presensya. Nagdala siya ng pagkain mula sa kanyang paboritong deli, nagpunta sa nursery at bumalik na may mga larawan ng sanggol sa kanyang telepono. “Kumakaway si Katie ngayon,” anunsyo niya na may pagmamalaki ng isang bagong ama. “Sinabi ng nars na ito ay isang reflex lamang, ngunit alam ko kung ano ang nakita ko.”

Tinawag niya ang sanggol na Katie kaya natural na hindi nagtagal ay ginawa rin ni Anna at ng mga nars. Ang sanggol ay hindi na isang numero ng tsart; siya ay si Katie.

Isang araw bago siya nakatakdang ma-discharge, pumasok si Andrew sa kanyang silid habang iniindayog niya ang natutulog na si Katie. “Annie,” sabi niya, seryoso ang kanyang tinig. “Kailangan nating mag-usap.”

Sinabi niya sa kanya na ang flight ni Vince ay lumapag nang alas-3:00 ng hapon, isang oras matapos ang paglabas para sa araw na iyon.

“Alam ko,” mahinahon niyang sabi. “Tinawagan niya ako kaninang umaga. Ang una niyang tawag. Sinabi niya sa akin na sumakay ako ng Uber o maghintay para sa kanya.”

Napabuntong-hininga si Andrew. “Isang Uber? Sa isang bagong panganak na sanggol, pagkatapos ng pinagdaanan mo? Anna, kailangan kong magtanong. Mahal mo ba siya?”

“Siya ang ama ni Katie,” inilihis niya, ang mga salitang kalasag na itinatago niya sa likod.

“Hindi iyon ang hinihingi ko,” sabi ni Andrew, na tumigil sa harap niya. “Alam ko naman na siya ang biological father. Iyan ay isang katotohanan ng siyensya. Tinatanong ko ang tungkol sa iyong puso.”

Sa wakas ay nasira na rin ang kanyang pag-iingat. “Anong gusto mong sabihin ko, Andrew? Na pinagsisisihan ko ito? Na ako ay isang hangal na batang babae na nahulog para sa isang flashy ngiti at walang laman na mga pangako? Siyempre ginagawa ko. Ito ang pinakamalaking pagsisisi sa buhay ko.” Naputol ang boses niya. “Kailangan ko nang umuwi. Kailangan kong magkunwari para sa kapakanan ni Kath.”

“Bakit?” Punong-puno ng emosyon ang boses ni Andrew. “Naniniwala ka ba talaga na siya ang pinakamainam para sa kanya?”

“Ano ang alternatibo?” sigaw niya.

“May tatay na siya,” mahinang sabi ni Andrew. “Ako. Sabi ko sa sarili ko, samahan mo ako sa pag-uwi, Anna. Hindi ako tumigil sa pag-ibig sa iyo. Noong nakaraang linggo, na-in love ako kay Katie. Hayaan mo akong maging tatay niya. Hayaan mo akong maging asawa mo. Para sa tunay na oras na ito. ”

Inaalok niya sa kanya ang buhay na itinapon niya, isang pangalawang pagkakataon na hindi niya inakala na karapat-dapat siya.

Nagmaneho si Vince pauwi sa kanilang malawak na bahay sa suburban, inihahanda ang kanyang talumpati: pasensya na hindi siya nakapasok sa kapanganakan, nakakapagod na biyahe, narito ang ilang alahas. Palagi itong gumagana.

Ngunit ang bahay ay madilim at hindi kinakabahan na tahimik. “Anna?” tawag niya. Wala.

Nagmumura siya, nagmaneho siya sa ospital na may hawak na isang napakalaking palumpon. “Nandito ako para sunduin ang asawa ko, si Anna Hayes,” sabi niya sa reception desk.

Tiningnan siya ng nurse na may malamig na kawalang-malasakit. “Si Anna Hayes ay na-discharge ngayon ng tanghali. Nakuha na siya.”

“Kanino?”

“Hindi ko maibibigay ang impormasyong iyon, Sir,” sabi niya, na may pahiwatig ng ngiti sa kanyang mga labi. “Parang napakabait niyang asawa. Bagong upuan ng kotse, magandang kotse. Isang tunay na Prince Charming.”

Sa pagkalito, lumabas si Vince sa malamig na kalye at dial ang numero ni Anna. “Kumusta?” Yung boses niya pero iba ang tunog. Mas malakas.

“Anna, nasaan ka na? Nasa ospital na ako.”

“Ikaw ba?” sagot niya, malamig ang boses niya. “Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng walong araw. Nagulat ako na natagpuan mo ang lugar. Huwag mo na akong tawagan pa. Kasama ko na si Andrew ngayon.”

Bago pa man niya ito maproseso, may boses ng isang lalaki na dumating sa linya. Andrew. “Tapos na ang laro, Vince,” sabi ni Andrew, kalmado at nakamamatay ang kanyang tinig. “Ang mga araw na maaari mong itulak sa akin sa paligid ay matagal na lumipas. Maniwala ka sa akin, wala ka nang kakayahang maglaro sa liga ko.”

Patay na ang linya. Nagulat si Vince, tumawag si Vince sa isang contact sa mga lupon ng real estate ng lungsod. “Narinig mo na ba ang tungkol sa isang lalaki na nagngangalang Andrew Cole?”

Natawa ang kaibigan niya. “Nagbibiro ka ba? Binibili ng lalaki ang kalahati ng West Loop. Siya ay isang halimaw. Sa totoo lang, ang paraan ng pagpapalawak niya, nag-aalala ako tungkol sa sarili kong portfolio.”

Hinayaan ni Vince na mawala ang telepono sa kanyang kamay. Bumagsak ito sa aspalto, at naputol ang screen sa isang spiderweb ng mga bitak. Natalo siya. Nawala na niya ang lahat, at hindi niya namamalayan na naglalaro sila. Sa tahimik na karangyaan ng kanyang Porsche, na may mga overpriced na bulaklak na natutuyo sa upuan ng pasahero, siya ay lubos at ganap na nag-iisa.